И тут, словно в кошмарном сне, Молит заметил стоящего рядом Саймса, который держал факел из пылающего хвороста. В зыбком свете они увидели свернувшееся кольцами чудовище толщиной фута в четыре, которое быстро скользило назад, в темноту. Омерзительно извиваясь, эта живая спираль тащила за собой массивную безглазую голову, отдаленно напоминавшую усеянную бородавками тыкву. Из небольших отверстий и резаных ран на голове сочилась молочно-белая жидкость.
В нескольких шагах от них, нагнувшись над неподвижным телом Пейтона и изрыгая проклятия, стоял Кесслер. Он подхватил тело под мышки, Молит взял его за ноги, они отнесли Пейтона на поляну и положили около костра, Сайме опустился рядом с ним на колени и принялся его осматривать.
- Эта тварь потихоньку подкралась и схватила меня, - размахивая автоматом, рассказывал Кесслер, еще не оправившийся от потрясения. - Когда она потащила меня в джунгли, я закричал и выстрелил в упор в ее отвратительную голову. Гэнни перепрыгнул через костер и спящих и, как безумный, набросился на чудовище. Он попытался отсечь ему голову. Тогда оно отпустило меня, обвилось вокруг Гэнни, проволокло его ярдов двадцать и бросило. Я выстрелил еще два раза, прямо в его морду, но, видно, это мало что дало… - Он вытер лоб, но на нем тут же выступили свежие бусинки пота. - Если б не Гэнни, я сейчас был бы уже у него в брюхе и в миле отсюда.
Миссис Михалич начала перевязывать глубокую рваную рану на правой руке Пейтона. Где она раздобыла бинт, осталось загадкой. Во всяком случае не в походной аптечке. Вероятно, она оторвала полоску ткани от своего нижнего белья. Миссис Михалич раскачивалась взад-вперед и что-то тихонько напевала распростертому перед ней черному телу, без чьей-либо просьбы делая то, что посчитала нужным.
Сайме осторожно тронул ее за плечо и сказал:
- Очень сожалею, но вы тратите время впустую. Он мертв. Насколько могу судить, у него перелом шейных позвонков.
Она медленно поднялась на ноги, посмотрела на него, потом перевела взгляд на тело Пейтона. В ее глазах за толстыми стеклами очков сперва отразилось недоверие, потом из них вдруг хлынули слезы. Она попыталась совладать с собой, но не смогла. Тогда она сняла очки и стала молча вытирать глаза. Сайме взял ее за руку и отвел от мертвого. Наблюдавший за ними Молит повернулся к Кесслеру.
- Удачно же ты вывернулся, а?
- Удача тут ни при чем, - буркнул Кесслер.
Он достал лопату и принялся рыть яму под высоким деревом.
Они обыскали Гэннибэла Пейтона, чтобы узнать имя и место жительства ближайших родственников, потом похоронили его. Кесслер сделал грубый деревянный крест и установил на могиле. Сайме, стоя навытяжку, с фуражкой в руке, попросил небо принять душу одного из своих сыновей.
- Аминь! - гаркнул Молит.
- Аминь, - эхом повторил за ним Малыш Ку.
И все остальные.
Миссис Михалич снова заплакала.
На следующий день их тропинка начала отклоняться к западу. Они вынуждены были свернуть на другую, которая вела севернее. Немного погодя тропинка стала пошире, и они зашагали быстрей. Подавленные трагедией минувшей ночи, все держались ближе друг к другу и шли в том же порядке, что и накануне, только Фини бежал сегодня впереди, рядом с Саймсом.
Тропа медленно, но упрямо поднималась в гору. Джунгли вокруг были такие же непроходимые и грозные, но уменьшилось количество раскидистых деревьев. Просветы в листве стали шире и попадались все чаще, и на освещенных участках тропы жгучие лучи голубого солнца обдавали людей нестерпимым жаром. От пота у них слиплись волосы, взмокли спины. Становилось душно; казалось, будто с подъемом воздух уплотняется, а не разрежается, как того следовало бы ожидать.
Незадолго до полудня миссис Михалич отказалась идти дальше. Она опустилась на ствол упавшего дерева, лицо ее выражало тупую покорность судьбе, стекла очков запотели.
- Мои ноги.
- Боледь двои ноги, мамушка? - обеспокоенно спросил Григор.
- Мои ноги конец. - Она сбросила туфли и глубоко вздохнула. - Ходидь больше не мошно.
Тут подошел замыкавший шествие Кесслер и вернулся назад Сайме. Все столпились вокруг миссис Михалич.
- Что случилось? - спросил Сайме.
- Говорит, что у нее разболелись ноги, - ответил Молит.
- Тогда немного отдохнем, - твердо сказал Сайме, не показывая виду, насколько его огорчает эта вынужденная задержка. - Быть может, мы даже выгадаем, если будем почаще останавливаться.
- Много лудше без меня, - твердо произнесла миссис Михалич. - Вы пойдед дальше. Я оздавайзя.
- Что? Бросить вас здесь одну?
- Не одну, - заявил Григор и решительно уселся рядом с женой. - Я оздавайзя доже.
- Чтобы обречь себя на верную смерть, - с сарказмом заметил Сайме.
- Умирадь вмезде, - резко возразил Григор, точно это раз и навсегда решало вопрос.
Ее толстые пальцы с нежностью погладили его руку.
- Не нушна оздавадзя для меня, Григор. Ды иди дальше.
- Я оздавайзя, - упрямо повторил Григор.
- Мы останемся все, - заявил Сайме тоном, не терпящим возражения. Он глянул на часы. - Посмотрим, в какой мы будем форме через час. А пока можно и перекусить. - Его взгляд скользнул по спутникам и остановился на Молите. Немного повременив, он раздраженно спросил: - А ты-то из-за чего маешься? Брось-ка, приятель, эти штучки! Нечего стоять с таким видом, будто вот-вот с головой да в омут!
- Я… Я…
- Послушай, Билл, - промолвил Сайме. - Если хочешь сказать что-нибудь дельное - выкладывай. А жалобы можешь оставить при себе.
Молит, вконец смутившись, выпалил:
- Давно, еще в спортивной школе, меня считали хорошим массажистом.
- Ну и что?
Стараясь не встретиться взглядом с миссис Михалич, он быстро проговорил:
- Я умею снимать усталость ног.
- Правда? - лицо Саймса засветилось надеждой. - Клянусь всевышним, это же для нас спасение. Как по-твоему, ты сумел бы помочь миссис Михалич?
- Если она разрешит мне попробовать.
- Конечно, разрешит. - Сайме взглянул на нее. - Ведь вы согласны?
- Мамушка, ды ведь зоглазная? - умоляюще спросил Григор, подтолкнув ее локтем.
- Я доздавлядь много друднозди, - запротестовала она.
- Этих трудностей, будь они прокляты, станет куда больше, если сидеть сложа руки, вместо того чтобы двигаться к цели, - отрезал Сайме и повернулся к Молиту: - Билл, постарайся помочь ей.
- Перво-наперво мне нужна чуть теплая вода, - сказал Молит. - Пожалуй, мы…
Тут его перебил Сэмми Файнстоун.
- Воды предостаточно в том ручье, что остался позади, ярдах в трехстах отсюда. - Он порылся в куче беспорядочно сваленных мешков с поклажей и нашел брезентовое ведерко. - Пойду принесу.
- Ну нет, один вы не пойдете! - с неожиданной жесткостью остановил его Сайме. - Ведро воды не стоит человеческой жизни. - Он быстро повернулся к Кесслеру. - Пойдешь с ним, Макс. На всякий случай.
Они ушли и вскоре вернулись с двумя галлонами воды, уже согретой дневным пеклом. Миссис Михалич робко опустила в ведерко свои распухшие ноги и минут двадцать они отмокали. Потом она кое-как вытерла их, и Молит зажал одну ее ногу между коленями, точно ногу лошади, которую собираются подковать.
Молит взялся за дело с профессиональной ловкостью: он сгибал и разгибал ногу, разминал суставы, массировал пальцами связки и мышцы. Прошло немало времени, пока довольный достигнутым результатом, он принялся за другую ногу и проделал с ней то же самое.
- У кого походная аптечка?
- У меня.
Сэмми передал ему сумку.
Молит расстегнул молнию водонепроницаемого чехла, быстро перебрал какие-то пакетики, свертки, банки и запечатанные пузырьки, нашел эфир и плеснул немного жидкости на обе ноги.
- Ах! - У миссис Михалич перехватило дыхание. - Она холодный, как лед.
- Быстро испаряется, - объяснил Молит.
Он открыл банку с вазелином, обильно смазал им изнутри ее туфли на толстой подошве, хорошенько отбил деревянной палкой пропитавшуюся жиром кожу, еще раз смазал туфли изнутри вазелином и стал сгибать и разгибать то одну, то другую подошву, пока ему не удалось при сгибании легко свести носы туфель с каблуками. Тогда он отдал их миссис Михалич.
- Примерьте. Только туго не зашнуровывайте. Пусть они сидят посвободнее.
Она обулась, как он велел, встала и немного прошлась. Ее глаза засияли от восторженного удивления, и впервые Молит заметил, что они у нее ясные и голубые, как у куклы.
- Зами-ша-дильна! - сообщила она. Она сделала еще несколько шагов, радуясь, как ребенок, словно каким-то чудом ей достались новые ноги. - Мой большой зпазиба!
- Мой доше, - с огромным облегчением проговорил Григор.
- Да будет вам, - сказал Молит. - Не за что.
Дня два назад он бы рявкнул: "Нишиво ездь за шиво зпазиба". А сейчас у него почему-то язык не повернулся сказать что-нибудь эдакое. Широкое крестьянское лицо Григора выражало такую трогательную благодарность. А в мозгу Молита снова и снова, сменяя друг друга, звучали услышанные им недавно фразы:
"Удача тут ни при чем".
"Ведро воды не стоит человеческой жизни".
"Много лудше без меня".
"Я оздавайзя".
И они действительно собирались остаться одни в этих страшных джунглях, чтобы бок о бок ждать неминуемой гибели.
Да, век живи, век учись…
День четвертый, пятый, шестой, седьмой. Длина всего пройденного пути неизвестна. Продвинулись к северу миль на пятьдесят. Они брели так неделю, но им казалось, что прошел уже месяц, а то и больше. В их представлении покинутая ими космошлюпка находилась все равно что на другой планете.