"Китти" летела без груза и возвращалась из галактики Лошадиная Голова.
Носовая часть мурены увенчана зазеркальным навигатором - устройством, позволяющим передвигаться в "зазеркалье", изнанке космоса. Мурена вышла из Зазеркалья для корректировки курса, когда ее системы уловили сигнал.
Лого Ваттан, выслушав сообщение, по привычке нахмурился и зычно крикнул:
- Иди сюда. Кажется, у нас неприятности…
В вогнутом экране он увидел отражение вошедшего в рубку максвелонита. Прион был одет в красные шаровары с бахромой и легкую кольчугу из плотно подогнанных матовых дисков. На ногах мокасины из синтетической кожи, на голове красный платок, под которым рельефно проступали шишки. Сам Ваттан предпочитал обычный черный комбинезон и ботинки на магнитных застежках.
- Что? - спросил Прион, усаживаясь во второе кресло.
- Видишь эту планету? Оттуда кто-то передает призывы о помощи.
- Ну? - удивился максвелонит, наклоняясь вперед. - А кто именно?
- Какой-то Регос. Регос Кренча. Просит забрать его. Что скажешь?
Прион наморщил лоб:
- Как "что"? Конечно, мы должны помочь…
- Вот то-то и оно… - Ваттан в досаде хлопнул себя ладонью по мощному бритому затылку. Он, пожалуй, плюнул бы на это дело и после корректировки курса дал команду на следующий прыжок. Но они летали вместе уже давно, и Лого успел хорошо изучить характер напарника - максвелонит просто не мог не откликнуться на призыв о помощи.
Сейчас спорить не имело смысла. Они выполнили работу, оплата, скорее всего, уже перечислена на их счет - как и проценты от оплаты, положенные Лиге. "Китти" без особой спешки возвращалась на станцию "Зеро", базу в центре галактики Жемчужного Пояса. Их никто не преследовал, кораблей двух самых влиятельных врагов Лиги контрабандистов - космопола и УК, Унии купцов, в ближайших окрестностях не наблюдалось.
Поэтому Лого не стал спорить и этим перевернул всю историю федерации Оси.
Спасенный оказался моложавым мужчиной с гладкой загорелой кожей и пышными русыми волосами. Его модуль разбился, невероятно, что передатчик остался цел.
- Месяц! - воскликнул он, узнав дату от Лого. - Месяц я пробыл там, представляете?
Когда мурена "Китти" покинула стратосферу безымянной планеты и автоматика вернулась к просчету дальнейшего курса, Лого с Прионом расположились в рубке, а спасенный отправился в душ. Оба контрабандиста заметили, что Регос чуть прихрамывает.
Он вернулся, одевшись в черный комбинезон, который ему дал мальт, и сел в третье кресло. Нагрудный карман комбинезона оттопыривался.
- Ты из УК, - констатировал Лого. - Из Унии. Не скажу, что меня это радует.
Прион молчал, разглядывая лицо Регоса.
- По-моему, я тебя даже где-то видел… - заметил максвелонит. - Мы сейчас собираемся на "Зеро". И раньше часто там крутились. Был когда-нибудь на станции?
Регос Кренча кивнул:
- Много раз. Наверное, сталкивались в каком-нибудь баре… - Он искоса посмотрел сначала на одного, потом на второго и определил: - Мальтиец. Максвелонит. Я - землянин. Слушайте, без толку хитрить. Вы спасли меня, я благодарен и не вижу смысла что-то скрывать. Вы контрабандисты, так?
Лого покачал головой:
- Грубое слово. Предпочитаю "члены Лиги беспошлинной торговли". А ты - из купцов.
- Нет. Я не купец. В том смысле, что сам не занимаюсь бизнесом. Я наемный служащий, механик с акулы, которая выполняла регулярные рейсы с грузами УК.
- Акула?
- Да, но с расширенными трюмами и демонтированными оружейными надстройками. Грузовой корабль, по сути. Называлась "Дебошир". Мы взорвались…
- Взорвались? - подал голос Прион. - Что это значит? Корабли не взрываются.
- Ну, не совсем взорвались. Мы… короче, мы везли матрицы энергетических сеток. Знаете, что это?.. - Он взглянул на контрабандистов.
Лого хмурился, Прион смотрел с интересом. Максвелониты были известны в пангалактике особыми электронными талантами. Им принадлежало около половины всех осевых патентов на биоэлектронные изобретения, так что про энергетические сетки Прион Де Фес мог кое-что знать.
- Это такое новое оружие, - пояснил Кренча. - Оружие защиты. То есть оно относится к пассивным. Из него нельзя выстрелить, атаковать, оно только перекрывает определенные пути движения. У нас на борту было несколько сотен матриц. Вы… - он кивнул максвелониту, - как раз и изобрели его. Торговые Дома ОЗ купили его у вас, а мы должны были доставить в Млечный Путь. Мы вышли из Зазеркалья для корректировки, и тут с нами кто-то связался. Я работал в хвостовой части, когда капитан передал по внутренней связи: "Проверь трюмы, нам только что кто-то сообщил, что на борту стоит резонансный разрядник. Тоже максвелоиитского производства, новая модель…"
Ваттан взглянул на Приона, и тот кивнул:
- Да, у нас недавно купили патент на новый образец разрядника. Усовершенствованный вариант. Старая модель не смогла бы расплескать такую массу, как у акулы.
Лого спросил все еще недоверчиво:
- Но как разрядник попал на борт? Это ж довольно громоздкая штуковина.
- Мы грузились на орбитальных платформах Пакабланки. Там заправляют птицоиды и халгане. Теперь я думаю, это кто-то из них интриговал. Не знаю деталей, но в результате к нам загрузили не только матрицы, но и какой-то большой контейнер с мощной защитой. Якобы его тоже надо доставить торговцам ОЗ. В общем, возле этой звезды, Бенетеш, кто-то послал нам сообщение про разрядник. Я зашел в трюм с газовым резаком, вскрыл контейнер. Когда нарушилась герметичность… - Кренча прикрыл глаза, вспоминая. - Понимаете, выходит, я сам инициировал разрядник. Я сообщил капитану, он приказал бежать к спасателям, я побежал… Модуля только два. Я сел в один, они все еще бежали, я сказал капитану: "Жду вас". Он приказал: "Стартуй, мы за тобой…" Я стартовал, но модуль был еще в шахте, когда разрядник расплескал "Дебошир" со всеми остальными. Моему модулю тоже досталось. Какая-то часть автоматики еще работала, но плохо. Я надел скафандр, модуль упал на планету… - Регос замолчал, продолжая вспоминать. Тогда модуль с большой скоростью вращался вокруг продольной оси, на экране он, уже теряя сознание, видел мельтешение звезд и оранжевый шар Бенетеш, который носился по спирали вокруг модуля. И еще кое-что… Там появился спрут, - сказал Кренча. - Клянусь, раньше его не было. Он вышел из Зазеркалья только что, и я успел разглядеть его до того, как вырубился. Необычные очертания. Спрут - это же транспортник, а на этот налепили столько оружейных надстроек…
- Чей спрут? - спросил Лого.
Наступила пауза, а потом мальт резко повернулся в кресле и положил толстые пальцы на пульт.
- Так, все ясно! - рявкнул он. - Вы оба, приготовьтесь. Мы стартуем.
В носовой части мурены в сложном порядке развернулись несимметричные лепестки зазеркального навигатора.
- В чем дело? - подал голос Прион, откидываясь в кресле.
- На платформах Пакабланки заправляли птицоиды и халгане. Но модернизированными спрутами любят пользоваться именно халгане. Сейчас они - основные противники Объединенной Земли. Если Торговые Дома, готовясь к войне, заказали у максвелонитов партию нового оружия, то для кого? Ясное дело - для военно-космических сил ОЗ. Кто хотел бы помешать им? Властительная Халге. Ты хочешь иметь дело с халганами?
- Война? - переспросил Кренча.
- Ты не знал? - Лого тоже откинулся в кресле. На носу "Китти" зазеркальный навигатор наливался ртутным свечением, готовясь отправить мурену в путешествие по изнанке космоса. - Пока ты отдыхал на этой планете, началась война.
- Почти началась, - поправил Прион. - Халгане вот-вот начнут ее. Сулькаицы и птицоиды-акрулосы объявили, что они сохранят нейтралитет, а земляне…
- Короче, мы летим на станцию "Зеро", - перебил Лого. - Она в самом центре Жемчужного Пояса, там пока еще тихо.
Они замолчали, когда в рубке начали сгущаться ртутные сумерки - словно тускло-стальная пелена покрыла все поверхности. Мурена входила в Зазеркалье.
- Почему ты раньше не пытался связаться с кем-нибудь? - подал голос Прион. - Зачем ждал так долго?
- Я же чуть не умер. Меня выбросило из модуля при ударе. Или, может, это в последний момент сработало катапультирование. Были сломаны обе ноги.
Наступила тишина. Ртутные сумерки сгущались, с экранов внешнего обзора уже исчезли все звезды.
Потом Прион Де Фес медленно повернул шишкастую голову к Регосу Кренче и произнес:
- Сломаны? Они что, срослись сами собой? Так что, ты теперь нормально ходишь? Эй, землянин… что происходило на той планете?
ГЛАВА 4
Огромное звездное скопление, центральный галактический керн Жемчужного Пояса, совершал полный оборот за триста тысяч лет. Недалеко - по космическим масштабам - от керна находилась Свалка. Со всех концов Оси в снабженных простейшими зазеркальными навигаторами беспилотных контейнерах туда отправлялись мусор и отходы, вышедшие из строя космические платформы, отслужившие свое космические базы и останки кораблей - все то, что по разным причинам не подлежало уничтожению на месте.
Вокруг Свалки вращалась станция "Зеро".
Она имела форму эллипса с объемом в двадцать кубических миль. Кольцевые периметры, а между ними ангары, причалы, доки и верфи, жилые корпуса, оранжереи - все это собрано из поступающего в Свалку мусора.
"Зеро" предоставляла ремонтное и профилактическое обслуживание, была одновременно заправочной станцией, грузовым портом и центром невзыскательных развлечений. Но в основном она кормилась Свалкой. Мусорщики, как называли постоянных жителей "Зеро", процеживали все, что туда попадало, изымали более-менее ценное, а остальное отбрасывали.