- Грубо, Принцесса, грубо, - едва удержавшись от более крепких выражений, сказал Управитель. - Должна же быть и от тебя какая-то польза.
Он достал из кармана платок и брезгливо стер с головы птичью отметину.
- Подумать только, - подивилась Рогнеда, - это означает, что я провела посреди болот всего ничего, по сравнению с целой эпохой. Щедрый подарок. Гнусный запах протухшей воды до сих пор снится мне… Стоит мне отвлечься, ноздри помимо воли заполняются ароматом гнилой мертвечины, мерзкой вонью бездонных топей Морона… А ты знаешь, что нужно сделать для благосклонного приема умершего богиней И-динг? Чтобы он не всплыл на третий день из мутной жижи болота, пугая живых?
- Нет, - машинально ответил Управитель.
- А зря…
Девушка в одно мгновение схватила со стола нож, оказалась за спиной мужчины, и железной хваткой сдавила ему сгибом локтя горло.
- Ты чего? - успел только сказать Андрей.
- Не дергайся, - предупредила Живая Богиня, прижав остро отточенный клинок к животу Управителя. - Плохо будет. Ты хотел знать, что я делала с покойниками?
- Нет, и знать не хочу, - прохрипел мужчина, пытаясь вырваться. - Ты чокнутая.
- Ответ неверный, - предупредила Рогнеда, сильнее вдавливая острие клинка в тело Андрея. - У тебя осталась последняя попытка.
- Да, - выдохнул Управитель.
- Молодец, - с безумной, нехорошей улыбкой похвалила его Управительница. - Я вскрывала живот, чтобы в нем не скапливались газы, вытаскивала внутренности. Потом привязывала к ногам тяжелый камень и отправляла в трясину составить компанию тем, кто оказался там раньше. Внутренности клала в глиняные горшки и кидала туда же.
И еще… Это была моя обязанность - готовить мертвецов для И-динг, обязанность жрицы капища. В голодные или моровые годы мне приходилось заниматься этим каждый день.
А потом, ночами, я стояла на высоком алтарном камне посреди трясины, читая молитвы поганой идолице.
В темноте приползали болотные ящеры. Они бесились и грызлись от невозможности вытянуть лакомый кусок.
Чудовища гипнотически глядели на меня своими светящимися глазами и выли, приглашая совершить короткий полет в трясину, где их клыки освободят от необходимости терпеть кошмар жизни на болоте.
Но это было не самым страшным. Хуже всего было, когда окружающие меня люди вымирали до последнего человека. Я жила одна десятки, сотни лет. В такие времена я сама приходила на алтарный камень говорить с земноводными гадами, давала им имена, рассказывала о своей жизни и расспрашивала об их житье…
Рогнеда оттолкнула Управителя, рухнула в шезлонг и заплакала.
Андрей, подобрал брошенный девушкой нож, кинул его в болото от греха подальше, потом опустился на стул, - ноги не слишком хорошо слушались Управителя.
Девушка упорно игнорировала гостя. Тягостное молчание было красноречивей слов. Живой Бог создал вокруг пейзаж тропического взморья. Появился белый песок, кристально прозрачная вода, цвета голубого топаза, пальмы, бунгало на заднем плане. С убаюкивающим шелестом покатились волны, повеяло прохладным ветерком.
Светило в небе успело заметно сместиться к закату, прежде чем Рогнеда снова заговорила.
- Ничего что я тебя так? - спросила девушка, глядя вдаль ничего не выражающими глазами. - Ты не представляешь, до какой степени я одичала там, какой стала немытой, жилистой дикаркой. Представь меня, бьющейся в экстазе, с бубном из кожи девственницы и человеческой берцовой костью вместо биты…
- Не, я не обижаюсь, - только и сказал Управитель. - Я предпочитаю тебя помнить среди роскоши парадной залы Дома Вечности, такой, как увидел в первый раз. Я не помню в деталях, что на тебе было надето. Просто создавалось ощущение, что ты вся блестишь и переливаешься от сияния шелка и драгоценных камней. Но все эти украшения не могли затмить глянца атласной кожи и бездонной глубины твоих зеленых глаз. Ты показалась мне неземным существом, самой прекрасной женщиной, которую я когда-либо видел. Ты посмотрела на меня, улыбнулась и сказала - "Ну, здравствуй, Пастушонок".
- Это даже интересно, - девушка повернула голову к мужчине, с удивлением разглядывая Живого Бога. - Что это ты вдруг вспомнил?
- Но самым главным был ореол любви и доброты, который окружал тебя. Ты просто светилась этой любовью. Казалось, она просто переполняет тебя и мягким свечением распространяется вокруг, на все, на что падает взгляд твоих глаз.
- Я изменилась? - с кокетливой улыбкой поинтересовалась Управительница.
Бывшая императрица подумала, что знай, она, как все обернется, то сразу же приказала бы посадить на кол улыбчивого простого паренька.
- Ты стала гораздо красивее, - заверил ее мужчина.
- Это серьезно, - печально улыбнулась она. - Ты, видимо, хочешь озадачить меня чем-то особенно неприятным.
Рогнеда вспомнила, как часто Пастушонок мелочно придирался, травил и преследовал ее, доказывая Управителям и самому себе, что давно перестал быть прихвостнем джиханской суки. Бывшая императрица все помнила, но ничего не могла сделать.
Холодная, стылая ненависть, спрятанная в дальних уголках сознания, желание переиграть взбесившуюся свору тех, кто когда-то раболепно склонялся перед ней, заставляли ее продолжать жизнь.
Рогнеда смутно надеялась, что однажды сможет выгрести против течения времени. Даже не для того, чтобы снова подданные приветствовали супругу повелителя в парадных залах царьградского Дома Вечности.
Больше всего ей хотелось вернуть того, кто сейчас лежал под вмерзшими в лед руинами дворца. Давний выбор между долгом и любовью оказался неверным в своей основе. Рогнеда подумала о нем, человеке без имени и неожиданно ласково улыбнулась своему тюремщику
- Но это правда, - растерялся Андрей. - Годы совсем не изменили тебя.
- Какая разница, - ответила Рогнеда. - К делу.
Реальность вокруг снова стала жарким полднем на сонной равнине.
- Хорошо, - не стал запираться мужчина. - Есть одна мыслишка… Хочу дать цикл статей в журнале для молодежи и опубликовать десяток другой авторов тех времен.
- Вот ведь… - она не стала продолжать и лишь усмехнулась своим невысказанным словам.
- Как тебе сказать… - замялся Управитель.
- Скажи как есть, - иронически посоветовала девушка.
- Ну, сейчас наблюдается явный упадок желания одолеть врага. Создается такое впечатление, что людям просто плевать на то, что берсерки продолжают контролировать большинство коммуникаций в Обитаемом Пространстве и над мирами до сих пор висит угроза.
Слова Живого Бога бессильно повисали в воздухе, такие неуместные среди счастливой дремотной одури вокруг. Ветерок тихонько подхватывал их и ронял в ковер буйного разнотравья луга.
- А что делать… - усмехнулась Рогнеда. Как оказалось, не так уж и плохо, если у человеков нет возможности таскаться от планеты к планете и устраивать разборки третьего уровня друг с другом. А на берсерков молиться надо. Они нас почти не трогают, но при этом мешают некоторым играться в самоубийственную войнушку.
- Но ведь это застой… Стагнация… И как следствие не за горами деградация людей, зажатых между поверхностью и небом, в которое их не пускают. Мне хочется возродить здоровые амбиции, дать толчок стремлениям людей…
- Ты думаешь, статейки в Сети смогут исправить положение?
- Я думаю, да, - твердо сказал мужчина.
- Андрей, - спросила девушка, прислушиваясь к чему-то внутри, - где ты раздобыл этот камень?
Рогнеда взяла со стола подарок Живого Бога. Девушка положила громадный камень на ладонь и поднесла к глазам, любуясь сиянием граней камня.
- Нашел на Старой Земле, - с улыбкой ответил Управитель.
- Он просто особенный. Я думала - это что-то искусственно выращенное, но он настоящий… Он рассказывает мне о том, как возник в раскаленной, наполненной перегретым паром жеоде. Как эра за эрой рос и упорядочивал себя, показал, как однажды его каменная темница раскололась. Вода оторвала его от братьев, и началась жизнь в мире света.
- Очень хорошо, - кивнул головой Андрей. - Я рад, что вы с ним подружились. Даже на Старой Земле остались уголки, в которых не ступала нога человека.
Как-то раз я оказался в индийской тундре. Дело было летом, когда обильные снега стаивают, обнажая покрытую мхом и редкими островками травы землю. Очень часто бывает, когда потоки талой воды вымывают глубокие борозды в слабой почве. В одной из таких промоин, в маленьком озерце чистой воды я и нашел этот аметист. Я бы прошел мимо, но он заговорчески подмигнул мне своим фиолетовым глазом.
Я сразу понял, что он не мой. Но я знал, кто достоин его носить. А чтобы красота камня проявилась во всем великолепии, я отыскал мастера. Лучшего мастера, который снял с камня все лишнее.
- И он справился со своей задачей… Поначалу мне показалось, что это одна из новомодных штучек, выращенная при помощи конфигуратора… Спасибо, Андрей. Я была сегодня нелюбезна с тобой. Прости меня. Помоги одеть, - попросила девушка.
Она поднялась, протянула цепь с камнем Андрею, повернулась к нему спиной, подняла руки и убрала волосы с шеи.
Управитель зашел Рогнеде за спину и встал вплотную. Он долго возился с застежкой замка, водя пальцами по точеной шее Управительницы, вдыхая дурманящий запах нагретых девичьих волос. Потом, вдоволь насладившись осязанием ее тела, надел украшение.
Она потянулась как большая, хищная кошка, поцеловала Управителя и, согнувшись в шутовском поклоне, с улыбкой, произнесла.
- Слушаю и повинуюсь, мой господин.
- Ах, если бы… - мечтательно сказал Андрей, кладя ей руки на талию и пытаясь притянуть к себе.