Здесь располагались питейные заведения, магазины, обслуживающие разномастное население, которое Мэйсон когда-либо видел. Люди и гуманоиды, мужчины и почти мужчины, женщины - с сотен звездных миров пролегающих далеко по всей галактике. Волосы, фигуры, перья перемешивались с крючковатыми и безносыми злыми лицами. Примитивные маленькие гуманоидные аборигены Куруна, большие и пушистые белые гуманоиды с холодных планет, кто задыхался влажной ночью, гордо украшенные гребнем люди старых рас Ригеля, передвигающиеся мягко, как тигры, гибкие змееподобные мужчины с Полярных Солнц, которые никогда не были сыновьями Адама - обычно всех их связывало две вещи: они ходили на двух ногах вертикально и имели неприятности где-то в другом месте галактики.
Котообразные, выпученные, круглые, подбитые, прозрачные, бледные глаза уставились на Мэйсона, когда он и Хокси вышли из автомобиля. Он был известен, и услышал имя "Бронд Холл", передающееся туда-сюда.
- Пошли, - сказал Хокси, наслаждаясь вниманием. - Мы приехали в нужное время - капитаны встречаются сегодня вечером.
- Почему? - спросил резко Мэйсон.
- Я говорил тебе, что они устали от ожиданий Гарра и хотят обсудить его планы. Именно поэтому.
Они протолкнулись через разномастную толпу, и Мэйсон позволил Хокси следовать впереди его, как оказалось, в самое большое питейное место в Куруне. Но изнутри не доносилась никакой музыки или звука смеха, а слышался сердитый, громогласный голос. Он вошел вслед за Хокси.
Комната оказалась большим, выложенным камнем темным помещением, чьи тени не могли рассеять криптоновые огни. Столы сгруппировались в грубом кольце, часть людей и гуманоидов сидели за столами, а остальные сгрудились толпой вокруг, слушая человека, который говорил с ними сердито.
Речь произносил Гарр Аттен, который, должно быть, пытался создать звездное королевство, в то время как его тронной комнатой сейчас была питейная комната таверны в мире преступников.
- Да будь я проклят, если все брошу и позволю вам всем разориться, как вы хотите! И это то, чего вы добиваетесь? - ревел Гарр Аттен.
Он был гигантским гидранцем, молодым, рыжеволосым, с разбитным, бронзовым лицом и желтовато-коричневыми глазами, которые пылали с львиным гневом. Он стоял со сжатыми большими кулаками перед толпой.
- Я разъяснил вам, что имею ввиду. Работает мой план, и вы можете либо доверять мне, или не доверять. Как пожелаете, - ревел он.
Красивый, бледный человек с сонными подбитыми глазами сказал за всю угрюмую толпу.
- Мы доверяем тебе, Гарр. Но мы бы хотели узнать немного больше об этом.
Глаза Мэйсона устремились на выскочку. Из воспоминаний Бронда Холла, он знал его очень хорошо. Это был драконец Файаман, опасный человек.
- Да-да, это твой старый друг, - подначил Хокси хихикающим шепотом и добавил, - а возле него новый человек - Чен Фэрли. А та женщина возле Фэрли - Луа.
Мэйсон увидел жестко-выглядящего человека с квадратным лицом, иссиня-черными волосами и слабо-синей кожей лириан. Позади него стояла красивая девушка-лирианка, такая же хорошенькая, как и все синекожие женщины Лиры. Ее мягкое лицо выглядело беспокойным и полунапуганным, когда она слушала требовательные голоса на повышенных тонах.
Говорил большой гуманоид-бетельгейзец с поразительной фигурой, покрытой мехом ярко-желтого цвета. Его огромные глаза не сводились с Гарра Аттена, а слова, которые он говорил, были умеренны.
- Гарр, когда ты сказал нам, что можешь сделать Пограничные области свободным королевством, все мы сказали, что последуем за тобой. И мы последовали.
Высокий гуманоидный капитан с Ригеля, с крылатым, гривасто-вертикальным гребнем, добавил:
- Только нас утомляет этот простой.
Гарр Аттен не стерпел:
- И что вы хотите сделать? Снова отправиться и совершить набег на Лиру и Кассиопею? - прорычал он. - Тогда полдюжины звездных королей последует за нами, чтобы всеми силами разбить нас! Я говорю вам, что времена изменились. И если вы попробуете сделать так, то закончите как…
В этот момент Мэйсон выступил перед ним из-за заднего ряда мужчин. Это движение словили глаза Гарра. Огромный гидранец уставился на него, раскрыв рот в удивлении.
- Как Бронд Холл? - приветливо закончил Мэйсон. - Это то, что ты собирался сказать? Твое лицо, Гарр, отражает, как будто бы ты увидел кислоту.
Он услышал гудение голосов, пораженных восклицаний, но не обратил на них внимания. Он должен был играть роль Бронда Холла, чтобы не вызвать подозрение у этих жестких звездных капитанов Пограничных областей.
Белое лицо Файамана внезапно приобрело более светлый оттенок, когда он впился взглядом в Мэйсона. С придушенным ругательством он вскочил на ноги. Его рука поползла к ракетному пистолету, скрытому под рубашкой. Мэйсон ожидал чего-либо подобного, и уже держал руку на рукоятке своего собственного оружия.
Он равномерно произнес:
- Только попробуй это, Файаман и я пристрелю тебя. Я более чем уверен, что это именно ты проинформировал Кассиопею, которая схватила меня, и это даст мне те оправдания, в которых я нуждаюсь.
Наступила гробовая тишина, затем Гарр Аттен неистово махнул своим собственным пистолетом в руке.
- Я убью любого из вас, кто останется в живых после стрельбы, - проревел он. Затем он холодно посмотрел на Мэйсона и спросил:
- Есть у тебя какое-либо доказательство, что Файаман сделал это?
- Никто из всех здесь присутствующих не хотел этого больше, чем он, - проговорил Мэсон.
- Это не доказательство, - веско возразил гигантский гидранец. - Таким образом, ты вернулся, Бронд. Я не буду говорить, что рад этому, поскольку ты всегда был буяном. Но Пограничные области открыты для любого беглеца, какими они всегда и были. Но теперь ты принес сюда неприятность, в то время когда мы собираемся осуществить самую великую вещь в галактике, и это будет конец для тебя!
ГЛАВА IV
Мэйсон стоял, замкнувшись, как бы раздумывая, бросить ли вызов Гарру Аттену или нет. Фактически, капитан-гидранец предотвратил стычку. И последняя вещь, которую он хотел бы - это была схватка с личными врагами Бронда Холла, но он должен поступать так, как действовал бы реальный Бронд Холл.
Он снял руку с пистолета, и, надувшись, процедил:
- Я не принесу никаких неприятностей, но я еще подумаю над тем, кто заставил меня гнить в тюрьме Сириуса целый год.
Гарр Аттен обратился к нему с мрачным акцентом:
- Бронд, выбрось это из своей головы прямо сейчас, так как многое изменилось. И если ты полетишь в грабительский налет, то я пошлю предупреждение всем близлежащим звездным королевствам.
- И что мы теперь должны делать? Заняться сельским хозяйством? - прорычал Мэйсон.
- Здесь, в Пограничных областях, можно много торговать с гуманоидами, ваши корабли также пригодны для этих миссий, а не для разграбления, - твердо сказал Гарр.
Старый Хокси подал свой гундосый голос.
- Выходит, я стал жить мимо своего времени, в то время как капитанам Пограничных областей не позволяется совершить небольшое ограбление, если они хотят этого.
Ропот согласия раздался от многих в большой комнате. И пылающая искра вошла в желтовато-коричневые глаза Гарра Аттена.
- Вы полные дураки! У нас есть шанс сделаться реальным звездным королевством, а не укрытием для беглецов. Самый грандиозный шанс, который кто-либо когда-либо здесь имел. И вы отбросите его ради небольшого ограбления?
- Ты все еще не сказал нам, как собираешься достичь всего этого, - проворчал один из людей.
- Вы узнаете это позже, - ответил Гарр. - До этого времени, вы подождете.
Эти неустрашимые преступные капитаны не были довольны, это явно видел Мэйсон. Но ни один из них не стал прямо сейчас спорить с грозным лидером-гидранцем. Он вынуждал их принять его планы на доверии. Но что планировал Гарр Аттен? Как он мог добиться становления королевства, чтобы другие галактические правительства признали бы его? Мозг Мэйсона начал быстро переваривать все. Это могло бы оказаться ключом к объекту его миссии.
Капитаны отвернулись, разбившись на кучки. Мэйсон шагнул поперек комнаты, игнорируя враждебный взгляд Файамана, и подошел к Гарру Аттену.
- У меня есть некоторые новости, и я думаю, что ты должен их знать.
Гидранец нахмурился.
- Какие?
- Я могу рассказать это всему Куруну, если ты этого захочешь. Ну так как?
Гарр Аттен повернулся с унылой краснотой на лице.
- Хорошо, пойдем, и ты расскажешь мне свои драгоценные новости конфиденциально.
Он пошел к двери. Мэйсон последовал за ним, отмечая, что Файаман все еще наблюдает с выражением, которое казалось ему странно знакомым. Он попробовал вспомнить, где видел его прежде, и его личные банки памяти подсунули изображение огромного голодного серого кота, который уставился на молодого кролика в траве.
Он не увидел Фэрли и девушку Луа, пока не оказался снаружи. Те шли вниз по улице под руку. Девушка влюблено смотрела на Фэрли, покачивая под ярким шелком бедрами с провокационным изяществом. Ее длинные волосы спускались вниз по спине. Мэйсон позавидовал Фэрли, но в следующий момент забыл об этих двоих.
Гарр Аттен последовал вперед через заполненную людской толпой улицу. Этот путь Бронд Холл помнил хорошо. Они перемещались мимо потока человеческих, получеловеческих и нечеловеческих лиц, разукрашенных как маски странного хора. Затем они сместились в более темные места, где окна зданий светились осторожными тусклыми огнями, прошли мимо пояса высоких и гротескных полиповых деревьев, которые двигались в их странной полуживотной эволюции, корчась далеко от любого прохожего. Их большие сладко-зловонные вымпелы цветов качались и колебались.