Тиоми опять поморщился. Он бы мог сказать - где. У любого, кто общался с Естой хотя бы пару дней, эхо-код будет ближе. Не потому, что Реос - плохая подруга. Просто она совершенно не умела хранить эхо. Даже несколько минут, что уж тут говорить о третьих сутках, и на Диаметре об этом знают. Реос - идеальное психо-эмоциональное зеркало, Еста отражался в ней целиком и без искажений. Но только когда был рядом…
- Послушай, а зачем ты вообще туда притащилась? - голос Кеса сделался подозрительным. - Ведь поиски прекращены. Или - что?..
- Тиоми! Урезонь своего друга, - она помолчала, вздыхая, добавила неодобрительно. - Хотя, вообще-то он прав. К этой ЭльЭс-четырнадцатой проявлен неожиданный интерес… Ну, вы понимаете, о ком я?..
Дышать стало трудно.
- Они уже были там?
- Пока ещё нет. Но выныривали в граничных секторах, строили вполне типичную вилку… И, что самое странное…
- Во втором или третьем параллине. Так?
- Д-да… в самом начале третьего… а откуда вы…
- Думать башкой надо! Тебя поэтому вызвали?
- Д-да… Они хотят послать на разведку беспилотные, нужно согласие ближайшего…
- Это долго. Пусть возьмут мой зонд, он как раз в нужном секторе, ключ я не менял. Беспилотные - чушь. Мало ли что там может… я тут очень вовремя переналадил свою тачку, и пусть кто-то из этих только попробует… Оми, ты как хочешь, а меня они не остановят.
Тиоми осторожно выдохнул, стараясь, чтобы это не было похоже на вздох. Поинтересовался:
- У меня до смены - чуть больше суток реального времени. Думаешь - уложимся?
- Ха! Должны.
Кес - это Кес. Проблемы возможного опоздания на работу его не волнуют. Впрочем, как и любые другие проблемы.
- Ну, тогда… ладно…
* * *
- Ты - ненормальная!
- Не кусай руки кормящего тебя. Дабы не уподобиться псу. Гонимому. Паче же и руки лечащего тебя. Милка пыталась быть назидательно-суровой, но выходило плохо.
Она сидела на подоконнике в одной майке и джинсовых шортиках, сотворённых сегодня утром путём обрезания штанин, и болтала длинными ногами. Поболтать ногами, сидя на чём-то, ей удавалось редко, обычная мебель к этому мало располагала, хорошо ещё, если коленки о подбородок не стукаются. И потому каждую представившуюся возможность ценила Милка высоко и упускать не собиралась. Независимо от обстоятельств.
Вежливый лежал на полу, на расстеленном спальнике, и зябко ёжился под Милкиным пальто. Говорил он короткими фразами - дыхалки не хватало. Как бы ни называлась та дрянь, что использовалась им в качестве элементов питания костюмчика, но закоротило её намертво.
- Ты меня могла трижды убить!..
Милка пожала плечом.
- Так ведь не убила же.
- Ты - садистка. Тебе бы на Тео… цены не было!
- Не хами. А то опять проведу сеанс электрошока. Окно закрыть?
- Давно пора, проморозила комнату! Ты дикарь! Вы все… Дикари, которым в руки случайно… попала граната… термоядерная… А они радостно суют её в костёр… Окно закрой, холодно же!..
Милка закрыла окно. Сказала задумчиво:
- Вежливый, а ты всё-таки зануда. Нет бы поблагодарить…
Он даже задохнулся.
- Ты не врач!.. Сама говорила!.. А если бы даже и врач… ни один ваш… академик… не сечёт в нашей… нашей, понимаешь?!.. А если бы для меня… спирт был ядом?!.. Я знаю расу… очень на вас похожую… внешне… так вот, они… умирают от газировки…
- Чёрта с два! - Милка презрительно пожала плечом. - Чай-то ты пил? Пил! И водку тоже, хотя и морщился. Значит…
- Ничего не значит!.. Электротоком я не закусывал!..
- Вежливый, ты зануда.
Милка допилила последнюю ножку и выволокла в соседнюю комнату стол вместе с темпоризатором. Вежливый смотрел, как она закрывает дверь. Хмыкнул, сказал тоном ниже:
- Ну, тут я, конечно… сам виноват. Не поставил ограничители, вот он и пошёл вразнос…
- Такая температура тебе подходит?
Он моргнул, подумав.
- Вполне. У нас, конечно, теплее, но влажность другая, так что… А тебе как?
- Потерплю. В крайнем случае - перейду жить на крыльцо. И перестань ругаться, я же вижу, что ты не злишься.
- Я опять чего-то недопонимаю. У вас же нет тональной осмысловки…
- А на фига она нам?.. Чаю хочешь?
- Спать я хочу, вот что…
- Опять?!
Милка потянулась к розетке. Вежливый проследил за ней взглядом. Запаниковал.
- И не вздумай!.. Это естественная реакция… все выздоравливающие много спят!..
- Ты думаешь? - Милка с сомнением оглядела его с ног до головы. Но шнур отложила. Покосившись на неё подозрительно, он натянул пальто на голову. Затих.
Милка вышла на веранду. Поёжилась - голые ноги сразу же покрылись мурашками. Зевнула. Беспокойная, однако, ночка выдалась.
Небо постепенно светлело и обесцвечивалось, высокое и пустое. Лишь на западе можно было углядеть самую упорную и никак не желающую сдаваться звезду. Милка смотрела, как она постепенно растворяется в утреннем мареве, пока не заледенели пальцы. А потом, втянув руки в рукава, ещё раз зевнула…
Тут-то она и вынырнула - золотистая тарелочка, классическая такая, как два опрокинутых друг на друга блюдца. Чиркнула по кронам высоких сосен, скользнула над болотным туманом, на секунду зависла над островом и мягко осела в прошлогоднюю листву. Створка люка втянулась в бортик, ртутными каплями стекли и затвердели ступеньки трапа, и по ним торопливо спустились трое.
И Милка поняла, что сейчас она пойдет спать.
И будет спать долго.
Потому что всё кончилось.
Встала, вяло махнула рукой прилетевшим и вошла в дом.
За порогом остановилась. Нахмурилась. Показалось или нет, что в спину словно бы подтолкнули? Ерунда, они же далеко были.
Далеко…
Свет включать не хотелось. Почему-то сама мысль о нём казалась неприятной. Вежливый спал. Или делал вид. Она не стала выяснять. Прошла мимо. Усмехнулась - тоже мне, сверхцивилизация! А прислали каких-то недомерков…
Стоп.
Кто же посылает в спасательные экспедиции недомерков? Туда же должны элиту выбирать, орлов-гвардейцев, или что там у них… Впрочем, какая ей-то разница? Может, у них всё наоборот. Или какая-то особая раса слуг. Или вообще биороботы…
Ветер холодом мазнул по лицу. Как мокрой кисточкой.
Милка подняла голову.
Один из них стоял на подоконнике, чётким силуэтом на фоне светлеющего окна. Другой - левее, у стола, почти невидимый в темноте. А за спиной, в дверях - третий. Забавно… Теперь, как ни повернись, - один всё равно окажется за спиной… Нет, и правда - забавно… И Вежливый, кстати, вовсе не спит…
Впрочем, теперь уже всё равно. Интересно только - как они его перетащат, такие маленькие?.. Милка им не помощник, слишком устала. Работящие гномики всегда и со всем справляются сами… Маленькие такие и очень славные гномики… Чушь какая лезет в голову. Какие же они гномики? У гномиков бороды и большие красные носы… А вот чего никогда не бывает у гномиков - так это красных светящихся глазок и пушистых кисточек на остреньких ушках…
И сразу же вкрадчиво - а почему ты в этом уверена? Ты ведь их не видела. Гномиков. Сама. Никогда. Почему же ты. Так. Уверена…
Правильно построенная фраза.
И вопрос вроде бы правильный.
Но сна как не бывало, пальцы рефлекторно сжимаются в кулаки, а короткие рыжие волосы на затылке встают дыбом.
Потому что фраза - чужая.
"А кому же понравится, когда в твоей голове…"
- Чего вам надо в моей башке?!!.. - спросила Милка с тихой и почти вкрадчивой яростью. И тут же бешенство хлынуло через край, взрывной волной сметая всё на своём пути:
- ВОН ОТСЮДА!!!
"Ты отсюда такая маленькая, совсем как… а кому они нравятся…"
Мутная звенящая волна - изнутри по височным костям.
- Вон!!! Я кому сказала?!!
Ударила, крутанула в водовороте, вышибая воздух из легких и сдирая кожу - и схлынула.
Милка, тихо пискнув, осела на пол, хватая широко раскрытым ртом воздух мелкими - очень-очень мелкими - порциями. Потому что обожгло всю, и даже дышать стало больно. Словно вдоль каждого нерва продёрнули тоненькую раскалённую проволочку.
Это стремительно выдернулись из-под черепной коробки судорожно поджатые чужие щупальца.
И метнулись в стороны три серые тени на золотистом утреннем фоне.
И хлопнула дверь…
Милка встала, морщась и кусая губы. "Кому приятно, когда в твоей голове…" Копошились каких-то пару минут, а ощущения - как после сотрясения. Тошнит и голова раскалывается…
- Всё в порядке, Вежливый. Они ушли…
Сказала негромко и сквозь зубы, каждое слово гулкой болью отдавалось внутри растрескавшегося черепа, раскалывая его на м-а-аленькие кусочки и так и норовя разбросать эти кусочки куда подальше.
Вежливый молчал.
Смотрел грустно.
В комнате было жарко, но по позвоночнику словно потянуло сквозняком из раскрытого окна.
- Ты что?
- Кортаны не уходят.
- Думаешь - вернутся?
- Кортаны не возвращаются. Они просто есть. Дальше или ближе. Теперь - очень близко.
- Но ведь я же их прогнала!
- Кортанов нельзя прогнать. Они - данность, с которой не спорят. Закон природы.
- Но ведь они ушли!
- Утро. Они никогда не выходят на солнечной стороне. Вы слишком близко к солнцу, много света. Вечером придут снова… Не бойся, ты им не интересна. Примитивный разум… Голова болит?
- Очень.
- Значит, уже пропотрошили и убедились… Не обижайся. Ты не понимаешь, какое это счастье - быть примитивным… Не представлять ни малейшего интереса… Когда им интересно - могут возиться часами. От личности не остаётся ничего… я видел.