Лица Амелии видно не было - она опустила светофильтр шлема. На плече у нее восседала "собачка". Сьюзи подлетела к женщине, и две "собачки" принялись разбрасывать вокруг себя целые снопы искр.
- Может быть, - проговорила Амелия, - вы отбуксируете мою машину в тень, чтобы она немного остыла?
- Амелия, - ответил я, - меня зовут Крис Джексон. Я вовсе не добрый самаритянин, однако не могу оставить вас наедине с вездеходом, у которого повреждена панель управления. Вам ее не починить, вы разве что сумеете накоротко замкнуть провода, а это не приведет ни к чему хорошему. По-моему, вы сами себе роете яму.
- В город мне дороги нет, - сказала она.
- Тем не менее здесь я вас не оставлю. Вы сошли с ума, если хотя бы подумали о такой возможности.
Она показала на мой вездеход:
- Не возражаете? Мы могли бы продолжить разговор внутри.
- Разумеется, - отозвался я, совершенно, честно говоря, не представляя, о чем тут еще говорить.
Мы подошли к моему вездеходу. Амелия забралась в люк. Выждав около минуты, я залез следом, уселся в кресло, включил двигатель и направил машину в тень.
"Собачки" сидели рядом на панели и тихонько искрились.
Остановив вездеход, я обернулся.
Амелия сняла шлем. Она улыбалась, однако доброжелательности в улыбке не чувствовалось. Прямые черные волосы, ровно подстриженные надо лбом, молочно-белая кожа, множество веснушек - она походила на школьницу, которая решила вдруг стать взрослой.
Я проявил гостеприимство: встал и направился к холодильнику, намереваясь достать из того фляжку с водой. Чтобы осуществить задуманное, мне пришлось протиснуться между Амелией и стенкой. Свободного пространства в кабине вездехода крайне мало, ведь он предназначен не для увеселительных прогулок.
Так, фляжка, два стакана. Амелии я налил побольше, чем себе, решив, что ей это необходимо. Проведя в скафандре несколько часов, на протяжении которых лишь изредка утоляешь жажду глотком теплой воды из трубки, положительно начинаешь мечтать о стакане ледяной влаги.
Амелия залпом осушила стакан и вернула его мне.
- Спасибо, - сказала она.
Я наполнил стакан по второму разу.
- Право, не стоит. Нельзя быть таким расточительным.
Я встряхнул фляжку. Вода в ней еще оставалась - почти на донышке.
- Нам хватит. До дома рукой подать.
Амелия поднесла стакан к губам. На сей раз она пила маленькими глоточками. Я догадывался, что она лишь усилием воли обуздывает желание выпить все сразу. Временами организм просто-напросто требует чего-нибудь холодного и мокрого.
Я поставил фляжку обратно в холодильник. Амелия заметила мешок с лишайниками.
- Удачная поездка.
- Похоже, что да. Они кишат микробами. Док страшно обрадуется. Ему вечно их не хватает.
- Вы продаете лишайники госпиталю?
- Вообще-то я ищу другое, а их собираю между делом.
- Другое? Что именно?
- Ничего особенного. Уран. Хромиты. Бриллианты. Все, что угодно. Я даже подбираю агаты. Кстати, в прошлую вылазку нашел пару-тройку вполне приличных образцов.
- Агаты! - Амелия рассмеялась коротким, гортанным смешком.
- Их коллекционирует один парень из Енотовой Шкуры. Гранит, полирует, те, которые ему нравятся, оставляет себе, а остальные переправляет на Землю. На камушки с Луны там постоянный спрос. Неважно, хорошие они или не очень, главное, что с Луны.
- Вряд ли он много вам платит.
- Ни цента. Он - мой друг и время от времени оказывает мне кое-какие услуги.
- Понятно. - Амелия, прищурясь, словно изучала меня. По-видимому, она что-то прикидывала.
Осушив стакан, она протянула его мне.
- Еще? - предложил я.
Она покачала головой:
- Крис, может, вы вернетесь в город и забудете, что видели меня? Если вы оттащите мой вездеход в тень, дальше я справлюсь сама.
- Не пойдет. Вам что, не терпится умереть? Я вас не брошу.
- Я не могу появиться в Енотовой Шкуре…
- Оставаться здесь вы тоже не можете, - перебил я.
- Поймите, я проникла на Луну в обход закона. У меня нет лицензии.
- Вот оно что, - протянул я.
- Послушать вас, так это - тягчайшее преступление.
- Ни в коем случае. Вы всего лишь поступили неразумно. Ведь вам известно, для чего выдаются лицензии - чтобы служба контроля могла следить за прибывшими на Луну. Попади вы в аварию…
- Не попаду.
- Уже попали, - возразил я.
- Как попала, так и выберусь.
Мне захотелось стукнуть ее, чтобы она хоть немного образумилась.
Благодаря ей я очутился в немыслимом положении. Отпускать ее одну было нельзя, везти в город - тоже. Те, кто совершает вылазки в Пустыню, блюдут одно единственное правило: по возможности держаться вместе. Ты помогаешь другому, чем только можешь, и ни в коем случае не доносишь на него.
Может статься, лет через сто с лишним наступит такое время, когда нас тут станет слишком много, и тогда мы начнем красть друг у друга, обманывать, грызться между собой - когда-нибудь, но не сейчас.
- Если хотите, я помогу вам починить панель, - сказал я, - но дело в том, что, положившись на нее, вы рискуете жизнью. Вездеходу требуется капитальный ремонт. Не забывайте вдобавок, что у вас дырка в лобовом стекле.
- Я ее заделаю.
Правильно, она ее заделает.
- Мне нужно попасть в Тихо. Нужно, и все!
- В Тихо?!
- Да, в кратер Тихо.
- Только не туда! - с дрожью в голосе воскликнул я.
- Знаю, знаю, - проговорила Амелия. - Слышала я эти россказни.
Она не понимала, о чем говорит! То были вовсе не россказни, а достоверные сведения, факты, занесенные к тому же в архивы колонии. В Енотовой Шкуре жили люди, которые прекрасно помнили, что произошло.
- Вы мне нравитесь, - сказала она. - Вы производите впечатление честного человека.
- К черту! - бросил я, сел в кресло и запустил двигатель.
- Что вы собираетесь делать?
- Я еду в Енотовую Шкуру.
Собираетесь сдать меня властям?
- Нет, - ответил я. - Не властям, а своему приятелю, о котором рассказывал. Тому, что коллекционирует агаты. Он вас пока спрячет, а там мы что-нибудь придумаем. Кстати, держитесь подальше от люка. Если попытаетесь выпрыгнуть, я вас поймаю и отшлепаю.
На мгновение мне показалось, что она сейчас то ли заплачет, то ли набросится на меня, словно дикая кошка. Впрочем, Амелия не сделала ни того, ни другого.
- Подождите.
- Да?
- Вы слышали о Третьей лунной экспедиции?
Я кивнул. О ней слушали все. Два звездолета с одиннадцатью людьми на борту сгинули без следа, будто проглоченные Луной. Катастрофа произошла тридцать лет назад, а тела и корабли так и не были найдены.
- Я знаю, где она, - заявила Амелия.
- В Тихо?
Она утвердительно кивнула.
- Ну и что?
- Остались бумаги…
- Бумаги? - Внезапно меня как осенило, - Документы?
- Совершенно верно. Представляете, сколько они сегодня стоят?
- Плюс права на публикацию, - сказал я, - "Я нашла потерянную экспедицию" - чем не заголовок для статьи?
- Да, плюс права. Наверняка выйдут книга и фильм, не говоря уж о теленовостях.
- Быть может, правительство даже наградит вас медалькой.
- Все это будет после, а не до.
Я понимал, куда она клонит. Стоит только открыть рот, как тебя тут же отпихнут в сторону. Всем ведь плевать на какие-то там права, всем подавай славу.
Амелия Томпсон вновь окинула меня изучающим взглядом.
- Похоже, выхода нет. Пятьдесят процентов вас устроят?
- Разумеется, - отозвался я. - Все по справедливости. Две могилы вместо одной. Там хотели построить обсерваторию, хотели, но не построили.
Амелия молча оглядела маленькую кабину. Рассматривать там было особенно нечего.
- В какую сумму вам обошелся вездеход? - справилась она.
Я не стал скрывать: около сотни тысяч долларов.
- Рано или поздно синдикату надоест возиться с вами. И что тогда?
- Не думаю, что такое может случиться, - возразил я, вовсе не чувствуя, однако, той уверенности, какую постарался придать голосу. Перед моим мысленным взором возникла знакомая картина: члены синдиката попивают кофе в аптеке или, сняв пиджаки, садятся за стол в задней комнате банка, чтобы скоротать вечерок за покером. Им не составит труда пустыми разговорами сначала привести себя в раздражение, а потом повергнуть в панику.
- Сегодня, - продолжала Амелия, - вы едва сводите концы с концами. Я знаю, вы надеетесь на удачу. Но скажите, вам известны те, кому она улыбнулась?
- Таких не очень много, - пробормотал я.
- Ну так вот она, ваша удача. Ловите ее. Я беру вас в долю.
- Потому что нет выхода, - напомнил я.
- Не только, - Амелия криво усмехнулась.
Я промолчал, ожидая, что последует дальше.
- Может быть, я предлагаю вам поехать со мной потому, что эта работа мне одной не по плечу. Честно говоря, мистер, пока не появились вы, я чуть не умерла со страха.
- А раньше полагали, что справитесь?
- Наверное, да. Понимаете, у меня был напарник. Был-был - и не стало.
- Постойте, постойте. Его звали Бадди Томпсон, верно? И где же наш Бадди сейчас?
Я вдруг вспомнил его. Он уехал из Енотовой Шкуры где-то с год тому назад. Прилетел с Земли, поболтался в городе месячишко-другой, а потом укатил в Пустыню. В этом не было ничего странного: старателям обычно не сидится на одном месте.
- Бадди мой брат. Ему не повезло. Он попал в радиационный шторм и оказался далеко от укрытия. Теперь он в Кляче, в госпитале.