- Нет, этого им не говорят. Они слышат лишь самую разнообразную ложь. Что они находятся в особой школе по соображениям безопасности, ради их спасения от некой странной угрозы. Что они - всяческие принцы и принцессы, наследники богачей, отпрыски военных. И что скоро в один прекрасный день их родители - или тетушки, или послы их страны - приедут забрать их навстречу ослепительному будущему… И вот, разумеется, наконец появляется кто-то улыбающийся, подзывает к себе от их товарищей по играм, и говорит, что сегодня настал тот самый день, и тогда они бегут… - он сделал паузу, сглотнув, - … хватают свои вещи, хвастаются перед друзьями…
Торн, сам того не замечая, принялся постукивать дистанционным пультом по ладони. Вид у него был бледный. - Представляю…
- И уходят рука об руку со своими убийцами, со всем пылом…
- Прекрати-ка расписывать этот сценарий, если не хочешь заставить меня расстаться с завтраком.
- А ты ведь не первый год в курсе, что такое происходит, - съязвил он. - Отчего такая щепетильность именно сейчас? - Он сглотнул горечь. Нейсмит. Он должен быть Нейсмитом.
Торн метнул на него пронзительный взгляд. - Как ты припоминаешь, в прошлый раз это я был готов поджарить их с орбиты. А ты не позволил.
"Что это за прошлый раз?" Это было не в последние три года. Черт, нужно было просмотреть журналы за более ранний период. И он неопределенно пожал плечами.
- Значит, - заметил Торн, - эти… большие детишки дружно решат, что мы - враги их родителей, которые хотят их похитить перед самым возвращением домой? Тогда я предвижу проблемы.
Он стиснул правый кулак, потом разжал пальцы. - Может, и нет. У детей… есть своя собственная культура. Которая передается среди них их года в год. Слухи. Рассказы-страшилки. Сомнения. Говорю тебе, они не глупы. Взрослые-воспитатели стараются искоренить эти рассказы, обернуть их в шутку, перемешать с явной ложью. - И все равно, его они не одурачили. Но он прожил в интернате дольше, чем средний ребенок. У него было время видеть, как появляются и уходят большинство клонов, как повторяются истории, дублируются вымышленные биографии. Время накопить наблюдения за крошечными ошибками и проколами воспитателей. - Если все так… - он чуть было не сказал "если все так же, как было в мое время", но удержался. - Я должен суметь уговорить их. Оставь эту часть на меня.
- С радостью. - Торн подтащил вращающийся стул, закрепил его в зажимах вплотную к его креслу, уселся и быстро ввел свои комментарии насчет тылового обеспечения, направления атаки, дублирования и расстановки людей, проследив пальцем планируемый путь сквозь здания. - Две спальных зоны? - с любопытством уточнил гермафродит. Ногти у Торна были коротко пострижены и не покрыты лаком.
- Да. Мальчиков держат отдельно от девочек, и следят за этим весьма тщательно. Заказчики-женщины - как правило, женщины - хотят, чтобы у тела, в котором они очнутся, была нетронута девственность.
- Понятно. Итак. Мы каким-то чудом выводим всех этих детей, прежде чем прибывают бхарапутряне в полном составе…
- Да, скорость - это главное.
- Как обычно. Но возникни любая небольшая заминка или препятствие, и бхарапутряне будут вокруг нас повсюду. Это не то что с марилакцами на Дагуле IV; этих детишек не натаскивали неделями на процедуру посадки в катер. И что тогда?
- Как только клоны погрузятся в катер, они по сути станут нашими заложниками. С ними на борту мы будем в безопасности от огня на поражение. Люди Бхарапутры не станут рисковать своими инвестициями, пока у них есть шанс вернуть себе хотя бы часть их.
- Но стоит им решить, что шансов больше не осталось, и они устроят нам самую решительную расплату - чтобы потом другим неповадно было.
- Верно. Мы должны затуманить их разум сомнениями.
- Тогда их следующим шагом - если мы поднимем катер в воздух - будет попытка разнести на куски находящийся на орбите "Ариэль", прежде чем мы до него доберемся, и таким образом пресечь наше бегство.
- Скорость! - упрямо повторил он.
- Непредвиденные обстоятельства, дорогой мой Майлз. Приди же в себя. Обычно мне не приходится по утрам заставлять твои мозги работать. Может, хочешь еще чаю? Нет? Я предлагаю: если нам придется опасным образом задержаться внизу, пусть "Ариэль" найдет прибежище на Станции Фелл, и мы встретимся там.
- На Станции Фелл? На орбитальной станции? - Он замялся. - Зачем?
- Барон Фелл по-прежнему в состоянии вендетты с Бхарапутрой и Риовалем, верно ведь?
Политические междоусобицы джексонианских Домов; а он не настолько в курсе этих дел, насколько стоило бы. Он даже не думал о том, чтобы искать союзника среди прочих Домов. Все они - преступники, все - злодеи, которые терпят друг друга или друг другу вредят в попытках изменить баланс власти. И снова это упоминание о Риовале. Почему? Он отделался еще одним безмолвным движением плеч. - Оказаться зажатыми в угол, быть пойманными в ловушке на Станции Фелл, пока Бхарапутра будет бороться за контроль над скачковыми станциями, - это не упрочит нашего положения. Никому из джексонианцев нельзя доверять. Убраться восвояси и уйти в скачок как можно быстрее - это по-прежнему остается самой безопасной стратегией.
- Бхарапутра не сможет прибрать к рукам скачковую Станцию Пять, ею владеет Фелл.
- Да, но я хочу вернуться на Эскобар. Здесь все клоны найдут безопасное пристанище.
- Послушай, Майлз, этот маршрут потребует сделать обратный прыжок через владения консорциума, уже контролируемого Бхарапутрой. Мы никогда не сможем уйти тем же путем, что и пришли, разве что у тебя что-нибудь припрятано в рукаве - нет? Тогда позволь мне заметить, что самый лучший маршрут нашего бегства пролегает через Станцию Пять.
- Ты действительно видишь в Фелле столь надежного союзника? - осторожно переспросил он.
- Не совсем. Но он - враг наших врагов. Логика такая.
- Но скачок со Станции Пять приведет нас в Ступицу Хеджена. На цетагандийскую территорию мы лететь не можем, так что единственный оставшийся маршрут из Ступицы - это через Пол на Комарр.
- Кружным путем, зато куда безопаснее.
"Не для меня! Это же проклятая Барраярская Империя!" Он подавил бессловесный вопль.
- Ступица - Пол - Комарр - Сергияр - и снова на Эскобар, - весело перечислил Торн. - Знаешь, это действительно может сработать. - Торн сделал еще несколько записей, склонившись над комм-пультом; ночная рубашка струилась и переливалась в разноцветных огоньках видео-дисплея. Затем гермафродит оперся локтями на пульт и положил подбородок на руки; его грудь вздымалась, вырисовываясь под тонкой тканью. Выражение на его лице сделалось мягким и задумчивым. Наконец Торн поглядел на него со странной, чуть ли не печальной улыбкой.
- Клонам когда-нибудь удавалось бежать? - тихо спросил Торн.
- Нет, - машинально и быстро ответил он.
- Не считая твоего собственного клона, разумеется.
"Опасный поворот беседы". - Мой клон тоже не сбежал. Его просто забрали покупатели. - Ему стоило попытаться бежать… удайся ему это, и что за жизнь он бы сейчас вел?
- Пятьдесят детишек, - вздохнул Торн. - Знаешь, это задание мне на самом деле по душе. - Подождав, Торн кинул на него пронзительный, горящий взгляд.
Он почувствовал себя ужасно неуютно, и, хоть и не сделал ничего идиотского - например, не ответил Торну "спасибо", - но обнаружил, что не может выдать взамен никакой реплики. Повисло неловкое молчание.
- Полагаю, - задумчиво произнес Торн после слишком долгого мгновения, - кому угодно, выросшему в подобном окружении, должно быть очень трудно по-настоящему поверить… кому-либо другому. Его слову. Или доброй воле.
- Думаю… да. - Это случайный разговор или нечто более зловещее? Ловушка…
Торн, с той же странной загадочной улыбкой, перегнулся через подлокотники обоих кресел, обхватил его подбородок сильной, узкой кистью и поцеловал его.
Он не знал, что именно должен сделать, - отшатнуться или ответить, так что не сделал ни того, ни другого, окосевший, парализованный паникой. Губы Торна были теплыми, они отдавали чаем и бергамотом, шелковые, душистые… С этим Нейсмит тоже трахается? И если да, то кто кого? Или по очереди? "И так ли уж это было бы плохо?" Его ужас возрастал одновременно с совершенно явным возбуждением. "Я уверен, что умер бы за прикосновение того, кто меня любит." Он всегда был один.
Наконец Торн, к его глубочайшему облегчению, отодвинулся, хотя лишь слегка: рука по-прежнему не выпускала его подбородка. Еще мгновение полного молчания, и улыбка Торна сделалась кислой. - Думаю, мне не стоило тебя дразнить, - вздохнул гермафродит. - Учитывая все обстоятельства, в этом есть некая жестокость.
Торн выпустил его и встал; чувственную томную расслабленность сразу словно выключили. - Я вернусь через минуту. - И прошагал в ванную комнату, заперев за собой дверь.
Он сидел, ослабев и дрожа. "Какого черта, что все это было?" Другая часть рассудка в это время встревала: "Держу пари, сейчас ты мог бы расстаться со своей проклятой невинностью…", а еще одна вопила: "Нет! Не с этим же!"
Было ли это проверкой? И прошел он ее или провалил? Торн не обвинил его во всеуслышание, не позвал вооруженных конвоиров. Может, именно сейчас капитан распоряжается насчет его ареста, разговаривая по комм-линку из ванной? На борту крошечного кораблика в глубоком космосе некуда бежать. Он крепко обхватил руками плечи. Затем с трудом разжал руки, положил ладони на комм-пульт и усилием воли заставил мускулы расслабиться. "Наверное, они меня не убьют." Они вернут его обратно к флоту, чтобы его убил Нейсмит.