"Акция успешна, но новые обстоятельства. Перевозчики груза для акрулосов - максвелонит и мальтиец с мурены "Китти". Груз - информация. На "Зеро" они со знакомым землянином. Визуальная идентификация: Регос Кренча, механик акулы "Дебошир". Предположительно: мертв после акции в районе Бенетеш. Но он жив на "Зеро". В местной лаборатории - клубень растения с планеты из системы Бенетеш. В деле репортер "Мгновенных новостей" Гердос Тайгер. Помощь необходима немедленно".
Ждать пришлось всего несколько минут, а затем передатчик Фады пискнул и выдал ответное сообщение:
"Участие репортера в деле фатально. Возможное распространение сведений, крайняя опасность для всей акции. Регос Кренча - это точно? Он мертв с уверенностью 90 из 100. Что за клубень в лаборатории? Возле "Зеро" - наш спрут. Через минуты властный хан Медард со специальной группой на "Зеро"".
ГЛАВА 6
- Я не знаю, кто устроил так, чтобы резонансный разрядник попал в трюм "Дебошира". Подозревать можно многих, но…
Диктофон репортера Гердоса Тайгера исправно записывал слова землянина, когда в диалог неожиданно вмешался Прион.
- Мы подозреваем, что взрыв акулы устроили халгане, - веско произнес он. - Кроме того, на этой планете обнаружилось что-то странное. Маш знакомый не упомянул клубни некоего растения, которые он там поедал. Создается впечатление, что только благодаря им он и выжил. Во всяком случае, у него срослись кости на ногах.
Репортер, Лого и Кренча уставились на максвелонита, который протянул руку и выключил диктофон.
- Все, - сказал он Тайгеру - Вы узнали все, что хотели. Когда это попадет на соты "Мгновенных новостей"?
Глаза Гердоса сияли в предвкушении сенсации.
- Я отошлю репортаж сейчас же, - заверил он. - Оформлю это интервью, дам свои комментарии и отправлю в наш земной центр. Судя по важности сообщения, его должны передать в эфир с первым же выпуском новостей. Мы еще встретимся? Я остановился в "Телените", семнадцатый номер. - Он вскочил, пряча диктофон, и шагнул к двери. - Не исчезайте, я позднее найду вас.
Дверь открылась, репортер вышел. Парящий под потолком зонд-шпион полетел следом за ним.
Когда дверь закрылась, Лого повернулся к максвелониту и рявкнул:
- И зачем ты это сделал?
- Действительно, - согласился Регос. - Я специально ничего не говорил о халганах, не упоминал клубни, и вдруг вы…
Прион окинул взглядом жилую ячейку - три койки у стены, душевая кабинка, вмонтированный в стену шкаф - и сел на ближайшую койку.
- Я обдумывал ситуацию все это время, - сказал он. - Мы тут влезли в чью-то крупную игру. Я вдруг понял, что все это гораздо серьезнее и у нас теперь есть всего два пути. Или действовать скрытно, так, чтобы вообще никто ничего, кроме нас троих, не знал, или сразу же сделать так, чтобы информация стала известна всем. В паутине станции об этой планете нет ничего. Па "Зеро" сейчас ни одного члена Унии купцов - хотя завтра должен прибыть караван из трех грузовых кашалотов Унии в сопровождении акулы с. дзенскими наемниками. Из Лиги здесь сейчас тоже никого. Нет ни твоих… - он кивнул Кренчу, - ни наших работодателей, мы одни, и помощи в случае чего ждать неоткуда. Но халгане - это… это опасно для жизни, понимаете? Если даже они просто заподозрят что-нибудь и решат, что мы…
- Постой, постой! - перебил Лого. - Сдаюсь. Сдаюсь, потому что ничего не понимаю. Что произошло? С чего ты вдруг всполошился? Ну да, халгане, кажется, расплескали акулу Регоса, но почему ты решил, что они уже знают о том, что Регос жив, и начнут вдруг искать нас на "Зеро"?
- Потому что, когда я возвращался в наш сектор, по коридору начали сновать киборги из службы внутреннего правопорядка станции. Только что в шлюзе, соединяющем терра-сектор с соседним, обнаружили трупы двух акрулосов.
Это заставило Ваттана умолкнуть с широко раскрытым ртом.
Кренча не понимая посмотрел на Де Феса, тот вздохнул и принялся пояснять ему:
- В общем, это не твое дело, так что я не буду вдаваться в подробности. Мы в последний раз перевозили информацию. Видимо, что-то очень секретное, потому что заплатили нам больше обычного. Информация предназначалась для ОЗ, а передавали ее птицоиды. Какой-то очень большой объем, то есть это было не просто шифрованное сообщение, а массив данных, который птицоиды боялись транслировать через коммуникационные соты даже в закодированном виде.
- Но что это могло быть? - спросил Кренча.
- Мы не знаем и не пытались узнать. Может быть, данные по вооружениям халган? Описание экономической ситуации Халге, ее готовность или неготовность к войне? Понятия не имею. Здесь, на "Зеро", пока вы ходили к Нусу, я встречался с двумя акрулосами. Я подтвердил доставку информации, они - оплату работы. После этого птицоидов убили. Понимаешь теперь? Возможно, за нами уже следят…
Регос Кренча никогда не был бойцом. За всю жизнь ему ни разу не доводилось участвовать в боевых действиях - даже в обычных перестрелках. В отличие от контрабандистов, он не привык к острокризисным ситуациям и затравленно покосился на дверь, словно там, в коридоре жилого сектора, их уже поджидал отряд вооруженных халган.
- И что теперь делать? - спросил он, бледнея.
Лого Ваттан, который тоже начал нервничать, но все же выглядел поспокойнее, ответил:
- Сначала - связаться с киборгом.
Он отстегнул от пояса чойзен, стандартную модель для гуманоидов, не имеющих особых полномочий, и вставил его в коммуникационное гнездо жилой ячейки. Чойзен выглядел как брусок с двумя усиками сенсоров на одном конце, микроэкраном на другом и клавишами вдоль корпуса. Лого прошелся пальцами по клавишам, вводя данные в информационную паутину "Зеро", передал сигнал кодировки и получил ответ - на экранчике возникли миниатюрное изображение лаборатории и манипулятор Нуса Манипулятор поднялся, исчезнув из поля зрения, потом возник вновь, сжимая разрезанный клубень.
- Ваттан? - осторожно спросил киборг. - Это точно ты?
- Я. И Прион со мной. Что у тебя?
Киборг помолчал, потом произнес с неуверенностью в голосе:
- Слушай, тут… это очень странно. Я впервые вижу подобное. Пока трудно понять, что к чему, но на молекулярном уровне… Короче, нужна более сложная аппаратура. Вы сейчас можете прийти ко мне?
Репортер "Мгновенных новостей" Гердос Тайгер ввалился в свой номер и сразу же уселся в кресло. "МН" хорошо платили сотрудникам, Гердос мог позволить себе снять настоящий номер в гостинице, а не ячейку в жилом секторе. Он открыл многофункциональную консоль с передатчиком и подключил ее к гнезду электронной паутины "Зеро". Диктофон с записанным рассказом Регоса Кренча и репликой незнакомого максвелонита Гердос подсоединил к консоли, сбросил запись, затем включил микрофон и стал диктовать свои комментарии. Закончив, он прослушал запись, нашел в автономной памяти консоли голографическое изображение Регоса Кренча, добавил изображение акулы "Дебошир", еще раз все перепроверил и наконец включил передатчик.
Передатчик послал запрос в паутину "Зеро", дождался, когда подойдет его очередь, вышел на цепочку транскоммуникационных сот и, заархивировав репортаж, отослал его.
Через несколько минут вернулся ответ: автоматический диспетчер транссот предупреждал, что вследствие небольших нарушений на линии Криттен - Марс - Земля сигнал мог получить повреждения и желательно продублировать его, воспользовавшись обходной цепочкой Криттен - Агави - Парацельс - Земля. Обходной путь был на энное число парсеков длиннее и, соответственно, дороже, но в данном случае связь оплачивали "Мгновенные новости". Гердос собрался продублировать репортаж, когда дезактивированный магнитный замок на входной двери сухо клацнул.
Дверь открылась, появившийся в проеме низший халганин выстрелил, и тело репортера Гердоса Тайгера, уже безголовое, повалилось на пол.
В номер вошли четверо низших халган и властный хан Медард.
Даже непосвященный мог сразу отличить низших халган от высших. Эмиграционная баржа, на которой летели земляне, первыми заселившие Халге, имела поврежденную защиту - жесткие космические излучения привели к серьезным нарушениям ферментации в организмах эмигрантов. Именно переселенцы с той баржи и образовали руководящую верхушку планеты, став властными ханами. Общество халган подчинялось церемониалам и разделялось на домены, а прибывшие впоследствии - уже на баржах с исправной защитой - стали основным населением доменов, низшими халганами. Они не покрывали кожу светозащитным лаком и не носили фатальных браслетов. Подчинение низших халган ханам было абсолютным, потому что над каждым жителем Халге висела угроза Последнего Очищения - одного из многочисленных ритуалов, составляющих жизнь на планете.
Хан Медард окинул взглядом тело репортера и шагнул к консоли. Слой лака делал его лицо похожим на маску, руки скрывали прочные полимерные перчатки. Медард был облачен в длинный, расшитый узорами халат, голову обтягивала шапочка с двумя тонкими мембранами-сеточками на ушах.
Он посмотрел на Фаду, и низший кивнул:
- Да, это тот землянин.
Медард присел возле консоли и пробежался пальцами по сенсорам. Выражение его лица не изменилось, когда он обнаружил, что репортаж уже ушел на Землю. Тут же выяснилось, что репортаж мог и не дойти, а продублировать его землянин не успел - автоматический диспетчер цепочки транссот настойчиво повторял запрос, будет ли повторное сообщение.