- Так вот, он произнес "аноптикон"! Понимаете меня? Не два слова: "эн" и "оптикон", а одно! Аноптикон!
- Да какое это имеет значение! -отмахнулся Брэндон.
- Огромное! "Оптикон" вызывает в представлении некий оптический прибор с линзами, зеркалами, призмами и другими деталями, тогда как слово "аноптикон" имеет греческую приставку "ан", которая означает "без" и присутствует во многих словах греческого же происхождения. Например, анархия, то есть безвластие, анемия - малокровие или, иначе говоря, беcкровие, аноним - сочинение без указания имени автора. Следовательно, аноптикон - это оптический прибор...
- Без линз! - восторженно подхватил Брэндон.
- Вот именно! И я уверен, что он целехонек!
- Гляжу я, гляжу в эту трубку и ни черта не вижу, - проворчал Ши.
- Как же все-таки действует прибор? - Мур попробовал, взявшись за один конец трубки, повернуть по оси другой.
- Смотри, не сломай, - не преминул предостеречь его Брэндон.
- Поворачивается, но очень туго. Наверное, так и было задумано. А может, просто туда попала пыль... - Мур, нажав на кнопку, сделал окно прозрачным, испытующе посмотрел на трубку, приставил ее к глазу и повернулся лицом к панораме вечернего города.
- Ух ты! - выдохнул он. - Как будто я снова в космосе...
- Что? Что ты там увидел? - заволновался Брэндон.
Мур молча передал ему прибор. Брэндон приставил трубку к глазу и завопил как безумный:
- Да это же телескоп!
- Ребята, дайте и мне поглядеть, - попросил Ши.
Они, наверное, часа два забавлялись этим удивительным прибором: поворачивая по оси один конец трубки вправо, можно было превратить ее в телескоп, поворачивая влево - в микроскоп.
- Как же это так получается? - недоумевал Брэндон.
Мур и сам терялся в догадках:
- Я могу лишь предположить, что мы имеем дело с искривлением силовых полей, поэтому приходится прикладывать такое усилие, чтобы привести прибор в действие. Если бы размеры у него были больше, потребовалась бы специальная пусковая установка.
- Хитрая штуковина, - заметил Ши.
- Да уж непростая, - согласился Мур. - Не ошибусь, если скажу, что намечается переворот в теоретической физике. Аноптикон фокусирует свет без помощи линз и не нуждается в перенастройке независимо от величины и дальности рассматриваемого объекта. Бьюсь об заклад, он обладает не только разрешающей способностью пятьсотдюймового телескопа, но также может заменить собой электронный микроскоп. Знай поворачивай вправо или влево!.. Кроме того, я не заметил никаких хроматических искажений, а это означает, что он одинаково хорошо преломляет весь спектр световых волн. А может быть, и радиоволны, и гамма-лучи. Не исключено, что и с гравитацией он способен справиться - если гравитация представляет собой волновое явление...
- Короче, - перебил его Ши, - сколько он стоит?
- Очень дорого. А уж если ты разберешься в его устройстве, ну тогда...
- Тогда мы повременим извещать страховую компанию о нашей находке. Сходим сначала к адвокату. Ведь когда мы отказывались от премии за спасение корабельного имущества, прибор уже находился в твоей собственности. Да, мы подписали эту бумагу, но имеет ли она юридическую силу, если мы даже не догадывались, о чем в действительности шла речь? Сдается мне, нас просто хотели облапошить.
- Кстати, - заметил Мур, - еще неизвестно, может ли частная компания получить монополию на пользование прибором такой важности. Нам следует обратиться в государственное агентство. Да, тут пахнет очень большими деньгами...
Брэндон возмущенно ударил кулаком по колену.
- Хватит о деньгах, Уоррен! То есть я хочу сказать, что кругленькая сумма мне тоже не помешает, но главное не в этом! Ребята, ведь мы дождались своего часа! Мы снова станем знаменитыми! Представьте, что будут писать о нас в газетах. В космосе потерян чрезвычайно ценный прибор! Двадцать лет гигантская компания ищет его и все без толку, в то время как мы, всеми позабытые, держим у себя сокровище, сами о том не подозревая! И вдруг, в двадцатую годовщину крушения "Серебряной королевы", мы его находим! Если, как ты говоришь, Уоррен, этот аноптикон действительно такое чудо техники, тогда о нас будут помнить вечно.
Мур засмеялся:
- Пожалуй... И это сделал ты, Марк. Ты все-таки добился своего - вытащил нас из забвения.
- Мы это сделали все вместе, - возразил Брэндон. - Ши дал нам толчок, когда рассказал про кучу железа на Весте. Я разработал теорию, а ты... ты отыскал прибор.
- Хорошо, пусть будет так. Однако уже поздно, с минуты на минуту вернется жена. Давайте на сегодня закончим, а завтра Мультивак нам посоветует, в какое агентство обратиться.
- Нет-нет! - воскликнул Брэндон. - Ритуал превыше всего! Последний тост, но с поправкой на изменившиеся обстоятельства. Будь любезен, Уоррен, - он передал Муру бутылку, в которой еще оставалось больше половины.
Мур, не пролив ни капли, наполнил стаканы до краев.
- Господа, - начал он торжественно. Все трое встали и одновременно подняли стаканы. - Господа, позвольте разделить с вами радость от находки этих сувениров, каковые суть наше пожизненное, да и посмертное обеспечение! Да здравствует "Серебряная королева"!
Секрет бронзовой комнаты
- Ну же, смелее, - довольно вежливо для демона произнес Шапур. - Ты только понапрасну тратишь мое время. Да и свое, пожалуй, тоже, поскольку тебе осталось лишь полчаса. - И его хвост дернулся.
- Это не дематериализация? - задумчиво спросил Исидор Уэлби.
- Я уже говорил, что нет, - ответил Шапур.
В который раз Уэлби окинул взглядом монолитную бронзу, окружавшую его со всех сторон. Демон испытал поистине дьявольское наслаждение (да и какое еще ему испытывать?), демонстрируя безупречно гладкую поверхность пола, потолка и четырех стен, состоявших из массивных бронзовых плит двухфутовой толщины, скрепленных между собой без единого признака сварных швов. Уэлби находился в абсолютно замкнутом пространстве. В его распоряжении оставалось только полчаса и ни минутой больше, в то время как демон в нетерпеливом ожидании наблюдал за ним.
Исидор Уэлби подписался ровно за десять лет до настоящих событий (день в день, разумеется).
- Мы платим тебе авансом, - убеждал его демон. - В течение десяти лет у тебя будет все, что пожелаешь, - в разумных пределах, конечно, - а затем ты становишься демоном. Одним из нас. Ты получишь новое имя, означающее демоническую мощь, и, кроме того, множество других привилегий. Тебе едва ли даже будут известны те муки ада, на какие обречены проклятые души. Ну а если ты не распишешься, но не исключено, что естественный ход твоей жизни все равно приведет тебя к адскому огню. Никогда не знаешь, что случится завтра... Взять хотя бы меня. Дела мои не так уж плохи. Я подписался, прожил свои десять лет и - вот он я. Совсем неплохо.
- Тогда почему тебя волнует, поставлю я свою подпись или нет, если мне, похоже, все равно не избежать мук ада? - спросил Уэлби.
- Не очень-то легко вербовать новых сотрудников в штат ада, - признался демон, пожимая плечами. От этого движения слабый запах сернистого ангидрида в воздухе чуть усилился. - Каждому хочется попасть в число счастливчиков, выигравших место в раю. Шансов на выигрыш почти никаких, но люди все равно продолжают ставить на него.
Мне кажется, что ты слишком благоразумен для такой игры. А между тем осужденных душ у нас больше, нежели идей, что с ними делать, и все острее ощущается нехватка административных кадров.
Уэлби, только что оставивший службу в армии и обнаруживший, что она ничего ему не дала, кроме хромоты и прощального письма от девушки, которую почему-то все еще любил, уколол палец и подписался.
Сначала он, конечно, ознакомился с коротким текстом договора.
Подписание этого документа кровью означало, что ему, Исидору Уэлби, отныне передавалась определенная часть демонической власти. В документе подробно не раскрывалось, как обращаться с данными ему сверхъестественными силами, о механизме действия которых также многое умалчивалось. Но все его желания, тем не менее, исполнялись бы таким образом, что их воплощение в реальность казалось бы вполне обычным делом и ни у кого не вызывало бы подозрений.
Правда, ни одно желание, которое шло бы вразрез с высшими целями и замыслами относительно развития человеческой истории, осуществиться бы не смогло.
При чтении этого пункта Уэлби поднял брови.
Шапур кашлянул.
- Мера предосторожности, навязанная нам... э-э... свыше. Ты здраво мыслишь. Эти ограничения не послужат тебе помехой.
- Тут, кажется, есть и каверзное условие, - проговорил Уэлби.
- Да, что-то в этом роде. В конце концов, нам ведь надо проверить твое соответствие будущей должности. Как видишь, условие заключается в том, что по прошествии десяти лет тебя попросят выполнить для нас какое-либо задание.
Твоя демоническая сила поможет тебе легко справиться с ним. Сейчас мы не можем раскрыть тебе суть задания, но у тебя в запасе будет целых десять лет, чтобы изучить сущность демонической силы, заключенной в тебе. Смотри на все это как на вступительный тест.
- А если я не пройду его, что тогда?