- Это должно выглядеть достаточно реалистичным, чтобы обмануть любого!
В это мгновение всюду распространялось, что Бронд Холл сбежал из тюрьмы, украл у инспектора флиттер дальнего действия, и ломанулся в открытый космос. Пока неплохо. Слова, что он сбежал, должны проложить путь к его прибытию в Пограничные области. Но крейсеры Земного флота тоже услышали эту информацию.
Вальдес рассчитал, что поддельное "спасение" придется на такое время, когда поблизости от Сириуса не будет никаких формирований военных земных кораблей. Иначе полное "спасение" стало бы невозможным.
- Будем надеяться, - сказал себе мрачно Мэйсон, - что военная разведка не пропустила никаких крейсеров.
Флиттер летел на увеличивающейся скорости, и огромный яркий свет Сириуса оставался далеко позади него. Но флиттер все еще находился в зоне действия радара дальнего действия. Он и Вальдес все тщательно спланировали. Мэйсон сделал поворот к Собачьей Звезде Сириуса - большому изгибу межзвездных дебрей с несколькими маленькими звездами и необитаемыми мирами.
Как только Собачья Звезда оказалось между ним и Сириусом, он оказался замаскированным от радара и свободным в своих истинных намерениях. Флиттер взял курс примерно на "запад зенита", который отклонялся от главного роя галактики по направлению на запад.
Через некоторое время Мэйсон поставил флиттер на автопилот и лег отдыхать. Когда он спал, то несколько раз просыпался, и когда, наконец, он окончательно проснулся, то обнаружил, что теперь флиттер на полной сверхсветовой скорости находится над главным роем галактики, имеющим форму линзы.
Это называлось "высоким прыжком" - пересечение галактики над ней, вместо того, чтобы лететь через нее. Здесь находилось только несколько ослабленных и рассеянных звезд. И тут не действовали законы и флоты звездных королевств.
Мэйсон посмотрел вниз через сканерный экран в обширное, горящее облако, каждая искра которого была солнцем. Флиттер перемещался во много тысяч раз быстрее, чем свет, который, казалось, только полз.
- А теперь ленты, - сказал он себе. - Я должен стать настоящим Брондом Холлом прежде, чем достигну Пограничных областей.
И все же Мэйсон задержал просмотр лент. Прежде он никогда не делал высотный прыжок. Теперь, оказавшись пойманным странным обаянием, он смотрел вниз на могущественный континент солнц, над которым пролетал. Его миссия, надежды, планы, судьба и непосредственное будущее Земной Империи, все это сейчас казалось незначительным в его сознании. Что за глупость - опасаться за людей, по сравнению с колоссальным величеством этого острова Вселенной, который как бы медленно ехал на велосипеде, перемещаясь через большие глубины по собственной космической дороге судьбы, навсегда отделенный от других гигантских роев звезд, одинокий свет которых мерцал недалеко.
Необъятность зрелища диссонировала с мелочностью людей.
И все же, подумал Мэйсон, выносливые сыновья Адама проигнорировали с наглой храбростью тот упрек. Они полетели с Земли на своих первых звездных судах так давно, что теперь в памяти осталась только легенда об этом, что они играли главную роль на звездах и мирах. Те планеты, на которых существовала интеллектуальная жизнь - гуманоидная или иная чужая, не говоря уже о земной, заключали союзы.
Они заключали соглашения снова и снова, пока, наконец, обширные и растущие звездные королевства не набирали свой собственный вес, и не становились независимыми звездными империями и королевствами, которые проплывали теперь внизу под ним.
Внизу, уже позади него, протягивала обширные солнца Земная Империя - самая большая изо всех, протянувшаяся от Арктура до далекого Центавра, с ее историческим центром у маленького Солнца, и с ее реальной столицей на Сириусе. С юга и запада от нее вырисовывались жестокие яркие солнца Империи Ориона, а дальше - королевство Арго, правители которого владели непосредственно большим Канопусом, солнцем их тронного мира.
На востоке, также далеко, сияло сверкающее великолепие Геркулесового Роя - удивительный улей солнц принадлежал объединенным Баронам, которые считали себя равными любому из звездных королей.
Пристальный взгляд Мэйсона понесся вперед, по ярким звездным государствам, которые он пересекал в этом высотном прыжке. Цефей и Кассиопея, два союзных королевства севера, владели маленькими звездными королевствами, которые вместе состояли в Лиге Полярных Солнц. Еще дальше лежало Королевство Лиры, которое наблюдало за происходящим жестким синим глазом с Веги. А в самом конце звездного края раскинулись Пограничные области космоса.
Мэйсон отвлекся от своих грез. Пограничные области были его целью, и если он там не сыграет свою роль хорошо, то долго не проживет. Он вынул ленты. Настало время, когда он прекратит быть Хью Мэйсоном, агентом Земли, и станет Брондом Холлом, преступником с Геркулеса.
"Интересно, - подумал он, приспосабливая энцелограф, - В'ранн, агент Ориона, использовал ту же самую уловку? Вероятнее всего. И все же об этом бесполезно волноваться".
Он расслабился, и включил небольшую машину, позволяя данным литься в его сознание. Все воспоминания Бронда Холла были собраны на этих лентах электроэнцефалографической регистрации - все, что Вальдес снял с преступника в тюрьме Сириуса. Вся прошлая жизнь человека развернулась в сознании Мэйсона, когда он день за днем лежал в мчащемся флиттере.
В зарегистрированных воспоминаниях о более ранней жизни Бронда Холла, Мэйсон был не так глубоко заинтересован. А вот жизнь геркулесовского преступника на Куруне действительно очень интересовала его, и он прогонял те ленты снова и снова.
Он узнал все, что человек помнил о Городе Куруне и о преступных капитанах Пограничных областей. Гарр Аттен, громадный гидранин, был неофициальным лидером капитанов. Файаман, драконец, был вообще недругом Бронда Холла. Ему стало известно про старого землянина Хокси и других, таких как ригелианец Шаа, полярник Кикури, который являлся гуманоидом, а не человеком.
Но затем Мэйсон узнал ошеломительную вещь. Сознание Холла Бронда содержало жестокое осуждение кого-то в Куруне.
"Дьявол! - подумал Мэйсон. - Если это так, то кроме агента Ориона у меня будет еще куча врагов Бронда Холла, пока я ищу Рилла Эмриса".
Он выбросил пока эту тревожную мысль из своего сознания, и начал изучать задачу - как исполнить роль Бронда Холла. Мэйсон надел визированные магнитные ленты, которые сняли с преступника. Он наблюдал их много раз, изучал каждую особенность, тон голоса и жестов Бронда Холла. Он практиковался быть геркулесовцем, ходил назад и вперед во флиттере, ругал заключение, хмурился. Когда он понял, что, наконец, впитал в себя с лент все, что мог, он тщательно уничтожил их все.
Флиттер ускорялся снова и снова. Даже на его сверхсветовой скорости, рейс казался бесконечным. Но, наконец, автопилот изменил курс. Флиттер вышел из высотного прыжка, поворачивая вниз к границе между Королевством Лиры и Пограничными областями космоса.
Мэйсон не ослабил бдительности, когда снижался к границе. Крейсеры Лиры время от времени бродили по Пограничным областям, и наверняка слышали сообщение о побеге Бронда Холла на земном флиттере.
Он стал чувствовать себя немного более спокойно, когда увидел надвигающееся впереди гигантское, пылающее облако. Это была
Туманность Весов - обширное облако космической пыли, освещенное светом глубоких звезд. Пыль делала радар практически беспомощным, и он мог бы безопасно сократить путь через туманность, поэтому направил флиттер в облако.
Его радарный экран теперь потемнел, но Мэйсон наблюдал за ним постоянно. Туманные звезды здесь сияли как жуткие демонические огни, которых легко избежать. Но среди них могли оказаться темные тела, и у него могло оказаться недостаточно времени, чтобы совершить упреждающий маневр.
Флиттер пролетел две трети пути через облако, когда Мэйсон издал внезапное восклицание. Радарный экран на секунду очистился и показал несколько симметрических формирований множества вспышек - не перемещающихся, а неподвижно сбалансированных здесь, в туманности, неподалеку от него.
- Корабли-крейсеры! - пробормотал Мэйсон. - Целая эскадра скрывается здесь, в туманности…
Радарный экран исказился и снова стал туманным. В тот краткий момент прячущиеся суда, возможно, не заметили его на своих прояснившихся радарах. Ну а вдруг обнаружили? Он послал флиттер вперед на самой высокой скорости, каждый момент ожидая взрыва ракет.
Ничего не случилось. Возможно, что его не засекли?
"Но чьи это корабли? Крейсера Лиры, ищущие космолеты преступников?
Вряд ли. Они не смогли бы наблюдать за космосом при помощи своих затуманенных радаров".
Внезапно тревожная мысль возникла у него.
- Небеса, а ведь это может соответствовать действительности!
Флиттер снова вынырнул из туманности на открытую площадь. Перед ним протягивалась обширная область рассеянных звезд и скученных групп светил, уменьшающихся в числе, поскольку он приблизился к краю галактики. Здесь простиралась нечеловеческая земля галактики - Пограничные области космоса. Где-то тут, в этой местности без названия, скрывался Рилл Эмрис, беглый ученый, которого Орион хотел заполучить обратно.
"И это место переполнено врагами Бронда Холла", - подумал мрачно Мэйсон.
Он послал флиттер прямым курсом к Куруну.