- Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В-1, - ответил он, выпуская изо рта клубы дыма. - Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за короткое время, мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать отдельных лиц для допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард, мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем эту зону еще Зоной Трущоб или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под стражу человека по имени Брайан Байард. Дипломата американской республики.
Винтер говорил убежденно и горячо и показался мне довольно молодым.
- Я горжусь, старина, что именно мне выпала честь провести подобную операцию в Зоне Блайта. Поверьте, это было захватывающее зрелище. Конечно, действовать в Сети для меня не в диковинку. Я и раньше действовал на таком отдалении от Империума, где почти не существовало ни малейших аналогий. Но В-1-три! Это ведь практически Империум, но с достаточным количеством отклонений, которые просто поражают воображение. И хотя Империум и В-1-три очень близки, пустыня Зоны Поражения вокруг вашего мира показывает, как близко к самому краю пропасти мы находились в недалеком прошлом.
- Хорошо. С меня достаточно, - прервал я своего охранника. - Возможно, вы просто безвредный чудак. А сейчас я должен вас покинуть.
- Это совершенно невозможно, - спокойно заметил Винтер. - Мы находимся сейчас в самом центре Зоны Блайта.
- Что это за зона? Вы, кажется, называете ее еще Зоной Поражения? - спросил я, продолжая разговор только для того, чтобы осмотреться и выбрать для побега нужную дверь.
Их было три. Я выбрал ту, через которую еще никто не входил, и стал двигаться к ней.
- Поражение - это регион полнейшего разрушения, зона радиации и хаоса, - начал объяснять Винтер. - Здесь полный набор А-линии, в котором планета Земля не существует, где автоматические камеры ничего не фиксируют, кроме обширного кольца из обломков на орбите. Набор А-линии, где Земля представляет собой мир, состоящий из шлака, с разбросанными вкраплениями чахлых джунглей, населенных пораженными радиацией мутантными формами. Поверьте мне, старина, это ужасно. Вы можете до утра размахивать пистолетом, но ничего не добьетесь. Через несколько часов мы прибудем в Ноль-Ноль. А до тех пор я порекомендовал бы вам хорошенько отдохнуть.
Я толкнул дверь, но она оказалась запертой.
- Где ключ?
- Ключа нет. Дверь открывается автоматически только на базе.
Я подошел к двери, из которой появился человек с коробкой, открыл и выглянул наружу. Гудение стало громче, и в конце короткого узкого коридора я увидел что-то вроде кабины водителя, как мне показалось.
Отчетливо просматривалась его спина.
- Винтер, - приказал я капитану, - идите вперед!
- Да не будьте же вы ослом, дружище! - раздраженно крикнул Винтер и демонстративно отвернулся к столу. Я поднял пистолет. Прогремел выстрел, и Винтер отскочил от стола с простреленной рукой. В страхе он бросился ко мне.
- Вы безумец, сэр! - зарычал он. - Я же сказал вам, что мы в Зоне Поражения.
Я следил за ним и в то же время наблюдал за человеком, который, сидя за пультом управления, ежесекундно смотрел на меня через плечо, не переставая в то же время лихорадочно работать одной рукой.
- Остановите машину, или я убью вас, - приказал я ему. Винтер был бледен. Он судорожно сглатывал слюну.
- Клянусь вам, мистер Байард, что это совершенно невозможно. Вы не отдаете себе отчета в том, что предлагаете. Можете убить меня, но я ни за что не позволю остановить шаттл.
Теперь я понял, что нахожусь в руках опасного лунатика. Я поверил Винтеру, когда он сказал, что скорее умрет, чем остановит этот автобус - или черт знает что еще. И все же, несмотря на угрозу, я не смог бы хладнокровно его пристрелить. Я обернулся, сделал три шага по коридору и навел пистолет на сидевшего у пульта:
- Отключите машину!
Человек оторвал взгляд от пульта и посмотрел на меня. Это был один из тех молодцов, которых я видел в кабинете Винтера. Он ничего не сказал, отвернулся и продолжал крутить рукоятку на панели перед собой. Я поднял пистолет и спокойно выстрелил в панель. Человек подпрыгнул в кресле от неожиданности, а затем прикрыл пульт управления собственным телом.
- Прекратите сейчас же, болван! - закричал он. - Мы можем погибнуть. Я вам сейчас все объясню.
- Уже объяснили, - засмеялся я, - но ничего не вышло. Убирайся-ка лучше с дороги, приятель, я все равно отсюда уйду.
Я старался держать своих похитителей в поле зрения. При звуке выстрела в дверях появился бледный Винтер.
- Дойль, у вас все в порядке? - спросил он, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Дойль отодвинулся от пульта, повернулся ко мне спиной и стал проверять приборы. Он щелкнул каким-то тумблером, выругался и обернулся к Винтеру.
- Коммуникатор вышел из строя, - сказал он. - Но процесс продолжается.
Теперь заколебался я. Эти двое по-настоящему испугались.
Я был для них все равно что ребенок с водяным пистолетом. Куда больше, чем пули, они страшились остановки машины.
Стало ясно, что это не автофургон. В кабине водителя приборов было больше, чем на пульте авиалайнера. Окна отсутствовали. Что это? Космический корабль??? Машина времени???
Куда это меня занесло???
- Ну что ж, Винтер, - наконец вымолвил я, - давайте заключим перемирие. Даю вам пять минут на объяснения. Докажите, что вы не сбежали из дома умалишенных, и скажите, как собираетесь меня высадить там, где схватили? А откажетесь, - я изрешечу пулями эту панель и любого, кто мне помешает.
- Хорошо, - кивнул головой Винтер. - Клянусь сделать все, что в моих силах, только об одном прошу - покиньте кабину управления!
- И не подумаю. Я не пущу в ход пистолет, если только вы не дадите мне для этого повода, ну, хотя бы своими нелепыми россказнями.
Винтер вытер пот со лба.
- Вы, мистер Байард, находитесь сейчас в кабине шаттла, машины-разведчика, которая действует в Сети. Под Сетью мы имеем в виду комплекс альтернативных линий, составляющих матрицу одновременной реальности. Иными словами, это матрица параллельных миров. Наш привод - генератор Максони - Копини, он создает силу, действующую на то, что можно было бы назвать перпендикуляром к нормальной энтропии. Вообще-то, я плохо разбираюсь в физических принципах этого механизма - я ведь не техник…
Я посмотрел на часы. Винтер понял мою мысль.
- Империум - это правительство линии А-ноль-ноль, где было сделано это открытие. Генератор чрезвычайно сложен в конструкции, и всегда есть тысяча способов причинить вред тем, кто работает с ним, если допустить ошибку. Исходя из того, что каждая А-линия из тысяч параметров системы Ноль-Ноль является сценой самой ужасной бойни, мы предположили, что наша линия - единственная, которой удалось овладеть контролем над силой, вырабатываемой генератором Максони - Копини. Мы проводим наши операции по всему сектору А-пространства, находящегося вне Зоны Блайта, этого сектора разрушения. Саму Зону Блайта, или Зону Поражения, мы до сих пор избегали.
Винтер завязал раненую руку носовым платком и продолжал:
- Ваша линия, или мир, мистер Байард, известна под названием В-1-три - одно из двух известных нам исключений, находящихся в Зоне Поражения. Эти линии, ваша и еще одна, лежат на некотором удалении от линии Ноль-Ноль. Ваша чуть ближе, чем В-1-два. Ваш мир был открыт всего около месяца назад, и совсем недавно получено подтверждение его безопасности. Вся исследовательская работа в Зоне Поражения была выполнена управляемыми автоматическими разведчиками. Почему именно мне было предложено похитить вас, не знаю. Но поверьте, если вам удастся серьезно повредить этот шаттл, вы низвергнете нас в тождество с А-линией, которая может быть не более чем кольцом радиоактивной пыли вокруг Солнца, или же мы сольемся с гигантской мутировавшей массой лишайника. Мы не можем останавливаться, пока не достигнем безопасной области.
Я снова взглянул на часы.
- У вас осталась одна минута, - сказал я. - А я пока слышу одну болтовню, и никаких доказательств.
Винтер облизнул пересохшие губы.
- Дойль, достаньте разведснимки этого района, - сказал он водителю и обратился ко мне:
- Мы сделали их в пути.
Дойль открыл ящик под панелью, вынул большой красный конверт, передал мне, а я - Винтеру.
- Откройте конверт, - потребовал я. - Посмотрим, что там у вас.
Винтер высыпал на стол кучу глянцевых карточек, взял одну и передал мне.
- Все эти снимки были сделаны из абсолютно одинаковых пространственно-временных координат. Отличались лишь координаты Сети.
На снимке изображены были многочисленные скальные обломки на фоне туманной мглы, с несколькими яркими точками, пробивающимися через эту мглу. Я взглянул и ничего не понял.
Винтер передал мне еще одну фотографию. На ней было то же самое. Также и на третьей, только здесь один из осколков скалы имел гладкую поверхность с узкими линиями.
Винтер постарался мне объяснить:
- Масштаб здесь не такой, как кажется. Этот страшный ломоть не что иное, как часть земной коры на расстоянии в тридцать километров от камеры. Линии, их там кажется две, - это дороги.
Я смотрел, не веря своим глазам, пораженный тем, что Винтер, возможно, рассказывал сущую правду.