Дойдя до конца первого квартала, они увидели мигающие красные огни патрульной машины. Когда они поравнялись с ней, навстречу шагнул полицейский.
– Мы из газеты, – представилась Кэт. – "Миннесота Трибюн".
– Могу я посмотреть ваши удостоверения?
Кэт вытащила из сумки бумажник и вручила полицейскому пресс-карточку. Он достал из кармана фонарик и направил луч света на карточку.
– Кэтрин Фостер, – прочитал он. – Как же, помню, встречал ваше имя в газете.
– Со мной Чет Уайт, наш фотограф.
– О'кей, – сказал полицейский. – Правда, должен вас разочаровать, тут вы ничего особенного не увидите. Эта штука уползла в лес за реку.
– А машина? – спросила Кэт.
– Раздавленная? О, она еще тут.
– Как насчет пары снимков? Разрешите?
Полицейский молчал, колеблясь, потом махнул рукой.
– Я думаю, ничего страшного не произойдет. Снимайте. Только ничего не трогайте. ФБР отдало приказ оставить все, как было.
– А причем тут ФБР? – удивилась Кэт.
– Откуда мне знать, мэм? – пожал плечами полицейский. – Наше дело маленькое. Мне так приказали. Кто-то из ФБР уже направляется сюда.
Они обошли патрульную машину и прошли еще немного по дороге. Раздавленный автомобиль лежал у моста, вернее, у того, что от моста осталось. Самого моста больше не было. Автомобиль был сплющен, словно побывал под прессом.
– В нем кто-нибудь был? – спросила Кэт.
– Нет, мы не думаем.
Чет обходил машину, делал снимки, мигая вспышкой.
– Удалось установить, чья это машина? – спросила Кэт. – Номерной знак?
Полицейский пожал плечами.
– Знак должен быть, только его не видно. Это был "шевроле" недавнего выпуска. Какая модель, сказать не могу.
– И кто мог быть владельцем этой машины? Как вы думаете, с ним что-нибудь случилось?
– Видимо, кто-то остановился половить рыбу у заводи за мостом. Говорят, тут водится крупная форель, и люди часто останавливаются здесь.
– Если так, – развила свою мысль Кэт, – то вам не кажется, что пассажиры этой машины могли уже здесь появиться, чтобы рассказать о своих приключениях?
– Это действительно странно, – согласился полицейский. – Может, хозяин попал в реку? Мост сломался, когда приземлилась эта штука. Его могло ударить бревном или доской.
– Но ведь кто-то должен был попытаться найти его?
– Наверное, – равнодушно сказал полицейский. – Но мне об этом ничего не известно.
– А вы видели эту штуку, которая упала?
– Да, пока не стемнело. Она уже уползла за реку, от берега до нее было несколько сотен футов. Просто лежала там неподвижно. Здоровенная такая, черная.
– Она все еще была на дороге?
– Да, но гораздо шире ее. Уходила вправо и влево. Свалила несколько небольших деревьев, когда ползла.
– И она лежит там до сих пор?
– Я лично думаю, что да. Если бы она начала двигаться, то свалила бы деревья побольше, и был бы немалый шум. А с тех пор, как я прибыл, все тихо.
– Впереди по дороге что-нибудь есть?
– Мэм, за рекой идет заповедная зона. Леса. Нетронутые сосновые леса. Большие деревья. Некоторым по сотне лет и больше. Так что эта штука, что бы она собой ни представляла, попала в ловушку. Деваться ей некуда.
– Наблюдались какие-нибудь признаки жизни внутри коробки?
– Я ничего такого не заметил. Просто большая черная коробка. Вроде гигантского неуклюжего танка, только никаких гусениц у нее не видно. Понятия не имею, как она двигается.
– Таково ваше впечатление? Большой танк?
– Ну, не совсем. Скорее, черная коробка. Ящик. Длинный черный ящик. Черный-черный, какой только можно себе представить.
– А можно как-нибудь перебраться на ту сторону реки? – спросила Кэт.
– Вряд ли, – ответил полицейский. – Как раз под мостом была глубокая заводь, а впереди и позади нее сильное течение, перекаты.
– Может, на лодке?
– Спросите людей, может, кто вас и перевезет. Если только найдете лодку.
– Здесь у всех должны быть лодки, – вмешался Чет.
– Лучше бы вам не пытаться, – неохотно сказал полицейский. - Придется мне тогда опробовать свою рацию. Наверное, вас не пустят на тот берег.
– А другой путь есть?
– Только не по дороге. Дороги все перекрыты.
– А как те люди, что живут за рекой?
– Там не живут. Я же сказал, там заповедная зона. Много миль одного леса. Никто там не живет.
– Офицер, – сказала Кэт, – можно узнать ваше имя? Могу я процитировать некоторые ваши слова?
Полицейский гордо назвал свою фамилию.
– Только не слишком нажимайте на мои цитаты, – осторожно добавил он.
7. Вашингтон. Округ Колумбия.
Стоя, Портер наблюдал, как они заходят. Журналисты были менее оживлены, чем он обычно, и их было гораздо больше, чем он ожидал. Ведь это было довольно позднее время для брифинга.
Они вошли и расселись по местам, затем в тишине ждали начала.
– Я должен попросить у вас прощения за столь поздний час, – начал Портер. – Наверное, лучше было бы подождать до утра, но я подумал, что некоторые из вас захотят узнать то, что уже знаем мы. Хотя, быть может, это не намного больше того, что вам уже известно. Собственно, нам известно только то, что неподалеку от городка Одинокая Сосна в северной части Миннесоты упал некий предмет. Прямо на север от городка течет река Пайн. Данный объект упал таким образом, что перекрыл пространство между берегами реки. Что любопытно, упал он на мост, соединяющий берега. Мост был разрушен, как и стоявший там автомобиль. К счастью, в автомобиле в этот момент никого не было. Уже в сумерках объект передвинулся в сторону от реки на другой берег, противоположный тому, где находится городок. И, кажется, он лежит там и в настоящее время. Кроме того, имеется дополнительная информация. Мы не знаем, связан ли этот факт с событиями в Миннесоте, но следящие станции засекли на околоземной орбите ранее неизвестный объект. Он был огромен.
– Мистер секретарь, – задал вопрос представитель "Нью-Йорк Таймс", – вы сказали "огромен". Не могли бы вы уточнить, насколько огромен, и дать данные об орбите?
– Мистер Смит, – ответил Портер, – конкретные размеры пока не определены достоверно. Что же касается орбиты, то она, кажется, называется синхронной. Удаление от поверхности Земли составляет двадцать тысяч миль, и скорость вращения на этой орбите равняется скорости вращения Земли. В данный момент объект завис где-то над Айовой.
– Дэйв, – поднялся человек из "Чикаго Трибюн". – Вы сказали, что был засечен ранее неизвестный объект. Это значит, что его засекли после появления на орбите, а не в момент выхода на эту орбиту?
– Я понял так, что объект был обнаружен на уже установившейся орбите несколько часов назад.
– Можно ли заключить, что этот объект является кораблем-базой для того объекта, который опустился в Одинокой Сосне?
– Мне кажется, – пожал плечами Портер, – ваше личное право делать такие предположения. Пока что, по имеющимся сведениям, я бы не спешил делать скоропалительные выводы. Это заставило бы нас думать, что эти два объекта – тот, что упал в Миннесоте, и тот, что появился на орбите – пришли из одного района космоса. А этого мы пока не можем утверждать с достоверностью.
– Первоначальная прикидка массы объекта, исходя из его размеров, исключает его запуск с Земли?
– Да, я так думаю. Но, как я уже говорил, особо мы этого гарантировать не можем.
– "Вашингтон Пост". Вы сказали, что объект в Миннесоте двигался. Вы сказали, что он упал поперек реки, а потом сдвинулся в сторону.
– Правильно.
– Вы можете нам сказать, как он передвигался? Как бы вы охарактеризовали его движение?
– Джордж, у меня просто нет слов. Я не знаю, как он двигался. Мы знаем только одно – он двигался. Только это. Я думаю, это может означать, что передвигался он самостоятельно, сам по себе. Вы должны давать себе отчет, что квалифицированных наблюдателей в этот момент там не было, и все, что нам известно, известно со слов местных жителей.
– Вы можете дать НВС более подробное описание этого объекта? Более детальное, что-то, что уже имеется у нас? Мы знаем, что это исполинских размеров черная коробка.
– Боюсь, я вас разочарую. По этому вопросу мы не имеем дополнительной информации. Насколько нам известно, снимков пока что сделано не было. Падение объекта произошло под вечер. Через несколько часов после этого наступила темнота.
– Вы продолжаете утверждать, – задал вопрос сотрудник "Ассошейтед пресс", – что не знаете наверняка, и, как я понимаю, никто не знает наверняка. И все же на основании того, что нам известно, можно сказать, все факты указывают на то, что неизвестный объект может быть представителем инопланетного разума, спустившегося на Землю из космического пространства. Вы можете как-то прокомментировать мои слова?
– Попытаюсь ответить вам прямо, – сказал Портер, – не впадая в рутинное "я не знаю". Эта штука упала на дорогу. Значит, можно предположить, что она заранее выбрала подходящее для посадки место. Она передвигалась сама по себе и это дает основание предположить, что на борту есть разумные существа, управляющие ею, или какой-то сенсорно-управляющий механизм. Как вы знаете, после выстрела из ружья этот объект выстрелил в ответ и стрелявший человек был моментально убит на месте. Это говорит о способности объекта обороняться. Вы сами уже могли отметить эти вполне очевидные факты. Но, доведя суммирование до этой точки, я больше ничего не могу сказать. Пока что нет никаких конкретных фактов, на основании которых мы могли бы сделать твердые выводы. Итак, нужно подождать. Нам нужны новые сведения, новые факты.