* * *
Махов был пунктуален. Не заставил себя ждать. То, что Ксения умеет убеждать людей, было известно и раньше.
- У нас проблемы? - спросил он насмешливо. - Не сомневаюсь, что Виктор оставил кучу загадок. Кстати, почему вы решили, что я смогу вам помочь? Я отнюдь не специалист по разгадыванию кроссвордов. К тому же не силен в магии и волшебстве...
- Но почему бы не попробовать? - спросила Ксения.
- В смысле, провести эксперимент?
- Уж будь добр, мне одному со всеми этими чудесами не разобраться, - вмешался в разговор Макаров, ему показалось, что Махов опять пытается устраниться.
- Но я уже пришел. Поведай, что тут у вас произошло?
Макаров с готовностью рассказал ему о своих приключениях в кабинете Кларкова. И о первом - когда он прослушал новости культуры 2003 года, и о втором - связанном с письмом, адресованном им обоим, смысл которого так и остался пока непонятным. Закончив, Макаров вздохнул с облегчением - пусть теперь у Махова болит голова!
- Вот видишь, - закончил свой рассказ Макаров, едва ли не с гордостью в голосе. - Первые эксперименты уже проведены. Теперь наступает твоя очередь. Порадуй нас теорией, растолкуй случившееся. А я твои выводы аккуратно запишу в книжку.
Естественно, Махов не поверил ни единому слову Макарова.
- Должен сразу предупредить, - сказал он строго. - Со мной бесполезно обсуждать перемещения во времени и пространстве, я не любитель пустой болтовни.
- А объяснить мой прыжок в 2003 год сможешь?
- С легкостью необычайной - слишком много алкоголя принял на грудь, писатель, - сказал он грубовато. - Или полету мысли поспособствовали наркотики? Говорят, что сейчас это модно у пишущей интеллигенции.
Макаров выругался про себя, но ссориться не стал, просто протянул ему письмо Кларкова.
Махов внимательно ознакомился с документом. Можно было подумать, что он собирается заучить его наизусть. На лице его не дрогнул ни один мускул.
- Да. Это почерк Виктора.
- А ты думал, я здесь дурака валяю? Мне, вообще-то, не до смеха! Или у тебя и для письма приготовлено объяснение?
- Все это чепуха. Виктор любил розыгрыши.
- Но в первый раз в кабинете письма не было. Это точно.
- Не знаю, что сказать, - сказал Махова, после долгой натужной паузы.. - Мой жизненный опыт не позволяет безоговорочно поверить во всю эту белиберду. Но как ученый, я бы советовал исследовать данный феномен со всей возможной тщательностью... Почему бы нам не продолжить? Наверняка, мы узнаем что-то новенькое?
- Ты считаешь, что надо попробовать еще раз?
- Не один, а столько, сколько потребуется. Пока не поймем, в чем дело.
- Пошли?
- Э нет, дружок! Придется тебе одному.
- Но почему?
- Я должен убедиться, что перемещения во времени действительно происходят. А вдруг мое присутствие помешает проявиться феномену? Так что сегодня - попрошу в одиночку.
- Звучит разумно.
- Тебе нужна моя интеллектуальная помощь - я ее оказываю.
- Если я правильно понял - у тебя самого есть опыт посещения кабинета Кларкова?
- Никогда об этом не думал. Да, я бывал здесь вместе с Виктором, - сказал Махов задумчиво. - Но связать свои проблемы с посещением кабинета и возможностью путешествий по чужим мирам до сих пор мне в голову не приходило.
Макаров едва не подскочил на месте, услышав эти слова. Он почувствовал себя по-настоящему счастливым. Чутье писателя все-таки вывело его на действительно потрясающий материал. Стоило чуть-чуть поднажать, и оказалось, что у Махова тоже были проблемы с кабинетом. Теперь, даже если окажется, что Кларков был обычным мистификатором, книга все равно получится. Разберемся, почему ученых так легко соблазнить простым упоминанием о сверхъестественном и непознанном?
- И как выглядят твои неприятности теперь, после прочтения письма Кларкова? - спросил он.
- Только не говори, что ты веришь в то, что Виктор реализовал нуль-транспортировку! - проворчал Махов глухо.
- А почему бы и нет? Впрочем, это было бы чересчур безответственно с моей стороны, - поддакнул Макаров. - У нашей истории скорее всего другое объяснение. И мы его раскопаем. Правда?
Махов состроил недовольную гримасу.
- Да. У меня есть основания считать, что твои приключения не связаны с искажениями пространства или времени. У него явно другие корни.
- Эту версию я уже слышал. А как это было у тебя?
- Странного со мной произошло немало, но никаких искривлений пространства или выпадения из времени не происходило.
- Расскажешь?
- Да. Думаю, что я обязан это сделать, - поморщившись, решительно сказал Махов. - Насколько я понимаю, эта дурацкая бумага, подписанная Виктором, сделала нас соучастниками... А потому секретов между нами быть не должно.
Глава 7
Неудачный поход в библиотеку и другие неприятности Махова
Настоящие неприятности начались у Махова в июле 1996 года, сразу после того, как пропал Виктор Кларков. Конечно, все дело было именно в Викторе. Это за ним и только за ним охотилась люди из мафии. Не исключено, что у них были для этого свои резоны. А он, Махов, понадобился только для того, чтобы... Это осталось тайной. Цель, если она и была, осталась абсолютно неведомой.
Самым удивительным и загадочным в этой истории была ее поразительная обыденность. Махов, как ни старался, так и не смог объяснить, что конкретно вызвало у него в те дни приступ жуткого, неподвластного логике страха. События, что там ни говори, развивались вяло и выглядели вполне безобидно. Каждый отдельный факт представлялся малозначительным и случайным, но в совокупности они наводили на весьма грустные размышления.
Так, например, неприятное общение со странными предпринимателями оставило Махова равнодушным, да и глупый документ о полковниках, вознамерившихся вызвать на Землю сатану, который попался ему на глаза в кабинете Светланы Капустиной, честно говоря, особого впечатления на него не произвел. Больше всего его занимало в те дни, почему это письмо подбросили ему, а не Виктору Кларкову, который представлял для этих людей несравнимо больший интерес?
Он не знал ответа - вот почему у него возник страх перед вызывальщиками. Обычно больше всего боятся непонятного. Махов абсолютно не понимал происходящего, не догадывался об истиной цели злоумышленников (а то, что делается все это не ради всеобщего счастья, было ясно и без долгих размышлений), но почему-то не сомневался, что главной жертвой окажется именно он. Как поется в популярной песне: "Без причины пострадали беспричинные, только всех их и видали, словно сгинули...".
Помощь можно было ждать только от Виктора. Но тот стал настойчиво требовать, чтобы Махов подключился к реализации нуль-транспортировки. Они часами спорили о том, что такое хорошо, а что такое плохо в научном поиске, но к общему мнению не пришли. О какой поддержке можно было говорить в такой ситуации! Махов - а он дураком никогда не был - прекрасно понимал, что Виктор справится со своими проблемами и без него. Дело явно продвинулось так далеко, что особой нужды в помощниках не было. Следовательно, Виктор ждал от него чего-то другого... А вот, чего конкретно, понять он так и не сумел. Нельзя же было всерьез воспринимать слова Виктора о том, что он, Махов, будет следующим. К его неприятностям добавилась еще одна неразрешимая загадка.
Ах, как Махов был зол в те дни! Ничто не могло его вывести из себя больше, чем осознание собственной неспособности разобраться в событиях, происходящих вокруг него. К тому же он чувствовал, что является всего лишь пешкой в чужой игре. И с этим приходилось смириться, потому что это была истинная правда. Он не понимал, что происходит вокруг него, а это, как известно, самый верный признак того, что тебя используют.
Виктор прекрасно видел, как изводит себя Махов, но излишне не церемонился. Он был нужен, очень нужен и чтобы заполучить его Виктор не стеснялся быть настойчивым и до отвращения льстивым. Это сейчас, когда прошло больше года, Махов стал понимать, почему Виктор во время их последней встречи вновь и вновь настойчиво повторял: "Ты, Петя, лучший аналитик, которого мне приходилось встречать. Почему бы тебе не задуматься о собственной судьбе"? Неужели Виктор надеялся, что грубая лесть приведет его к успеху?
Естественно, реакция Махова была резка и, следует признать, во многом несправедлива - он вел себя возмутительно, кричал, обвинял Виктора в ужасном, хотя и сам до конца не понимал, что конкретно его так возмущает в словах друга. Дело было вовсе не в словах, и даже не в намерениях... Махова задевала предопределенность ситуации. Жил, не тужил, и вот на тебе - приходят, говорят - это делай, это не делай, это важно, это не важно... Он понимал, что Виктор обошел его на повороте и добился чего-то по-настоящему стоящего. А отсюда следовало, кроме всего прочего, что он - Махов - проиграл.
Можно часами разъяснять проигравшим, что жизнь - это вовсе не спорт, и личный успех не всегда определяется тем, кто первым пришел к финишу, но... Махов не привык быть вторым, и этим все сказано. В глубине души он надеялся, что Виктору действительно потребовалась его помощь. Ведь могло так случиться, что он проделал всю необходимую подготовительную работу, добился потрясающих результатов, но, в последний момент, вынужден был остановиться в полушаге от победы, поскольку сделать последний рывок был способен только с помощью своего близкого друга - Петра Махова.
Красивая версия! Маловероятная, но почему бы не поверить в чудо! В течение недели Махов просидел возле телефона, ожидая просьбы о помощи. Помогать Виктору он собирался только на взаимовыгодной основе. Ты - мне, я - тебе.