Его быстро провели через вращающуюся дверь и протолкнули в лифт, тотчас рванувшийся вверх. Через несколько секунд кабина открылась, и Эвинг очутился в большой, весьма скромно обставленной комнате.
В центре ее стоял невысокий человек. У него были седые волосы, однако на лице не было морщин, а на теле не было видно следов каких-либо хирургических операций, столь обычных сейчас среди землян. Он вежливо улыбнулся.
- Я генерал-губернатор Медлис, - представился он. Голос у него был звучный и раскатистый, вполне подходящий для выступлений перед публикой. - Входите, пожалуйста.
Эвинг поблагодарил и вошел в кабинет. Двери тотчас же закрылись за ним.
Медлис сделал несколько шагов вперед - он едва достигал середины груди Эвинга - и протянул бокал. Эвинг взял его. В нем была искрящаяся пурпурная жидкость, слегка насыщенная углекислотой. Он удобно устроился в кресле, которое пододвинул для него Медлис, и посмотрел на генерал-губернатора, который продолжал стоять.
- Вы послали за мной, не желая терять времени, - заметил Эвинг.
- Я узнал о вашем прибытии сегодня утром. Не очень часто на Землю прибывают посланники планет-колоний. По правде говоря, - тут он вздохнул, - вы первый за триста с лишком лет. Вы вызвали определенное любопытство, что вы уже, наверное, успели ощутить на себе.
- Да, я это заметил, - Эвинг сделал несколько глотков, наслаждаясь разливающимся по всему телу теплом. - Я намеревался связаться с вами завтра утром. Но вы избавили меня от этих хлопот.
- Любопытство не давало мне покоя, - улыбаясь, признался Медлис. - В смысле официальных обязанностей мне, понимаете ли, практически нечего делать.
- Мне хотелось бы в самом начале своего визита заявить вам, что я прибыл на Землю с просьбой о помощи - от имени своей родной планеты. Свободной планеты Корвин, - начал Эвинг.
- Помощи? - На лице генерал-губернатора появилась тревога.
- Над нами нависла угроза нашествия противника внегалактического происхождения, - сказал Эвинг. Он вкратце обрисовал опустошения, чинимые клодами, и добавил: - Мы отправили на Землю несколько посланий для того, чтобы сообщить вам о сложившейся ситуации. Мы полагаем, что эти послания затерялись где-то в пути. Поэтому я и прибыл сюда лично просить помощи у Земли.
Прежде чем ответить, Медлис стал расхаживать по кабинету подпрыгивающей нетерпеливой походкой, напоминающей птичью. Затем он внезапно развернулся и успокоительным тоном произнес:
- Послания вовсе не затерялись, мистер Эвинг.
- То есть?
- Они были своевременно приняты и направлены в мой кабинет. И я их читал!..
- Но вы не ответили нам! - сурово прервал его Эвинг. - Вы умышленно проигнорировали их! Почему?
Спокойным, сдержанным тоном Медлис ответил:
- Потому что нет никакой возможности помочь вам или кому-нибудь другому, мистер Эвинг. Вы можете этому поверить?
- Я ничего не понимаю, - пожал плечами корвинит.
- У нас нет ни вооружения, ни армии, ни умения, ни желания сражаться. У нас нет космических кораблей.
Эвинг широко раскрыл глаза. Он не поверил своим ушам, когда сирианин Фирник сказал ему, что Земля беззащитна. Но услышать подобное из уст самого генерал-губернатора Земли?
- И все же, хоть какую-нибудь помощь Земля может нам предоставить! Нас на Корвине всего восемнадцать миллионов, - сказал Эвинг, заставив себя успокоиться. - Мы, конечно, имеем силы обороны, но они очень малочисленны. И наш запас ядерного оружия невелик.
- А у нас его нет вообще, - перебил его Медлис. - Имеющиеся у нас расщепляющиеся материалы могут быть использованы только в ядерных котлах электростанций общего пользования.
Эвинг посмотрел на кончики своих пальцев. Его бросило в дрожь при мысли о том, что он провел целый год жизни во сне, в тисках мороза для того, чтобы пересечь пятьдесят световых лет пространства. И все впустую.
Медлис понимающе улыбнулся.
- Есть еще один дополнительный аспект вашей просьбы о помощи. Вы говорите, что клоды нападут на вашу планету не раньше, чем через десять лет, а на нашу - не ранее, чем через столетие?
Эвинг утвердительно кивнул.
- В таком случае, - произнес Медлис, - проблема приобретает чисто академический характер. Гораздо раньше, чем истекут эти десять лет, Земля, так или иначе, окажется под властью Сириуса. И мы окажемся в положении, в котором никому не сможем помочь.
Эвинг взглянул на грустное лицо генерал-губернатора. Глубокие глаза Медлиса о многом сказали ему. Медлис четко сознавал, что ему выпало быть правителем Земли в эпоху глубокого упадка ее влияния.
- И насколько вы уверены в своем предположении? - спросил колонист.
- Настолько, насколько уверен в том, что меня зовут Мед-лис… - ответил правитель Земли. - Сириане уже давно проникли на Землю. Их сейчас на нашей планете больше миллиона. В любой день я могу ждать уведомления о том, что я уже больше не являюсь главой земного правительства.
- И вы ничего не можете сделать, чтобы помешать им? Медлис покачал головой.
- Мы абсолютно бессильны. То, что нас ждет, неизбежно. Поэтому нас мало беспокоят клоды, дружище корвинит. Я буду уже давным-давно мертв, когда они появятся здесь и разделаются с сирианцами.
- И для вас безразлична судьба планет-колоний? - яростно вскрикнул Эвинг. - Вы будете сидеть сложа руки и позволите пришельцам уничтожить вас? Среди планет-колоний слово "Земля" еще кое-что значит. Если вы провозгласите всеобщее военное положение, все колонии вышлют силы, для того чтобы защитить вас. Пока же разобщенные планеты и не помышляют об общем благополучии. Их беспокоят только собственные проблемы. Они не понимают, что если мы объединимся против клодов, то будем в состоянии их легко уничтожить. Поодиночке же они будут уничтожены одна за другой. Объявление войны, провозглашенное Землей…
- …будет совершенно бессмысленным и пустым делом, - закончил за него Медлис. - Поверьте мне, мистер Эвинг! Вас постигла несчастная судьба. Официально я вам сочувствую. Но я лишь старик, которого скоро скинут с трона, я не могу вам помочь.
Эвинг ощутил, как каменеют его челюсти. Поняв, что ему в общем-то сказать нечего, он поднялся.
- Я полагаю, что наша беседа подошла к концу. Прошу извинения за то, что отнял у вас столько времени, генерал-губернатор Медлис. Если бы я знал, каково истинное положение дел на Земле, я, скорее всего, не совершил бы этого путешествия.
- Я надеялся… - начал было Медлис. Однако он осекся и покачал головой. - Нет, было бы глупо…
- Сэр?
Старик вяло улыбнулся.
- У меня возникла одна нелепая мысль, когда я узнал о приземлении в Валлоне посла с планеты Корвин. Теперь я понимаю, насколько бредовой была эта идея.
- Можно спросить…
Медлис пожал плечами.
- Я подумал, что вы, возможно, прибыли, чтобы помочь Земле отстоять свою независимость, что вы предлагаете помощь в борьбе против Сириуса. Но, оказывается, вы сами нуждаетесь в помощи. С моей стороны было глупо ожидать, что среди планет найдутся защитники матери-Земли.
- Я очень сожалею, сэр, - тихо вымолвил Эвинг.
- О чем? О том, что вы не в состоянии оказать нам помощь? Но вам нет необходимости извиняться. - Медлис покачал головой. - Слишком долго над нами было безоблачное небо. Теперь же тени начинают падать на наши планеты. Пришельцы из Туманности Андромеды подкрадываются к нам, и дети Земли поворачиваются к своей Матери.
Он помолчал некоторое время, потом произнес:
- Я, наверное, надоел вам своей болтовней, мистер Эвинг. Вам сейчас лучше всего возвратиться назад. Я имею в виду - покинуть нашу планету. Отправляйтесь-ка лучше защищать свою родную планету от нашествия врагов. От нас вам не приходится ждать помощи.
Он нажал на кнопку в стене. Появился робот-слуга, бесшумно проскользнул сквозь открывающуюся дверь. Генерал-губернатор повернулся к нему:
- Проводите мистера Эвинга назад к ракетомобилю и проследите за тем, чтобы его с максимальным комфортом доставили в гостиницу в Валлоне.
Эвинг ощутил прилив жалости к старику, чья беда заключалась в том, что он представлял верховную власть на Земле в столь мрачные времена. Он сжал кулаки и ничего не сказал. Корвин казался сейчас ему бесконечно далеким. Его жена, его сын, жившие лицом к лицу с угрозой со стороны пришельцев, едва ли имели такое значение в сравнении с Землей и ее судьбой, гораздо менее страшной, но зато более мучительной.
Ни слова не говоря, он покинул старика и последовал за роботом к ожидавшей его машине.
По дороге в гостиницу он составил в уме текст послания, которое он на следующее утро должен будет отправить на Корвин. Завтра днем он навсегда покинет Землю, отправляясь в обратное путешествие длиной в год, унося с собой подтверждение того, что помощи против надвигающихся орд клодов не будет.