Данные обследования были введены в бортовой компьютер, а оному поставлена задача - обнаружить в отклонениях от нормы некоторую логику, систему. На машинный анализ сильно рассчитывал инженер, а Клим, который по роду деятельности общался с компьютером постоянно, не скрывал скептицизма. И оказался прав. Компьютер быстро запутался в прогрессивно ветвящейся сети вариантов и выдал обычный в таких случаях сигнал отказа работы. Пришлось Климу и Алексею всю предварительную оценку собранной информации брать на себя. Лобов от участия в этой работе отказался, сказав, что займётся другими делами, а какими - сказать не пожелал.
- Чудеса? - переспросил Иван, с улыбкой глядя на штурмана.
- Чудеса. Оказывается, эта ёлка и не ёлка вовсе.
- Ёлка не ёлка - какое значение имеют эти ботанические тонкости?
- Ничего себе тонкости, - возмутился Клим. - Это же вообще не дерево!
Кронин, вошедший вслед за Климом в кают-компанию, подтвердил:
- Совершенно верно. Это гриб.
Лобов недоверчиво усмехнулся.
- Не сама грибница, не микориза, - поспешил пояснить инженер, - а её плодовое тело.
- В общем, то самое, что называют грибом в обиходе, - уточнил штурман.
- Этот гриб не так-то легко отличить от ёлки даже по химическому составу.
- Как же определили, что это гриб? - Лобов был настроен все ещё скептически.
- По грибному вкусу, - засмеялся Клим, а Кронин пояснил:
- Корневая система этой ели - фикция. Она служит не для питания, а для поддержания этого псевдодерева. Функционирует же ёлочка за счёт грибницы, которая подходит к ней из глубины леса толстым, в руку диаметром тяжем - переплетением гифов. Этот тяж отлично виден на одном из наших контрольных снимков.
- Действительно, чудеса, - по тону Лобова чувствовалось, что он и заинтересован и озадачен. - Гриб выращивает нечто несовместимое со своей природой - ёлку, а ель, продолжая эту парадоксальную линию, - шишки, которые копируют космический корабль. Любопытно! Может быть, Майя Верней все-таки причастна к этому?
- Не исключено. Хотя для этого ей каким-то образом надо было ухитриться приручить гриб и заставить его действовать по своей воле.
Клим, присевший на подлокотник кресла, вздохнул:
- Дрессированные грибы, экзальтированные водоросли, мудрые пни… Чертовщина! Знаете, когда я установил, что ёлку окружают не грибные мимикранты, а настоящие порядочные деревья, легче на душе стало. А то нет-нет да и приходила в голову мысль: может быть, все-все, что мы видим вокруг, порождение некоего чудовищного, разъевшегося и разжиревшего гриба? Жуть!
Он засмеялся, видно было, что ему вовсе не жутко, а просто интересно, и глубокомысленно добавил:
- Уж куда лучше грибов дрессированных грибы жареные, особенно в сметане. Шампиньоны или рыжики? А?
- Н-да, - согласился Алексей, - чревоугодие - это, конечно, порок. Но хороший ужин разве не добродетель? Что ты думаешь по этому поводу, Иван?
Лобов поднялся на ноги.
- Как это ни печально, а с ужином придётся подождать.
- Это ещё почему? - возмутился штурман.
- Надо выяснить, куда ведёт тяж гифов, питающий ёлку.
После паузы Кронин спросил:
- Разумно ли это делать на ночь глядя? Не лучше ли подождать до утра?
- А где гарантия, что утром тяж будет на месте? - сказал Лобов. - И потом не забывайте - нынче ночью полнолуние.
9
Огромная, в два раза больше земной, голубая луна, выщербленная зелёными пятнами, торжественно парила в собственном сиянии под тёмным куполом неба, затмевая звезды. Сонно вздыхая, ворочалось чернильное море, лениво перекатывая на своей необъятной спине искры и пятна лунного света.
Клим, сделав щупом ранцевого биолокатора несколько мягких размашистых движений, вдруг сузил амплитуду, а потом уверенно прочертил по тёмной земле волнистую линию.
- Здесь этот тяж, никуда не делся, - довольным тоном сказал он.
- Отлично, - сказал Лобов и, связавшись с кораблём, сообщил эту новость Кронину.
Они заговорили, уточняя детали действий, ведь во время биолокаторного поиска связь невозможна, поэтому все нужно обговорить заранее. Клим выпрямился и покосился на командира. Он стоял рядом сказочным чёрным силуэтом, на его нейтридном скафандре играли синие блики. Чужая, загадочная луна щедро заливала притихшую землю потоками голубого света; тёплый воздух звенел и дрожал под их напором. Конечно, это лишь чудилось, на самом деле звенели и тренькали светлячки, разноцветными мигающими искорками плавающие над землёй то в одиночку, а то и целыми роями. За светлячками с кваканьем гонялись большеголовые крылатые твари, своим прыгающим, рваным полётом похожие не столько на птиц или летучих мышей, сколько на бабочек; их причудливые тени-кляксы нет-нет да и проскальзывали по сияющему лунному диску.
- Ты готов?
- Сейчас, - ответил Клим, переключаясь в деловое русло, - вот только настроюсь по резонансу.
Занимаясь этой тонкой операцией, он словно про себя говорил:
- Ночной дозор! Оружие, доспехи, тревога и бесстрашие в зорких очах - все как в рыцарские времена. Не хватает факелов и верховых лошадей.
И поскольку Иван отмолчался, спросил:
- Как ты думаешь, будет толк от нашей ночной прогулки?
- Не знаю. Но тяж грибницы - единственный материальный след, нельзя им не воспользоваться.
- А если это ловушка? - спросил Клим.
- Что поделаешь? Иногда приходится идти и в ловушку, - вздохнул Лобов.
Они пошли гуськом: впереди Клим, плавно покачивая щупом биолокатора у самой земли из стороны в сторону, будто косил траву, позади на дистанции в пять шагов Иван с оружием наготове, весь обратившийся в слух и зрение.
Тёмное небо, задёрнутое кисеёй лунного сияния, пронзала чёрная игла "Торнадо", вздымавшаяся над зубчатой стеной леса. Корабль строго следил за космонавтами горящим красным глазом. Дул тёплый чёрный ветер. Близкие ели походили на колышущиеся облака сизого тумана, пальмы устало качали кожистыми листьями-плавниками, на которых играли холодные металлические блики, - все старались, да никак не могли уплыть поближе к звёздам, в низкое небо. Под ногами мягко и обиженно шуршала сочная трава, а иногда с тонким хрюканьем рассыпались по сторонам стайки длинноногих зверьков, похожих не то на лягушек, не то на тушканчиков.
- Узел! - сказал вдруг Клим, остановившись.
Выждав и осмотревшись, Лобов подошёл к Климу и посмотрел на экран биолокатора: в самом деле, к тяжу грибницы, по которому они шли, подходил другой, заметно потоньше; тяжи сливались, образуя вырост, и далее шёл тяж, увеличенный в диаметре. Потом попался ещё узел и ещё один; тяж грибницы теперь уже не был сплошным, а состоял из нескольких параллельных ветвей, которые вились причудливо, то расходясь петлями, то сливаясь снова.
Вдруг где-то впереди за деревьями, которые росли уже довольно часто, прозвучал глухой взрыв.
- Стой! - поспешно приказал Лобов.
Клим остановился, напряжённо вглядываясь вперёд. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев и ложился на землю синими пятнами. А там, впереди, за чёрной массой деревьев, Климу почудился другой, нелунный, зеленоватый свет.
- Что там? - спросил он Ивана, который осторожно приблизился к нему.
- Вспышка и потом несильный взрыв, - рассеянно ответил Лобов, вглядываясь вперёд, - а теперь свет. Можно подумать, что это отблески костра, но свет зелёный.
Клим нервно усмехнулся:
- А может быть, у них горят костры зелёным пламенем?
Лобов оставил шутку без ответа.
- Сворачивай локатор, - решил он наконец, - я пойду вперёд, прикроешь.
- Иван, - просительно проговорил штурман.
- Не надо дискуссий, Клим, - мягко сказал Лобов, - не время.