Чендлер посмотрел на небо, которое внезапно заволокли тучи.
- В это время, после обеда, всегда идет дождь, - заметил он. - Давай вернемся в дом и устроимся там со всеми удобствами, и ты мне все объяснишь подробно.
Он повел Айсберга обратно в дом, дав команду стеклянным дверям закрыться наглухо. Чендлер предложил гостю кресло, вырезанное из местного дерева - прочного и душистого, покрытого шкурой какого-то животного с голубым мехом.
- Ну хорошо, - сказал Чендлер, когда оба удобно устроились. - Я слушаю.
- Когда я повстречался с Пенелопой Бейли, ей было восемь лет, - начал рассказывать Айсберг. - Секретные Службы Республики отняли ее у родителей, когда девчушке исполнилось лет пять или шесть, а потом ее похитил инопланетянин. Когда я столкнулся с ней, она жила с одной женщиной, когда-то до этого работавшей на меня.
- А зачем она так понадобилась Республике? - поинтересовался Чендлер.
- У нее был дар… талант, если хочешь, которым интересовались секретные службы.
- Что за талант?
- Она предсказательница.
- Ты хочешь сказать, что она способна предсказывать будущее?
Айсберг покачал головой.
- Все не так просто. Юна может видеть не просто будущее, а множество вариантов этого самого будущего и умеет манипулировать событиями так, чтобы наступил именно тот из них, который для нее наиболее благоприятен.
Долгую минуту Чендлер задумчиво смотрел на друга.
- Я не верю этому, - наконец произнес он.
- Это правда, я сам видел, как это срабатывает.
- Тогда почему же она до сих пор не стала правительницёй всей нашей Вселенной?
- Когда я впервые встретил ее, она могла различат только те варианты будущего, которые грозили ей немедленной опасностью. Но к тому моменту, как мы расстались, она могла предвидеть куда больше: не только выигрыш в покер, но и результаты перестрелки, и умела манипулировать событиями так, как ей хотелось.
Однако тогда она могла заглянуть в будущее не более чем на пару часов. - Айсберг помолчал. - Если ее сила не развилась дальше этого, она может стать очень богатой, очень влиятельной женщиной, но по большому счету не более того.
- Но ты думаешь, что ее талант достиг зрелости. - Это прозвучало скорее как утверждение, нежели как вопрос.
- Не вижу, почему должно было случиться иначе, - ответил Айсберг. - Пока я был рядом с ней, ее мощь росла день ото дня.
- Удивляюсь, как ты не попытался убить ее.
- Попытался, - Айсберг похлопал себя по протезу. - Вот что я получил за труды.
Чендлер кивнул, но промолчал.
- Последний раз, когда я видел ее, она была с чужаком по прозвищу Черепаха Квази - клянусь, этот инопланетянин действительно был похож на черепаху, - и, насколько могу судить, никто из людей ее с тех самых пор больше ни разу не видел.
- А почему именно с чужаком?
- Он поклонялся ее таланту и считал, что, когда ее талант разовьется, она сможет защитить его планету от Республики.
- И девчонка до сих пор на его планете? - спросил Чендлер.
- Нет. Я побывал там дважды, но там их нет.
- Ага, теперь понятно, куда ты отправлялся каждый раз, когда улетал с Последнего Шанса, - без удивления заметил Чендлер. - Ты выслеживаешь Пенелопу Бейли.
- Из этого ничего не вышло. - Айсберг скорчил гримасу и отхлебнул свой коктейль. - Кто может прятаться лучше, чем женщина, которая видит будущее?
- Тогда как же тебе удалось ее найти? - поинтересовался Чендлер.
- А я ее и не нашел, - ответил Айсберг. - Но неделю назад ко мне пришла женщина, которая назвалась матерью Пенелопы Бейли. Она думает, что знает, где находится ее дочь. Эта женщина наняла меня, чтобы я ее вернул.
- Назвалась? - переспросил Чендлер. - Занятно ты выражаешься.
- Она лгала от начала до конца.
- Почему ты так думаешь?
- Она знает о таких вещах, о которых знать не может.
- Например?
- Например, она знает, что Пенелопа скрылась вместе с инопланетянином… но об этом знали всего десять человек на маленькой планете Гавань Смерти. Она осведомлена и о том, что я разыскивал Пенелопу, однако я никогда никому об этом не говорил. - Он снова помолчал. - К тому же она разыскивала Айсберга, а не Карлоса Мендосу.
- Она явно работает на Республику. Айсберг кивнул.
- Никто больше не располагает ресурсами, достаточными, чтобы выслеживать меня в течение четырнадцати лет.
- И они охотятся за ней четырнадцать лет… - начал было Чендлер.
- Шестнадцать, - перебил его Айсберг.
- Хорошо, шестнадцать. Почему же они обратились к тебе сейчас?
- Потому что решили, что наконец нашли ее.
- Звучит неубедительно, - заметил Чендлер. - Зачем им понадобилось тебе лгать? Или, раз они нашли ее, почему бы им не захватить ее самим?
- Я уверен, они уже отправляли за ней самых лучших своих агентов и у тех ничего не вышло, иначе они никогда не обратились бы ко мне. - Айсберг только теперь заметил, что держит в руках бокал, и одним глотком допил содержимое. - Что же касается того, почему они послали ко мне женщину, которая представилась матерью Пенелопы, то тут все ясно. Миры Внутренней Границы не так уж"нежно любят Республику, и там не знали, стану ли я им помогать. К тому же, - добавил он, - я убил нескольких головорезов тогда, четырнадцать лет назад.
- А зачем ты спасал ее от этой компании наемных убийц?
- Да нет, для нее они никакой угрозы вообще не представляли, - ответил Айсберг. - Я пытался спасти кое-кого другого. - Помолчав, он добавил: - У меня из этого ничего не вышло.
- Судя по твоим словам, эта Пенелопа Бейли опасная штучка.
- Так оно и есть, - серьезно заверил Чендлера Айсберг. - Не стоит заблуждаться на ее счет.
- А где она теперь?
- В системе, называемой Альфа Крепелло III, в скоплении Хинеллуса.
- Они уверены, что это именно она? Айсберг отрицательно покачал головой:
- Они только предполагают, что это так. У них нет полной уверенности.
- А почему они так думают?
- Предположительно именно там живет молодая женщина, которую чужаки называют Пифией.
- Только и всего?
- Может быть, и нет, - пожал плечами Айсберг. - Даже скорее всего нет. Но ничего больше мне не сообщили.
- Не так уж и много нам известно, - задумчиво заметил Чендлер. - Как ты думаешь, что они скрыли?
. - Ну, вероятно, кое-какую информацию о том, скольких агентов они уже отправили туда и потеряли. Это должно было убедить их, что они на правильном пути, но сообщать такие вещи потенциальному исполнителю - значило бы отпугнуть его.
С минуту Чендлер молчал, затем посмотрел в лицо Айсбергу.
- У меня есть вопрос к тебе.
- Какой?
- Эта девочка стоила тебе ноги, и, как я догадываюсь, именно она убила твоего друга.
- Косвенно она виновница этого.
- Тогда почему ты сам не отправишься за ней?
- Мне шестьдесят пять лет. Я пожилой мужчина с брюшком и протезом вместо ноги, - ответил Айсберг. - Если это и в самом деле Пенелопа Бейли, я буду мертв раньше, чем сумею к ней приблизиться. Возможно, двадцать лет назад я еще и мог бы это сделать, но не теперь. - Он посмотрел в лицо Чендлеру. - Вот поэтому я и пришел к тебе, Свистун… из всех ребят, которые занимаются такими делами, ты лучший. Ты сумел проникнуть на дюжину миров, и ты убийца куда более ловкий, чем даже я в свое время.
- А можно ее убить? Айсберг пожал плечами.
- Не знаю.
- Какую сумму ты можешь предложить?
- Полмиллиона вперед, полмиллиона - когда работа будет сделана.
- Кредиток? - нахмурившись, поинтересовался! Чендлер.
- Долларов Марии Терезии. Чендлер кивнул.
- Сроки?
- Если ты не доберешься до нее в течение шести месяцев, ты никогда до нее не доберешься вообще.
- Что, если я вернусь с пустыми руками?
- Если ты берешься за это дело, то аванс остается твоим, что бы там ни случилось, - сказал Айсберг.
- И твой клиент согласится?
- Учитывая, что она никакая не Беттина Бейли, у нее просто нет другого выхода.
- А как насчет расходов? - поинтересовался Чендлер. Айсберг ухмыльнулся.
- Аванс покроет все твои расходы.
- Мне может понадобиться нанять кого-нибудь себе в помощь.
- Не советую, - ответил Айсберг.
- Почему?
- Чем меньше ты привлечешь к себе внимания, тем больше у тебя шансов выйти из всей этой передряги живым.
- Тогда имеет смысл нанять кого-нибудь, чтобы отвлечь внимание от себя.
- Это твоя проблема. - Айсберг задумчиво посмотрел на него. - Если ты удачно завершишь дело и сможешь доказать мне, что помощники тебе действительно были нужны, я возмещу тебе расходы.
Чендлер смерил его оценивающим взглядом.
- А что ты сам будешь с этого иметь?
- Деньги, удовлетворение, месть - выбирай сам. Чендлер улыбнулся:
- Все вместе. - Он помолчал. - Они там на этой планете говорят на каком-нибудь из земных языков?
- Не знаю… но, судя по моим звездным картам, планета имеет три терраформированных спутника, заселенных выходцами с Земли. Логично было бы начать именно с них.
- А почему бы не направиться прямо к девице?
- Если бы такое было возможно, Республика не стала платить мне таких денег, - ответил Айсберг. - Ну так как? Берешься ты за эту работу?
Какую-то минуту Чендлер обдумывал предложение, затем кивнул:
- Да, берусь.
- Отлично, - откликнулся Айсберг. - Если окажется, что Пифия - это не Пенелопа Бейли, вывези ее с планеты.
- А если она и есть Пенелопа Бейли?