- Не надо говорить об этом, - попросил Лобов. - Я дал согласие. И я уже в деле.
Лена подняла на него влажные глаза.
- Но почему именно ты должен лезть в самое пекло?
Не выдержав её взгляда, Иван опустил голову. Упрямая складка пересекла его лоб.
- Кто-то ведь должен делать это. - Его ответ прозвучал почти виновато. - А потом, я не привык оставаться в стороне, когда жизнь моих товарищей в опасности.
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась Лена.
Лобов помолчал и не совсем охотно пояснил:
- Далийскими гангстерами похищен наш консул Хаасен. Они держат его в качестве заложника.
- Тур? - поразилась Лена. - Я недавно виделась с ним в Даль-Гее… Но ведь нет никаких официальных сообщений!
Иван согласно кивнул.
- Президент Таиг обратился к нам с личным посланием, в котором просил временно сохранить историю с похищением в тайне, чтобы не будоражить далийцев. Он надеется мирно разрешить этот конфликт. И намекнул, что не откажется от нашей помощи.
- Значит, ты действительно пойдёшь в самое пекло, прямо к гангстерам? - В её глазах мелькнул страх. - Да ты с ума сошёл, Иван!
Лобов ободряюще улыбнулся.
- Разве это первое пекло, в которое мне придётся лезть? И потом, я буду не один.
Лицо Лены просветлело.
- Клим и Алексей тоже будут с тобой?
- Клим - не знаю, а Алексей будет наверняка.
Лена покачала головой.
- Хорошо бы и Клим. Когда вы втроём, я спокойна.
- Вот увидишь, все будет хорошо!
- И ты будешь осторожен? - спросила Лена.
- Не только осторожен. Я буду хитрым, коварным и изворотливым, как Талейран или Макиавелли!
- Как кто? - не поняла Лена.
- Талейран и Макиавелли, - важно повторил Иван. - Знаменитые и совершенно беспринципные дипломаты старых времён.
Лена грустно улыбнулась.
- Хитрым и коварным, - со вздохом повторила она и встала с дивана. - Извини, но мне пора. Я буду очень-очень ждать. Удачи тебе… Макиавелли.
Глава 4
Президент Даль-Гея Арни Таиг любезно указал на кресло:
- Прошу, ленд Снегин.
Они были почти одинакового роста - Снегин и Таиг. Но Таиг был старше и массивнее.
- Благодарю, - суховато ответил представитель Земли, опускаясь в кресло.
Снегин прилетел в Даль-Гей несколько часов назад, побывал в консульстве и поспешил нанести визит вежливости президенту. Он знал, как болезненно реагируют далийцы на всякое нарушение этикета.
Президент подождал, пока гость займёт место, и только после этого сел напротив. Протянув руку, Таиг нажал голубую клавишу в стене. Широкая вогнутая стена посветлела, стала прозрачной, и открылась панорама гигантского города, залитого оранжевыми лучами заходящего солнца.
- Вот он, наш Дальг, - с гордостью проговорил президент.
С высоты центрального корпуса городского управления Даль-Гей казался игрушечным. Всюду тянулись вверх, сверкая стеклом и металлом, параллелепипеды, прямые и перевёрнутые конусы, иглы и пирамиды высотных зданий. Широкими лентами, то скользя по самой земле, то взлетая на мачтах-опорах, город рассекали автострады. Местами они растекались площадями, от которых во все стороны расползалась геометрически чёткая паутина улиц. Город уходил вдаль, постепенно становясь все воздушнее, призрачнее.
- Полтора миллиарда на пятачке диаметром двести километров, - словно про себя сказал Снегин, - тесновато.
Президент внимательно посмотрел на него.
- Возможно, но мы привыкли к этому. Больше того, теснота, ощущение локтя стали нам необходимы. Дикая, первозданная природа действует на нас угнетающе. - И, помолчав, негромко добавил: - Когда ядерная война опустошила континенты, уцелевшие потянулись сюда, в нетронутую зону. Даль-Гей вырос более чем в десять раз.
Снегин мельком взглянул на Тайга.
- Но ведь это было так давно.
- Да, около шестисот лет назад. Я понимаю, что вы хотите сказать. Почти повсюду уровень радиации пришёл в норму, было бы очень легко расселить далийцев по всем материкам планеты. Но никто не хочет этого. Я уже упомянул о привычке к тесноте, но дело не только в этом. Слишком дурной славой пользуются выжженные ядерным огнём материки, ставшие кладбищем миллиардов людей. - Президент усмехнулся. - Говорят, там бродят страшные призраки, человекоподобные упыри, которые нападают по ночам на все живое и сосут кровь.
- Полтора миллиарда человек, - в раздумье повторил Снегин, разглядывая панораму города.
Ему было не по себе, он впервые видел такой гигантский людской муравейник.
- Да, полтора миллиарда, - подтвердил президент, глядя на профиль Снегина, и с подчёркнутой серьёзностью добавил: Хочу надеяться, что вы будете их искренним другом, ленд Снегин.
Всеволод обернулся, и глаза их встретились. Синие холодноватые глаза землянина и серые внимательные глаза далийца.
- Дружба должна быть обоюдной, ленд президент, - медленно проговорил Снегин.
Таиг спокойно выдержал его взгляд.
- Зачем скрывать очевидные вещи? У нас есть группы и группировки, враждебно настроенные к Земле. Они страшатся любого прогресса, малейших социальных перемен и, чтобы поссорить далийцев с землянами, идут на самые отчаянные авантюры и провокации. Похищение консула Хаасена - прямой вызов не только землянам, но и моему правительству. По моему указанию уже начато тщательное расследование среди тех лиц и организаций, которые так или иначе могли оказаться причастными к этому делу. Я верю, - подчеркнул Таиг, - что это недоразумение будет разрешено и мы сумеем восстановить истинно добрые отношения.
- Я рад, что вы высказались столь определённо, - сдержанно ответил Снегин.
- Мои дружеские чувства к Земле - не временное увлечение романтика. С Земли мы получаем необходимые для нас вещи: нейтрид, гипервещество, гравитотехнику. Мы так похожи физически, что лишь эксперты могут отличить землянина от далийца. И наконец… у нас есть некоторые общие социальные проблемы.
- Это для меня ново. Какие именно?
- Ну, например, дефицит продуктов. Ведь такая проблема и у вас существует? - вкрадчиво спросил Таиг.
Снегин покачал головой:
- Ошибаетесь.
Президент примирительно улыбнулся.
- Я не говорю обо всех продуктах, лишь о некоторых. Скажем, о новых моделях предметов обихода и одежды, о редких украшениях, экзотических плодах. Не будете же вы уверять меня, что сразу все население Земли обеспечивается этими редкостями?
- Не буду.
- Но это и есть дефицит, - мягко проговорил Таиг.
Теперь улыбнулся и Снегин.
- Вовсе нет. Дефицит - не столько экономическое, сколько социальное явление.
- Признаюсь, это для меня слишком тонко.
- Поясню на конкретном примере. Представьте себе, ленд президент, что вы идёте пешком по улице.
- С некоторым трудом представляю.
Снегин чуть склонил голову:
- Вдруг начался дождь. Естественно, вы ускоряете шаг и видите, что на скамье лежит дорогой надёжный зонт, принадлежащий какому-то другому лицу. Воспользуетесь вы этим зонтом или нет?
Таиг с интересом разглядывал Снегина.
- Вы могли бы и не задавать такой вопрос.
- Понимаю. Вы откажетесь от зонта по моральным соображениям: в Даль-Гее очень высоко чтится право частной собственности, и первый человек города-государства должен быть примером всем остальным.
- Вы толкуете дело упрощённо, но в общем-то правильно.
- Очень рад. А теперь представьте, что вы попали точно в такую же ситуацию, правда, с одной оговоркой - на руках у вас крошечный новорождённый ребёнок.
Таиг рассмеялся:
- Знаете, такое представить мне совсем трудно, но я попробую.
- Так вот, ленд президент, на руках у вас крошечный ребёнок, а с неба льёт как из ведра холодный дождь. Взяли бы вы зонтик?
Таиг на секунду задумался.
- Пожалуй. Я прикрыл бы ребёнка зонтом.
- Вы это сделали бы наверняка. И по тем же самым моральным соображениям. Милосердия ради можно нарушить и право частной собственности.
- Вы опять толкуете все упрощённо, но все-таки правильно. Не пойму, однако, какое отношение имеет все это к дефициту продуктов?
- Самое прямое, - ответил Снегин. - Вы знаете, что у нас имеются продуктовые витрины, которые с избытком обеспечивают всех и каждого предметами питания. Кроме этого, есть и специальные витрины для тех продуктов, которые, следуя вашей терминологии, можно было бы назвать редкостями. Любой человек может при желании продегустировать эти новые творения кулинарной науки и высказать свои суждения по поводу их вкусовых качеств. А через некоторое время эти "редкости" становятся уже постоянными "обитателями" обычных витрин и могут обеспечить всех желающих. Я ни в коей мере не хочу умалять достижения далийской науки и техники, - спокойно продолжал Снегин, не обращая внимания на недоверчивое и, пожалуй, немного насмешливое выражение лица президента, - но насколько я знаю, посетив однажды нашу стигмийскую базу, вы могли убедиться в справедливости моих слов: практически любой продукт там получают в необходимом количестве.
- Да, но ведь это только одна база, а на Земле, насколько мне известно, живут несколько миллиардов человек?
- Совершенно справедливо. Более того, они живут и работают в различных климатических зонах, что создаёт определённую дифференциацию вкусов и потребностей. И все же, смею вас уверить, современная наука и техника позволяют нам успешно справляться с этими задачами.