Мурена "Китти" пришвартовалась на одной из внешних посадочных платформ, и три представителя наций земного корня, мальтиец, максвелонит и землянин, пройдя не слишком тщательный таможенный досмотр, попали внутрь.
"Зеро" встретила их обычным шумом и сутолокой. Станция разделялась на сектора, некоторые были герметичными. Они прошли в терра-сектор, самый большой здесь. Жилые ульи находились в дальнем его конце, а по дороге отыскался подходящий бар.
У Лого Ваттана после того, как выяснилось, что к уничтожению "Дебошира" причастны халгане, разыгралась паранойя. Он первым заглянул внутрь. Бар был полупустой, Лого покрутил головой, разглядывая посетителей, потом вошел.
Они уселись за столик в углу и заказали выпивку, которую привез киборг-официант. Сделав первый глоток, Лого еще раз огляделся.
В баре собрались представители всех рас земного корня, кроме жителей Властительной Халге. Самые большие физиологические отличия от землян имели максвелониты и халгане. Максвелониты с их шишками вообще теперь мало походили на жителей Земли, а халгане-ханы, которые составляли руководящую касту на их планете, обязательно покрывали кожу светоотталкивающим лаком. Изменения психики тоже нельзя отрицать - трудно представить, чтобы какой-нибудь нормальный землянин согласился носить такую самоубийственную штуку, как фатальный браслет, обязательно украшающий запястье любого высшего халганина.
По левую руку от них расположились два мальта, а возле дверей восседал чернокожий либериец; судя по светлым татуировкам на изящных руках и выбритым бровям - представитель либерийской культуры Сканца. За другим столиком пристроился длинноволосый усатый землянин - он как раз пристально поглядел на них, - а дальше двое дзенов играли в кости. На них взгляд Лого задержался.
Дзентанцы с планеты Дзен из Жемчужного Пояса были нечастыми гостями в местах вроде станции "Зеро". Первый Рой эмиграции на эту планету состоял преимущественно из китайцев, индийцев и жителей некоторых районов Тибета. На Дзене сформировалось единственное в своем роде сообщество универсалов, основным критерием разделения там была не политика или экономика, а принадлежность к той или иной философско-этической системе. У дзенов процветали школы боевых "универсальных" искусств. Под универсальностью подразумевалось овладение военными технологиями, произведенными другими расами пангалактики. Дзен был поставщиком высокопрофессиональных и крайне высокооплачиваемых наемников.
- Покажи нам, - произнес Приои, продолжая начатый еще на мурене разговор.
Регос Кренча расстегнул нагрудный карман комбинезона, достал кассету и небольшой сверток. Когда землянин положил его на стол и развернул, контрабандисты увидели пять клубней со сморщенной бледно-зеленой кожицей.
- Вот это? - удивленно произнес Прион и длинным пальцем с розовым ногтем дотронулся до одного из клубней. - Ты ел вот это?
Регос кивнул:
- Больше там ничего не было. Трава, кусты и эти… плоды.
- Так плоды или клубни? - переспросил Лого. - Наверное, все же плоды? Клубни - это, кажется, то, что в земле?
Максвелонит покачал головой:
- Лого, твое образование оставляет желать лучшего. Клубнем называются мясистые утолщения корней…
- Вот я и говорю…
- …или стеблей. А плод - это то, в чем есть семя. Он растет из цветка. Из завязи.
- Там не было никаких цветов, - вставил Кренча. Он уже опустошил свой стакан и вопросительно посмотрел на мальта. - Денег у меня нет, сами понимаете…
Лого подозвал киборга и заказал еще по одной порции.
- А эта война? - спросил Регос, пряча в карман кассету. - Все действительно так серьезно?
- Серьезней некуда. Основные зачинщики там халгане, их противники - Торговые Дома ОЗ. Ну и сама Объединенная Земля, естественно. Все началось из-за мелкой свары по поводу сферы сбыта товаров, а теперь переросло в… Короче, халгане еще не начали открытых военных действий только потому, что глава акрулосской Империи пока молчит. Они боятся, что птицоиды встанут на сторону ОЗ, и халганская разведка работает вовсю, пытаясь предугадать, как акрулосы себя поведут. Сейчас все находится в очень шатком равновесии, так что достаточно малейшего толчка… Ты - служащий Унии, наш враг номер два, - добавил вдруг Лого. - Как-то даже интересно угощать выпивкой врага…
- А кто номер первый?
- Сорвиголовы, ясное дело.
Сорвиголовами в федерации называли космополовцев.
- Вы действительно считаете меня своим врагом? - Кренча обвел контрабандистов удивленным взглядом. - Никогда не думал…
Прион прервал его, подняв руку.
- Он шутит. Занимаясь… той работой, которой занимаемся мы, привыкаешь вести дела с кем угодно. Мы космополиты в прямом смысле этого слова.
Мальтиец с землянином непонимающе посмотрели на него.
- Космополитизм, - пояснил Прион, - идея всеобщего космического государства.
- Не обращай внимания, - сказал Лого, продолжая рассматривать клубни. - Он на Максвелле получил образование и до сих пор не отучился умничать. Слушай, землянин, а вот эта кассета?
- Запись с камеры модуля. Камера была повреждена при посадке, но все же работала. Там ничего интересного - видно только, как я ползу к кустам.
Ваттан посмотрел на Де Феса:
- Что нам делать с этим? Прион, ты действительно думаешь…
- Пока еще я ничего не думаю. Но давайте рассмотрим факты… - Максвелонит принялся загибать пальцы, а Кренча с интересом наблюдал за ним. В каждый ноготь Де Феса было имплантировано какое-нибудь миниатюрное устройство… - Раз… Регос падает на планету. Два… у него сломаны обе ноги и вывихнута рука. Три… еды и питья нет. Четыре… паук вкалывает какие-то лекарства с наркотой и вырубается. Пять… каков итог? Что мы имеем в результате, а? Он должен был умереть. Даже если в этом… - Прион указал на клубень, - есть влага, какие-то минеральные вещества и витамины, все равно это не объясняет так быстро сросшиеся кости. Кроме того…
- Я помолодел, - вставил Кренча.
- Что? - Максвелонит замолчал.
Регос смущенно покосился на него:
- В душевой на вашей мурене есть зеркало. Я побрился, потом взглянул в него… Как вы думаете, сколько мне?
- Сколько? - спросил Ваттан.
Регос сказал.
Мальтиец окинул взглядом его лицо и заметил:
- Правда? Ты выглядишь… ну, лет на двадцать моложе. Но может, маска из пластиплоти?..
Регос покачал головой:
- Что ты! Маски дороги, не для обычного механика. Простая пластическая операция куда дешевле, но зачем бы я стал ее делать? Я выглядел старше до того, как упал на планету. Честно, даже немного старше своего возраста. А сейчас… - Он почти с недоумением провел рукой по щеке.
Все трое уставились на клубни, и после паузы Лого произнес:
- Так что ты там не думаешь , Прион?
- Вот именно… - Максвелонит пододвинул сверток с клубнями к Регосу. - Спрячь. Вот именно, несмотря на все эти факты, я пока еще ничего не думаю. Может, в атмосфере планеты что-то было. Ты ведь говорил про зеленую полоску на шкале датчика? Может, что-то еще… Надо проверить - а уж потом делать выводы.
Лого насупился:
- Правильно, на "Зеро" работает Мастик. Мастик Нус, помнишь его, Прион? У него есть лаборатория. Ну-ка пошли…
Они рассчитались с официантом и покинули бар. В коридоре, чуть приотстав, Прион вопросительно глянул на Ваттана, и мальт кивнул ему за спиной Кренча.
- Давайте разделимся, - тут же предложил Прион. - Вы вдвоем идите к Нусу, а я пока загляну в информаторий. Попытаюсь разыскать что-нибудь о системе Бенетеш и этой планете.
Они договорились встретиться здесь же и разошлись по коридору в противоположные стороны. За их спинами открылась дверь, длинноволосый усатый землянин, который глядел на контрабандистов и Регоса в баре, выскользнул наружу. Покрутив головой, он задумчиво разгладил пышные усы и двинулся следом за Лого и Кренчем.
Прион Де Фес пошел не к общественному информаторию, а в сторону соседнего сектора, соединенного с террасектором несколькими широкими шлюзами. Поглядывая на имплантированный в ноготь большого пальца часовой циферблат, он ускорил шаг. Возле одного из шлюзов его ждали два птицоида-акрулоса.
Облаченные в длинные кафтаны гуманоиды с планеты Империя едва достигали ростом груди максвелонита. Из широких рукавов торчали атрофированные крылья с тонкими, похожими на древесные ветки пальцами, обтянутыми сухой, почти черной кожей.
Один из акрулосов защелкал клювом, декодер, пришпиленный к его воротнику, перевел:
- Вы опаздываете. Непредвиденные обстоятельства?
- Все нормально, - сказал Приои. Декодеры птицоидов защелкали, переводя его слова. - Информация доставлена и передана по назначению. Вы получили подтверждение?
Когда он замолчал, декодеры еще некоторое время щелкали, потом смолкли.
Второй птицоид ответил:
- Подтверждение пришло. Информация доставлена в неповрежденном виде. Оговоренная сумма переведена на ваш счет в электронном банке Млечного Пути. Двадцатая доля от нее, по вашему желанию, переведена на счет Лиги беспошлинной торговли.
Они замолчали. Прион стоял, вдыхая странный, кисловатый запах птицоидов, думая о том, что все прошло отлично. Лига контрабандистов получила свои двадцать процентов, они получили сумму, необходимую для ремонта "Китти".
Первый акрулос прощелкал:
- Благодарность за работу.