Таверна "В Конце Пути", как обычно, была переполнена искателями приключений и не нашедшими себе места в цивилизованном мире неудачниками - людьми и существами с самых разных миров. Когда она вошла, несколько инопланетян: канфориты, парочка лодинитов, двое домарианцев и три представителя рас, которых ей до сих пор даже видеть не доводилось, - сидели за отдельными столиками. Многие из них просто не могли употреблять ту пищу, которую предлагало меню таверны. Они коротали время за разговорами, дожидаясь, когда же наконец откроется казино с несколькими столами для рулетки и дюжиной других экзотических азартных игр. Маленькая табличка на двери на нескольких языках - человеческих и инопланетных - сообщала, что этот счастливый момент наступит на закате.
Головы четырех инопланетных хищников с оскаленными зубами красовались над длинной, красного дерева стойкой бара, а в стеклянном ящике рядом с кассой хранилась потрепанная копия поэмы с автографом Черного Орфея - знаменитого на всю Внутреннюю Границу барда, пару столетий назад посетившего Последний Шанс.
В таверне было человек двадцать людей - кто в роскошных и дорогих одеяниях, кто в серо-коричневых комбинезонах изыскателей и шахтеров. Никто из них не обратил внимания на вошедшую женщину. Она оглядела присутствующих и наконец обратилась к бармену:
- Я ищу человека по прозвищу Айсберг. Он здесь?
Бармен кивнул.
- Вон там, за столиком у окна.
- А он станет со мной разговаривать? - поинтересовалась женщина.
Бармен хмыкнул.
- Смотря какое у него настроение. Но уж выслушает он вас обязательно, это точно.
Она поблагодарила его и направилась прямо к столику возле окна, старательно обходя инопланетян.
- Можно мне к вам присоединиться? - спросила она, подходя к столику.
- Пододвигайте стул, миссис Бейли, - последовал ответ.
- Вы меня знаете? - удивленно спросила та.
- Нет, но ваше имя мне известно.
- Откуда?
- Вы сообщили сведения о себе, когда просили разрешение на посадку, - ответил Айсберг. - Никто не приземляется на Последнем Шансе без моего согласия.
- Понятно, - сказала она, садясь и пристально глядя на собеседника. - Мне с трудом верится, что я наконец вас нашла.
- Но я и не терялся, миссис Бейли, - безучастно заметил он.
- Вероятно, нет, но я вас разыскивала больше четырех лет.
- Что же это за дело, ради которого вы потратили целых четыре года жизни?
- Меня зовут Беттина Бейли, - начала она.
- Знаю, - коротко кивнул Айсберг.
- Вам это о чем-нибудь говорит?
- А должно?
- Если фамилия Бейли вам ничего не говорит, то я только даром потратила все это время.
- Я никогда не был знаком ни с кем по имени Беттина Бейли, - уклончиво ответил Айсберг.
- До меня дошли сведения, точнее, слухи, что вы знали мою дочь.
- Продолжайте, - кивнул Айсберг.
- Ее зовут Пенелопа Бейли.
Айсберг вытащил из карманы маленькую толстую сигару.
- И что же вы слышали?
- Слышала, что вы были знакомы с ней. - На какую-то секунду Беттина Бейли замолчала, пристально изучая, бесстрастное лицо Айсберга. - Я также слышала, что какое-то время она провела здесь, на Последнем Шансе.
- Это было четырнадцать лет назад, миссис Бейли, - ответил ей Айсберг, раскуривая сигару. - С тех пор я ее ни разу не видел. - Он пожал плечами. - Вполне возможно, ее уже нет в живых.
Беттина Бейли немигающе уставилась на собеседника.
- Если мы говорим об одной и той же девочке, то это просто невозможно.
Айсберг так же пристально посмотрел ей в глаза, словно бы обдумывая собственный ответ. Наконец он затянулся сигарой и кивнул.
- Мы говорим об одной и той же девочке.
- Сейчас ей должно быть двадцать два.
- Похоже, что так, - согласился Айсберг. Беттина Бейли некоторое время молчала.
- До меня также дошли и другие слухи, - сказала она наконец.
- Например?
- Что она живет у инопланетян.
- С одним инопланетянином, - поправил ее Айсберг.
- Тогда вы знаете, где она находится?
- Нет. - Он отрицательно покачал головой. - Просто я знаю, с кем она была, когда я видел ее в последний раз.
- Я также слышала, что вы долгое время разыскивали ее, - продолжила Беттина Бейли.
Айсберг бесстрастно смотрел на нее. - И что вы знаете о ней куда больше любого другого существа в Галактике, - прервала затянувшееся молчание Беттина.
- Вполне вероятно, - согласился он.
- Это не просто вероятно, это факт.
- Ну хорошо, факт. И что теперь?
- Я хочу вернуть свою дочь.
- Простите, миссис Бейли, за замечание, но, похоже, вы слишком поздно пришли к такому решению.
- Я искала ее больше шестнадцати лет. - Она помолчала. - Ее забрали у меня еще в Республике. Республика же насчитывает в себе больше десяти тысяч миров. Мне понадобилось почти десять лет и почти все деньги моего покойного мужа, чтобы выяснить, что моя дочь здесь, на Внутренней Границе.
- Она была на Внутренней Границе четырнадцать лет назад, миссис Бейли, - сдержанно заметил Айсберг. - А сейчас она может быть где угодно: на Внутренней Границе, в Спиральном Рукаве, на Внешней Границе, она даже могла вернуться обратно в Республику. С ее способностями совсем нетрудно скрыться от любых поисков.
- Она на Внутренней Границе, - настойчиво повторила Беттина Бейли.
Он испытующе посмотрел на нее, не в силах скрыть свой интерес:
- Откуда вы это знаете?
- Если бы вы отнеслись ко мне с доверием и были откровенны, я бы ответила вам тем же, - парировала женщина. - А теперь вам придется поверить мне на слово. Она на Внутренней Границе.
С минуту он молчал, собираясь с мыслями. - Ну хорошо, - наконец заговорил он, - вам известно, где она находится. Женщина кивнула.
- И я хочу ее вернуть.
- И вы хотите ее вернуть, - повторил он. - А почему вы, собственно, пришли именно ко мне? Почему бы вам прямиком не направиться туда, к ней, и не забрать ее домой?
- Это не так-то просто, - ответила женщина. - Она может не узнать меня… а если даже и узнает, большую часть своей жизни она провела с инопланетянами. Возможно, она даже и не захочет вернуться.
- Она уже взрослая, - напомнил Айсберг. - У нее есть право выбирать.
- Я не собираюсь лишать ее этого права, - ответила Беттина Бейли. - Но только пусть свое решение она примет не под влиянием инопланетян.
- Я знаю только об одном таком инопланетянине. Беттина отрицательно покачала головой:
- Но ведь она живет на планете чужаков.
- На какой?
- Я скажу вам только в том случае, если мы придем к соглашению, - решительно заявила миссис Бейли.
- Какого рода соглашению? - поинтересовался Айсберг.
- Я хочу, чтобы вы вернули ее мне.
- Если она не пойдет с вами, то почему вы думаете, будто она согласится пойти со мной?
- Я же уже вам объяснила… я много о вас знаю. У вас богатый опыт по части контактов с инопланетянами, вы хорошо знаете Внутреннюю Границу. Если вам понадобится помощь, то вы будете знать, какого рода она должна быть и откуда ее получить.
Айсберг смерил женщину задумчивым взглядом.
- Это может оказаться весьма дорогостоящей услугой, миссис Бейли.
- Сколько?
- Миллион долларов Марии Терезии сейчас и миллион, когда работа будет выполнена.
- Доллары Марии Терезии? - переспросила женщина, хмурясь. - Я думала, что они имеют хождение только в пределах системы Корвус. А чем вам не нравятся кредитки?
- Мы здесь не слишком-то верим в будущее Республики, миссис Бейли, - ответил Айсберг. - И еще меньше в ее валюту. Кредитки здесь не принимаются. Если вы не можете достать доллары Марии Терезии, то я согласен на двойную цену в рублях Нового Сталина.
- Я достану доллары, - ответила она.
- Когда?
- Думаю, их переведут сюда через три дня.
- Ну, значит, через три дня я и начну нажимать кнопки, - проговорил Айсберг.
- Что значит "нажимать кнопки"?
- Я подберу того, кто отправится за вашей дочерью.
- Но я думала, вы сами этим займетесь. Он отрицательно покачал головой.
- Она знает меня, миссис Бейли… и не думаю, что ей будет приятно видеть меня снова.
- Но я выбрала вас именно потому, что она уже вас знает!
- Не думаю, что в данном случае это преимущество, - сухо ответил Айсберг. - Ну так что? Где она?
Какое-то мгновение Беттина Бейли молчала, потом, пожав плечами, сказала:
- Она на Альфе Крепелло III.
- Никогда о такой не слышал.
- Это в скоплении Хинеллуса.
- А почему вы так уверены, что она именно там? Женщина подалась вперед, облокотившись на стол:
- Мы оба знаем, что моя дочь обладает редким талантом.
- Продолжайте.
- До Делуроса VIII долетели слухи, что на Альфе Крепелло находится человек - женщина. Официальные власти планеты делают вид, будто ничего о ней не знают, но мне удалось подкупить правительственных чиновников. Ничего толком не известно: работает ли эта женщина на инопланетян или она просто их пленница. Известно одно: ее называют Пифией. - Беттина помолчала. - Если бы я хотела придумать Пенелопе прозвище, то более подходящего, пожалуй, и не нашла бы.
- И это единственное, на чем основывается ваша уверенность? - поинтересовался Айсберг. - Никакого описания внешности? Никаких контактов с ней или кем-нибудь, кто имел бы с ней дело?