- Ну, если я правильно понял, это от слабого пси-воздействия. Или от помех того же типа.
- Чтобы не внушили промахнуться?
- Ага. Только это ж какую реакцию надо иметь, чтобы заметить подлетающий снаряд и успеть взять его под контроль? Такое, наверное, только высшие могут…
- Которые и есть достойная цель для артиллерии, - фыркнул Герман. - Я успел перекинуться с этим УМом парой слов. Говорит, что не сам промахнулся.
- Вполне возможно, - кивнул Глеб. - Тут граница-то в двух шагах. А кто ловушку настроил - не спросил?
- Спросил первым делом, - ответил Герман. - Говорит - сам. Промазал по цели, не захотел подрываться просто так и устроил себе тир.
- Энтузиаст… Ладно, потом разберемся. У тебя там карта перед глазами. Куда нам дальше?
- Вверх по лестнице. Второй этаж и по коридору направо до упора.
- Ясно, - Глеб кивнул. - Прибери УМ, я его на следующие игры выставлю, если Петрович не отберет.
Биотехник сунул руку за спину. Щупальце подхватило трофей и пристроило его в отдельный карман. Ленту биотехник спрятал в рукаве, твердо нацелившись утаить от бдительного ока начальства хотя бы ее. Зачем она ему, Глеб и сам пока не придумал, но интуиция подсказывала, что эта находка не так проста, как кажется. Интуиция редко баловала биотехника своими откровениями, однако промахивалась еще реже. Хотя, конечно, случалось.
Задумавшись, Глеб машинально поставил ногу на первую ступеньку, и тут из подвала на него бросилась тварь.
Зверюга была здоровенная, в плечах вдвое шире, чем дверной проем. На этих плечах разместились три головы. Средняя выглядела еще куда ни шло: уродливее некуда, но с глазами, ушами и даже рогами. Две другие - просто обрамление для зубастой пасти. Причем зубы были такие длинные, что те не закрывались. Только клацали зубами. Две пасти выступали в унисон, а у левой получалось на одну восьмую тона ниже.
Последнее Глеб рефлекторно отметил уже в прыжке. В конце полёта он врезался в дверь на первом этаже. Та легко поддалась, и биотехник вместе с ней грохнулся на пол, взметнув облако пыли. Тварь в это же время повторила попытку выскочить из подвала. Бетонные стены затрещали, приняв на себя удар могучих плеч. Глеб вскочил на ноги и вихрем взлетел на второй этаж. Тварь громко клацала зубами, одновременно рыча и подвывая. С потолка на нее оседала пыль.
- Вот зараза! - выдохнул Глеб. - Это еще что такое?
- Тварь, - невозмутимо отозвался Герман.
- Это понятно, - фыркнул Глеб. - Даже понятно, что сборная. Эволюция до такого маразма не додумалась бы. Но как она сюда попала?!
- По карте здесь есть вторая дверь, - сообщил Герман. - Напротив первой, через площадку. Выходит на пустырь.
- Тогда она тем более должна быть заперта, - ответил Глеб.
- Вероятно, не заперта, - фыркнул Герман. - Окна на первом этаже замурованы, а в подвальные окошки такая крупная тварь не пролезет.
Глеб кивнул. В отличие от пятиэтажек, здесь лестничные пролеты не жались скромно друг к дружке. Древние строители выделили им большой квадратный сектор. Хватало места и для самих лестниц, и для широких площадок на этажах, и для большого квадратного колодца посередине. Зачем был нужен последний, Глеб так и не понял. Разве что поднять нечто большое, но на первом же этаже колодец был перекрыт металлической решеткой. А под решеткой извивалась тварь.
Она все-таки втиснулась плечами в дверной проем и теперь плавно перетекала через него. Передние лапы уже стояли на ступеньках. Длинное тело было покрыто чешуей, из-под которой пробивались клочья серого меха. Когтистые лапы - Глеб насчитал шесть штук - выглядели воплощением чьего-то кошмара. Поверх когтей торчали длинные шипы. Шипы покороче покрывали всю лапу до сгиба. Под толстой шкурой бугрились могучие мускулы. Причём даже там, где им по идее делать было нечего. Биотехник прищурился. Металлические перила, старая батарея у стены, валявшаяся там же катушка с медной обмоткой - всё потерялось и расплылось в лунном свете. Тварь оставалась поразительно четкой.
- Что-то многовато псионики в нынешнем выбросе, - проворчал Глеб. - Давай-ка просканируем это чудо.
- Далековато, но попробуем.
Над левым плечом поднялась змея с четырьмя глазами. Ее примитивный мозг совсем не воспринимал высшей псионики, да и первые три уровня вливались в него с большой задержкой, что очень помогало отличать наведенное от реального. Глеб прикрыл глаза и представил себе это чудище. Воображение слишком легко нарисовало тварь во всех деталях. Такое бывало только с наведенными образами.
- Чистая проекция, - подтвердил Герман, перебрасывая Глебу полученную от змеи картинку.
Биотехник резко открыл глаза, увидел тварь и снова закрыл. Потом еще раз. И еще. С каждым разом исчезала какая-то часть. Образ оказался многослойный, и так просто из мозга не вымывался. Первыми исчезли боковые головы. За ними ушла средняя пара лап, а массивное тело сжалось и лишилось чешуи. Теперь оно было покрыто серым мехом. Три раздвоенных хвоста превратились в один куцый обрубок. Центральная голова лишилась рогов. Оставшаяся тварь стала похожа на волка-мутанта, а потом исчезла и она.
Взору Глеба предстал серый зайчик. Наверное, еще зайчонок. Сжавшись под правой задней лапой порожденного им чудища, зайчишка осторожно подбирался к выходу. Герман фыркнул.
- Надо же, образина! - удивился Глеб. - Сто лет их уже не видел.
- Образина, - повторил Герман. - Она опасна?
- Сама по себе - нет, - ответил Глеб. - Это просто видимый след пси-поля. А вот чей больной разум породил такой образ, тут бывает по-разному. Ладно, этот зайчишка нам вряд ли проблем доставит, так что пойдем, займемся делом.
- Давно пора, - проворчал Герман.
Коридор справа был залит двойным светом луны и жгутиков. Мох покрывал и стены, и потолок, не оставив ни единого просвета. Наверное, и по полу бы расползся, если бы не толстенный слой пыли, в котором ботинки Глеба просто утопали.
- По-разному, это как? - не отставал Герман.
- Ну… - задумчиво протянул Глеб, на ходу разгоняя свалявшуюся пыль ногами, точно листья в парке. - Помнится, пару лет назад мы старый завод расчищали и тоже нарвались на образину. Люди там сторожа забыли, а тот слабым псиоником оказался. Ну и когда с катушек в одиночестве съехал, тоже вырастил вокруг себя чудо-юдо. Подобрался к нам под этим прикрытием, и давай топором махать.
- Зарубил кого-нибудь? - спросил Герман.
- Двоих техников. Потом солдаты его угомонили.
Герман фыркнул нечто неопределенное. Глеб, не сбавляя шага, выглянул в окно. Во дворе было тихо. Колония завела новый танец, столь же причудливый, как и прежний, но теперь примитивы двигались медленно и умиротворённо. Биотехник довольно кивнул и снова приготовил ключи. Панель на стене рядом с дверью выглядела так же паршиво, как и та, что внизу.
Дверь в центр управления оказалась вообще не заперта. Глеб удивленно присвистнул. Это, как говорится, не шло уже ни в какие ворота! Осторожно приоткрыв дверь, биотехник заглянул внутрь.
Центр управления занимал зал размером с целый цех. В стенах было утоплено столько живых приборов, что вряд ли там что-то осталось от первоначальной кладки. Всё это шевелилось и негромко бурчало. В центре зала от пола до потолка вытянулась стальная колонна. У ее основания на персональном постаменте расположился огромный зеленый кокон. От него во все стороны тянулись толстые нити: к потолку, в пол, к стенам, по одному к каждому окну и к двери. С внутренней стороны на пороге обосновался первый пучок серого мха. Глеб недовольно фыркнул и сбил его каблуком.
- Спит он, что ли? - проворчал биотехник, и сам же себе ответил: - Да нет, не похоже.
Если мозг впадал в спячку, кокон скукоживался, а этот, напротив, раздулся и аж лоснился от обилия слизи. Нити едва заметно пульсировали, а это означало, что по ним активно шли сигналы. Контрольный блок на стене нахально изображал, что работа кипит. Вот только результата не видно.
Глеб первым делом запер за собой дверь, и только тогда проснулась система безопасности. Комнату окатила волна синего света. Убедившись, что это не тварь забралась, система тотчас утратила к пришельцу всякий интерес. А, может, вообще рефлекторно сработала, поскольку второй части проверки - на заражение - так и не последовало. Между прочим, повышенный режим контроля никто не отменял, хотя медицинская служба и отрапортовала неделю назад - в пятый раз! - о своей полной победе над вирусом.
- Подключайся, Герман, будем смотреть, - проворчал Глеб, устраиваясь на полу рядом с коконом. - И я, пожалуй, подключусь. Не нравится мне это.
Синее щупальце вынырнуло из рюкзачка. Усики пошарили по гладкому постаменту, небрежно откинули тонкую крышку и нырнули в гнездо. Герман фыркнул:
- Управляющий мозг - просто чистый. Полностью. Кто его управлять присобачил?
Глеб пожал плечами. По идее, до такого бы не додумался никто из тех, кто вообще мог включить мозг в подобную систему.
- Может, с первоначальной настройки остался, - предположил Глеб. - Погоди, но тогда получается, что он и не работал никогда! Что тут на самом-то деле?
В боку кокона открылось гнездо. Оттуда лениво выползло фиолетовое щупальце, еще более склизкое, чем сам кокон. Толстое и плоское, оно напоминало расплющенный язык. Глеб поморщился. После такого вечно волосы липкие. Для лучшего контакта щупальце обвивало голову и пока устраивалось, вечно успевало узюзюкать всё до последней волосинки.