- Двое суток! А что будет с Туром?
- Торопиться надо медленно, Иван, не мне тебя учить. Мы ведь не можем начать операцию, не обеспечив её хотя бы минимумом необходимого. Думаю, что с Туром пока не должно случиться ничего страшного. - Заметив недоумение на лице Лобова, Снегин пояснил: - Видишь ли, вслед за его исчезновением в консульство поступила телеграмма от одной из гангстерских корпораций. Это своего рода ультиматум. Они требуют, чтобы мы демонтировали орбитальные станции и покинули пределы системы оранжевого карлика-Тэр. В противном случае Хаасен, взятый ими в качестве заложника, будет уничтожен. Сотрудникам консульства тоже угрожают жестокой расправой… Для видимости решено начать демонтаж одной из станций, отслужившей положенный срок. Какое-то время мы на этом выгадаем. Кроме того, официальные власти Даль-Гея и лично президент обещают нам всяческое содействие.
- Но Тура могут… - начал было Лобов.
Снегин жестом остановил его.
- Будем надеяться на лучшее. - Он поднялся. - Сегодня в двадцать два часа чрезвычайный совет базы. Будет утверждаться план операции и его основные исполнители. Если передумаешь…
- Я не передумаю.
Весело кипел фонтан, стоял негромкий гул разговоров, звучал сдержанный смех, в ритмичном танце двигались пары. Обычный вечер в клубе космонавтов. Никто из присутствующих здесь ещё не знал, что в трущобах Даль-Гея, в гангстерском логове, томится их соотечественник.
Глава 2
Алексею Кронину повезло. Оказалось, что он заболел не комплексной, а самой обычной, риккетсиевой тау-лихорадкой. Через два дня после начала лечения он был совершенно здоров, и, поскольку людей не хватало, его сразу же направили на центральную базу. Прибыв туда и не застав в общежитии Ивана, Алексей отправился на доклад к Снегину.
Начальник лётной галактической службы сидел за большим полукруглым столом, похожим на пульт управления компьютера высокого класса. Не повышая голоса, Всеволод распекал кого-то по видеофону за неполадки на шестом причале. Он приветственно помахал Кронину рукой и жестом указал на свободное кресло. Выслушав ответную реплику невидимого Алексею собеседника, Снегин холодно посоветовал ему забыть о карантине и держать причалы в состоянии постоянной готовности. Потом предупредил, что с завтрашнего дня его, Онегина, обязанности будет временно выполнять Рин Чинмайя, и выключил видеофон.
- Выздоровел? Карантин тебе на пользу.
- Спасибо на добром слове.
- Ищешь Ивана? Не ищи, он на задании.
- На задании? С кем? - с оттенком ревности спросил Алексей.
- С кем? - переспросил Онегин, косясь на лампочку вызова по лонг-линии. - Вот что, Алексей, заходи ко мне в номер часов в семь, я тебе все объясню. А сейчас, сам видишь, некогда.
Конечно, выйдя от Снегина, Кронин попытался сам выяснить, на каком задании находится Лобов, но, к его удивлению, оказалось, что этого никто не знает. Правда, некоторые из его собеседников, уверявшие, что ничего не знают о местонахождении командира "Торнадо", как-то неопределённо улыбались, явно чувствуя себя неловко. Кронин взял это странное обстоятельство на заметку.
В назначенное время он вошёл в номер Снегина и увидел, что тот собирает свой дорожный саквояж.
- Собираешься в турпоход? - спросил Алексей, усаживаясь в кресло.
- Собираюсь, - вздохнул Снегин, распрямил спину и пожаловался: - Черт его знает, как много лишних вещей приходится возить с собой, когда ты не член экипажа, а пассажир.
- Куда же ты собрался, если не секрет?
Всеволод вскинул на него синие глаза:
- А вот и секрет!
Кронин шутливо схватился за голову.
- Не узнаю я старой доброй стигма-базы, - с тоской в голосе проговорил он. - Все тут говорят намёками, чего-то недоговаривают, таинственно улыбаются и играют в секреты. Может быть, ты все-таки сжалишься надо мной, Всеволод, и расскажешь, что тут со всеми вами творится?
Снегин кивнул:
- Расскажу. Но разговор действительно должен быть строго секретным.
- Шутишь?
- Нисколько.
Алексей некоторое время недоверчиво смотрел на него.
- Стало быть, - заговорил он в своей флегматичной манере, - если Клим или, к примеру, Лена начнут меня расспрашивать после разговора с тобой, то я должен буду врать или отмалчиваться?
- Вот именно.
- Прости, Всеволод, но ты в своём уме? Или это лихорадка-тау даёт такие необычные осложнения?
Снегин нахмурился:
- Если ты не умеешь хранить тайны, наш разговор просто не состоится.
- Да что, в конце концов, случилось? - встревожился инженер. - Ты знаешь, я человек дисциплинированный, если уж надо молчать, я буду молчать.
Снегин сел напротив Кронина на диван.
- Тогда слушай.
И Всеволод коротко посвятил его в далийские события последних дней. Когда он сообщил о похищении Хаасена, добродушное лицо Алексея посуровело, губы плотно сжались.
- Какая мерзость! И какая глупость! Я не думал, что далийцы способны на такое.
- Этого никто не предполагал, - согласился Снегин.
Кронин задумался. Вдруг лицо его оживилось, он вскинул голову и спросил:
- Насколько я знаю Ивана, он отправился в Даль-Гей выручать Хаасена. Угадал?
- Почти. Отправится.
Оживление на лице инженера сменилось озабоченностью.
- Но что он сможет сделать один? В чужом, инопланетном городе? Это же чистая авантюра, Всеволод!
Глаза Снегина стали похожими на льдинки.
- А ты предлагаешь послать туда целую армию? И развязать межпланетную войну? - жёстко спросил он.
Кронин смущённо развёл руками:
- Я инженер, а не социолог, я не могу предложить ничего радикального… Но согласись, один - к гангстерам… это же самоубийство!
Взгляд Снегина потеплел.
- Успокойся. Иван там будет не один. Операция разработана очень тщательно. И почти все варианты, проигранные на компьютере, сулят благоприятный исход. Хотя риск, конечно, есть, и немалый. - Он помолчал, затем пояснил: - Иван отправится в Даль-Гей нелегально, под видом далийца.
Кронин покачал головой:
- Не совсем понимаю.
- Это и в самом деле непросто, - согласился Снегин и не без гордости поведал, как они долго и безуспешно ломали голову над планом вызволения Хаасена, пока кто-то не предложил обратиться за помощью к историкам. Те затребовали все детали далийской обстановки и обратили внимание, что ещё полгода тому назад, когда обстановка в Даль-Гее стала вызывать некоторую тревогу. Комитет межпланетных отношений предложил подстраховаться - взять под контроль какую-нибудь далийскую торговую фирму. Тогда это предложение вызвало много споров и было утверждено Всемирным Советом лишь после того, как группа неизвестных, враждебно настроенных к землянам, устроила взрыв в консульском здании, лишь по случайности обошедшийся без человеческих жертв. Выбор пал на небольшую, но авторитетную фирму "Нун", расположенную на Стигме, соседней с Далией планете. Экспортируя на Землю ценнейший супервитаминный концентрат конголиз, фирма "Нун" в обмен получала с Земли строительный нейтрид, пользовавшийся огромным спросом в Даль-Гее, тем более что сами далийцы не могли его производить даже в перспективе. Поэтому фирма "Нун" была на особом положении и с ней заигрывали многие влиятельные лица и целые организации. Выяснив, что фирма "Нун" фактически находится под контролем стигмийской базы и согласна на все, лишь бы не терять сверхприбылей, связанных с поставками нейтрида, историки предложили направить в Даль-Гей разведчика под видом далийца - полномочного представителя этой фирмы.
- Значит, Иван - разведчик? Рыцарь плаща и кинжала! Кронин тихонько рассмеялся. После того как он выслушал подробный рассказ Всеволода о предстоящей операции, его настроение заметно улучшилось. - Интересно! Переодевания, погони и смертельные схватки на самом краю крыши двухкилометрового небоскрёба!
Снегин смотрел на инженера с некоторым неудовольствием.
- Ты плохо представляешь себе существо профессии разведчика. Нам, вместе с историками, пришлось немало потрудиться, чтобы её воссоздать и как-то согласовать с нормами нашей морали и этики. - Снегин вяло провёл рукой по лицу, и Алексей внезапно почувствовал, как тот устал за последние, видно, очень суматошные дни. - Может быть, Ивану и придётся вступить в драку или удирать на первой попавшейся машине, - продолжал Снегин. - Но главная ставка в нашей операции совсем иная - деньги. Тебе трудно представить, насколько эти жалкие бумажки всесильны в далийском мире. Мы попытаемся выкупить Тура Хаасена.
- И ты думаешь, гангстеры его продадут? - с сомнением спросил инженер.
- Землянам - ни в коем случае! Гангстеры хорошо представляют, что дружба далийцев с нами несёт им медленную, но верную смерть, и поэтому ненавидят нас. Но представителю фирмы "Нун", да ещё за кругленькую сумму, - продадут обязательно.
Кронин понимающе кивнул.
- А ты порядком поднаторел в этих делах, Всеволод. Просто молодец!
- Стараюсь, - усмехнулся Снегин. - Знаешь, что самое интересное?
- Откуда мне знать?
- Иван успешно прошёл дебри самых хитроумных испытаний и намного опередил по баллам всех конкурентов. Члены конкурсной комиссии были просто ошарашены. Да и я, признаться, хоть и знаю Ивана, был порядком удивлён.
- Иван есть Иван, - рассеянно проговорил Кронин. Он остановил на Онегине умный, чуть лукавый взгляд. - Ну, а какая роль в этой операции отводится мне?
- Почему ты решил, что тебе отводится какая-то роль?
- Отводится, - уверенно ответил Алексей. - Ты человек деловой, Всеволод. С какой стати ты стал бы со мной откровенничать?
- В проницательности тебе не откажешь, - одобрительно заметил Снегин.