Форт с гордостью вспомнил, как они с Френкелем облегчили кое-кого на тридцать три лимона. Правда, кончилось это словами: "У тебя есть полтора часа, чтобы удрать с планеты, иначе я не отвечаю за твою жизнь. Пятнадцать процентов ждут тебя в ньягонском банке. Будь умницей и года три тут не показывайся".
- Это соответствует действительности, - надменно кивнул Форт.
- А ещё вы женились лайгитским браком и каким-то образом вместе с женой угодили в списки родичей цариц Джифары. Если вы считаете, что у вас заурядная биография пилота-межсистемника, - это ваше private. Но у меня сложилось совсем другое мнение.
- Всё-таки не вникаю. За что именно я буду выдворен - за то, что женился, или за то, что законно получил вознаграждение? Кстати, налог с премиальных уплачен. Ведь основание высылки вы впишете в бумаги - надо же мне знать, с каким клеймом я пойду по жизни.
Pax скептически сощурил один глаз; голос его стал сладковатым, с лёгкой подлецой:
- Я справился, сколько зарабатывает дознаватель на Планете Монстров. Даже тысяча экю в неделю - это всего сорок восемь тысяч в федеральный год. Положим, плюс проценты. Всё равно сумма несравнима с пятью миллионами. "Эрке Небек" разумней воздержаться от сделки, если источник доходов покупателя неизвестен.
- Ты меня убедил, - со вздохом согласился Форт. - Владеть люгером я не имею права. Не достоин! Перевожу деньги в Транснациональный Банк и улетаю на Пасифиду прожигать остаток дней. Или арестуешь, чтобы я отсидел второй срок за туанца? Давай. Штраф за моральный ущерб я стребую через международный суд - знаешь, есть такой! а то вдруг вы о нём позабыли.
- Задерживать вас не за что. - Pax смягчился, едва речь зашла об утечке с Ньяго 5 000 000 Е. - Но всюду принято, что фирма может отказать в услуге, не объясняя причин. Будем откровенны, мотаси Фортунат, - вы производите впечатление не пилота...
"Я пилот!" - хотелось зарычать Форту, но биография свидетельствовала против него. Последние годы он только тем и занимался, что изобретательно выкручивался из сумасшедших передряг, умудряясь в итоге остаться с прибылью. Факты не оспоришь.
- ...не пилота, а специалиста по экстремальным ситуациям и негласным акциям. - Пока Pax говорил, из голоса его исчезли последние нотки озлобления; на смену пришла непоколебимая уверенность. - Я обращаюсь к вам именно как к специалисту. Возможно, вы сочтёте моё предложение изложенным в необычной форме, но его условия останутся неизменными. Иначе говоря, торговаться не будем. Ваша кандидатура нам подходит, невзирая на пробелы в биографии. У вас есть опыт, необходимый для решения нашей проблемы. Скажу прямо - я доложил о вас наверх и сообщил, в каких событиях вы участвовали. Только достоверное, никаких домыслов. Аналитики сочли, что вы пригодны. К тому же если вы упорно молчите о прежних акциях, то промолчите и об этой.
- Спасибо. - Форту очень не понравилось, что спецслужбы выискивают и изучают детали его жизненных перипетий, а затем делают далеко идущие выводы. Потому и хотелось скорей заполучить собственный корабль, подобрать экипаж из молчаливых мизантропов и курсировать между колониями, как можно реже пересекаясь с любознательными людьми из тайных ведомств. - Но с чего ваши решили, что я соглашусь?
- Вариантов выбора - всего два. - Голос Раха вновь стал обманчиво ласков. - Либо вас выдворяют, ничего не продав, либо "Эрке Небек" закрывает на всё глаза и даже делает скидку с цены люгера. Поразмыслите. На рынках вне Ньяго судно обойдётся вам на полтора миллиона дороже. И ещё - условия кредита. Банк возьмёт с вас минимальный процент...
- Скидка - десять процентов, по кредиту - восемь, - железно молвил Форт. - Торговаться не будем.
- Идёт. - Pax наклонил голову.
- Плата за акцию - отдельно; семьдесят тысяч Е в туанских отах по курсу.
Pax призадумался, втянув губы; взгляд стал отрешённым.
- Согласен. Цена разумная.
- Гарантии?
- Моё слово. - Pax выглядел крайне серьёзно.
"Как часто я полагаюсь на чьё-нибудь честное слово!.. - сокрушённо подумал Форт. - А всё из-за денег, будь они прокляты. Иначе - ищи подержанный товар в другой подворотне Галактики..."
- Теперь к делу. Какая у вас проблема?
- Всему своё время, мотаси Фортунат, - улыбнулся Pax, вставая. - Так ли важно знать заранее, чем придётся заниматься? ведь вы не впервые подписываетесь на неизвестное задание, верно?
Носитель барж вышел на лунную стационарную орбиту. Наружные визоры создавали у находящихся в рубке чарующую иллюзию ангельского полёта среди миров и светил. Добела раскалённый диск Юады был так ярок, что, казалось, грозил расплавить экраны, но звёздное пламя, взмывая над хромосферой всплесками протуберанцев, рассеивалось далеко от Ньяго, и её голубовато-серого лица достигал лишь безжалостный свет, да потоки заряженных частиц врывались в магнитное поле планеты, рождая сполохи полярного сияния.
Покрытая пепельной патиной древности луна - на подлёте маленькая, невзрачная - теперь выпукло наваливалась на судно, занимая треть обзора своей круглой тушей, изрытой кратерами, изборождённой разломами мёртвых каньонов, шероховатой из-за россыпей пологих гор. Механически загорались ровным светом и гасли огни лазерных маяков. В пустоте над луной плыли алые и жёлтые искры бортовых огней; как рождественские зеркальные шары, переливались в бархатной черноте тела окололунных станций. Эфир был полон голосов и сигналов: множество судов стремилось к луне, а другие удалялись от неё, насытившись гостеприимством перевалочных баз и радуясь дешевизне здешних услуг. Подобно яунгийскому Кьярану, колумбийским Победе и Свободе, Исса - спутница Ньяго - жила коммерческим транзитным сервисом и умело играла ценами, прельщая космических скитальцев.
Капитан привычно доложил диспетчеру службы движения:
- Исса, я, дальний носитель "Леди Гилфорд", тип G4cqy/hk, модель "ганза оптима 17", DF-41029, на постоянной орбите. Примите параметры обращения.
- Исса приняла, - ответил на линго бойкий, звенящий голосок ньягонки. - "Леди Гилфорд", у вас нет разрешения на посадку или разгрузку. Оставайтесь на своей орбите. Ваша пассажиры могут покинуть судно на челноке для прохождения медицинского контроля.
- Ну вот, опять. - Не глядя, капитан с постной миной нашёл нужный сенсор на панели связи. - Исса, вас понял. Доброе утро, мистер Хау. Исса нас не впускает.
- Хай, кэптен! - бодро воскликнула связь. - Всё отлично! Я немедленно разрулю этот вопрос.
- Удачи, - бросил командир судна, отключаясь и обращаясь к навигатору: - Я вовсе не против этих голокожих кошек...
- Не лемуров? - поднял брови штурман. - Они вроде из лемуров. Хвост такой интересный...
- Кому что нравится. В биологию я не вникал. Кормят на Иссе хорошо, бары...
- Бары вполне приличные, - мечтательно улыбнулся штурман.
- ...но их правительство - нечто из ряда вон. Представь, что у нас президент - учёный. Или генерал. А то и вовсе экономист. По-твоему, это нормально?
Человек, которому капитан пожелал удачи, в это время уже пробивался на контакт с упомянутым экономистом. По традиции в Триумвират, координирующий политику Трёх Градов - Эрке, Крау и Ньяро, - от Эрке выбирался экономист. Его даже звали не по имени и клану, а по должности - Сёган, то есть Банкир.
- Я требую соединить меня с Сёганом! Наша благотворительная миссия столкнулась с необъяснимым запретом! Если мне сейчас же не будет предоставлена связь...
Возмущение в голосе человека (он проснулся рано, уже представительно оделся и наложил косметику) было горячим и сочным, но шло не от души, а порождалось артистизмом и служебным долгом. Да и те, кто слушал гневные излияния с борта "Леди Гилфорд", не были излишне впечатлительными. Кроме того, кудахтанье инопланетного гостя входило в сценарий наезженной и всеми заученной тоскливой пьесы "Мы тянем руку милосердия и дружбы, почему вы её отталкиваете?"
- Господин Сёган занят.
- Речь идёт о миссии доброй воли! Вы не смеете нам препятствовать. Организация "Всеобщее Помилование" уполномочила меня вручить нуждающимся продукты, лекарства и тёплые вещи! Вы и дальше намерены нас задерживать? Имейте в виду, я этого так не оставлю! Я обращусь к всемирным средствам массовой информации с заявлением...
- Убийственно, - пробормотал дежурный связист градского совета молодому дублёру. - Как по писаному чешет. Наверное, текст у него заготовлен заранее и подаётся на экран-подсказку. Почти слово в слово как прошлый раз.
- Вызвать кого-нибудь? - спросил дублёр, оглядев сенсорную мозаику с именами градских ответственных лиц.
- Погоди. Он ещё не выговорился.
- ...граничит с хладнокровной жестокостью - вы знаете, как много людей ждёт гуманитарной помощи...
- Вон как заворачивает! Надоело это - хуже нет, чем его болтовня. Говорит, будто пишет в газету. Чувствуешь, какой опытный звонарь?
- ...никакие попытки помешать диалогу цивилизаций и развитию общечеловеческих связей...
- А по-людски он не умеет?
- При мне не случалось. Может, он и сны видит в записи с официозного телеканала? Хватит, я утомился слушать. Включи ему госпожу Аву, пусть с ней препирается.
- Старшую секретаршу?! она нам потом хвосты не надерёт?..
- Я знаю, что говорю. Делай. Она поднаторела со "Всеобщим Помилованием" ругаться. Послушаешь, как она незваных благодетелей носом в сажу...
- Мотагэ Угута Ава? доброй ночи, пост круглосуточной связи приветствует вас. С нами вступил в контакт борт эйджинского баржевоза "Леди Гилфорд", и некий главный представитель...