- Да уж. Но мы любого уделаем.
- В один прекрасный день,- сухо сказал Блейн,- вы, ребята, доиграетесь до того, что вас вышвырнут в Физкультуру.
- Черта с два! - сказал Херб,- В Физкультуру не берут без медицинского образования. А мы с Джорджем даже палец толком забинтовать не умеем.
Джордж пожал плечами:
- Вам не о чем беспокоиться. Мирт все уладит. Если мы перегнули палку, она смягчит сценарий.
Блейн отложил папку в сторону.
- Я введу его сегодня вечером перед уходом.- Он взял в руки блокнот.- А здесь у меня для вас совсем другое задание. Прежде чем приступать к нему, пригладьте свои вихры и станьте пай-мальчиками.
- Это для дамочки, которая только что отсюда вышла?
Блейн кивнул.
- Для нее я бы состряпал такое сновиденьице!..- заявил Херб.
- Ей нужен покой и достоинство,- предупредил Блейн,- Галантное общество. Что-то вроде современной версии плантаторской эры середины девятнадцатого века. Никакой грубости сплошные магнолии, белые колонны и лошади на зеленой траве.
- И ликеры! - подхватил Херб,- Океан ликеров. Бурбон, листья мяты и...
- Коктейли,- поправил его Блейн,- И к тому же не слишком много.
- Жареные цыплята,- вступил в игру Джордж,- Арбузы. Лунный свет. Катание на лодках по реке. Дайте мне, я это сделаю!
- Не заводись. У тебя неверный подход: нужно медленнее и проще. Без спешки. Представь себе нежную мелодию - нечто вроде вечного вальса...
- Можно ввести туда войну,- предложил Херб,- В те времена воевали галантно. Кавалеристы в расшитых мундирах...
- Она не хочет войны.
- Но нужно же хоть какое-то действие!
- Никаких действий - или совсем чуть-чуть. Ни волнений, ни сражений. Сплошная элегантность.
- И мы,- скорбно добавил Джордж,- все в грязи и только что из джунглей.
Снова зажужжало переговорное устройство.
- Вас хочет видеть бизнес-агент,- сказала Ирма.
- О’кей, передайте ему...
- Он хочет видеть вас немедленно.
- Ах-ах! - сказал Джордж.
- Норм, вы всегда были мне симпатичны,- сказал Херб.
- Хорошо,- сказал Блейн.- Передайте: я сейчас приду.
- И это после стольких лет,- пожаловался Херб,- Стараешься, режешь ближним глотки, втыкаешь в спины кинжалы, чтобы пробиться наверх,- и вот результат!
Джордж провел указательным пальцем по горлу и издал шипящий звук, имитируя бритву, врезающуюся в плоть.
Шутники!
2
Лью Гиси был бизнес-агентом гильдии Сновидений. Много лет подряд он правил гильдией - правил железным кулаком и обезоруживающей улыбкой. Был предан своему делу и требовал преданности от других. Был скор на расправу, решительно и строго наказывал провинившихся и не скупился на награды достойным.
Работал он в богато убранном кабинете, но за обшарпанным столом. Стол был для него символом - или напоминанием - той жестокой борьбы, которую ему пришлось выдержать, чтобы достичь своего нынешнего положения. За этим столом он начинал свою карьеру; стол кочевал за ним из кабинета в кабинет, пока Лью Гиси локтями пробивал себе путь наверх. Стол был потрепан и покрыт шрамами (в отличие от своего владельца), словно именно он принимал на себя удары, предназначенные его хозяину.
Но этот удар он не смог принять на себя - сидевший в кресле за столом Лью Гиси был мертв. Голова его упала на грудь, руки лежали на подлокотниках, а пальцы все еще цеплялись за дерево.
Он выглядел спокойным и умиротворенным, так же как и сама комната - будто кто-то наконец дал ей передышку после стольких лет бурных сражений. Теперь она отдыхала, наслаждаясь покоем, словно понимая, что передышка будет недолгой. Пройдет немного времени, и новый человек придет сюда, сядет за стол - очевидно, уже за другой стол, ибо кто же захочет сидеть за обшарпанным столом Лью Гиси? - и вновь начнется бой и закипят страсти.
Норман Блейн остановился на полпути между дверями и столом; тишина, царившая в комнате, и голова, склоненная на грудь, без слов рассказали ему о случившемся.
Блейн стоял, прислушиваясь к тихому тиканью настенных часов. Обычно их не было слышно - их заглушали другие звуки. В приемной через коридор стрекотала пишущая машинка, доносился даже отдаленный шелест машин, мчащихся по магистрали, идущей мимо Центра.
Он подумал, почти бессознательно: "Смерть, тишина и покой троицей неразлучной ходят, не разнимая рук". И тут осознание происшедшего сжало мозг кольцом леденящего страха.
Он осторожно шагнул вперед. Звуки шагов утонули в толстом ворсе ковра. Блейн все еще не понимал, что попал в очень двусмысленное положение: что несколько минут назад бизнес-агент вызвал его к себе; что именно он нашел мертвое тело; что его присутствие в кабинете может показаться подозрительным.
Он подошел к столу, к тому краю, где стоял телефон, и, услыхав голос оператора, попросил:
- Охрану, пожалуйста.
В трубке раздался щелчок, чей-то голос произнес:
- Охрана слушает.
- Фарриса, пожалуйста.
Блейна начала бить дрожь; мускулы на руках непроизвольно сокращались, лицевые мышцы нервно подергивались. Он почувствовал, что задыхается; желудок сдавили спазмы, к горлу подступил тугой комок, во рту внезапно пересохло. Он крепко стиснул зубы и усилием воли укротил взбунтовавшиеся мышцы.
- Фаррис у телефона.
- Это Блейн из Фабрикации.
- Привет, Блейн. Чем могу помочь?
- Гиси вызвал меня к себе. Я пришел в кабинет, но патрон мертв.
- Вы в этом уверены?
- Я не дотрагивался до него. Он сидит в кресле. Но мне кажется, что он мертв.
- Кто-нибудь еще знает?
- Нет. В приемной сидит Даррелл, но...
- Вы не вскрикнули, увидев труп?*
- Нет. Я позвонил вам.
- Молодец! Сразу видно, что у человека есть голова на плечах. Оставайтесь на месте. Никому ничего не говорите, никого не впускайте и ни к чему не прикасайтесь. Мы сейчас будем.
Раздался щелчок, и Норман Блейн опустил трубку на рычаг.
В комнате по-прежнему было тихо - она застыла в ожидании, наслаждаясь последними мгновениями покоя. Скоро сюда нагрянет Фаррис со своими головорезами, и начнется настоящее светопреставление.
Блейн тоже застыл в ожидании, нерешительно стоя у стола. Теперь, когда выдалась свободная минута для размышлений, когда прошел первоначальный шок, когда реальность происшедшего начала проникать в глубины сознания, оттуда выползли на свет новые страхи.
А поверят ли ему, что Гиси был уже мертв? Или потребуют доказательств?
"Зачем патрон хотел вас видеть? - спросят его.- Как часто он вызывал вас к себе раньше? Вы имеете хоть какое-то представление о том, зачем вы ему понадобились?
Он хотел объявить о поощрении? Или взыскании? Сделать предупреждение? Обсудить новую технику? А может, в вашем отделе что-то не ладилось? Какие-то упущения в работе? Или не в работе, а в личной жизни? Может, вы в ней запутались?"
Представив себе этот допрос, он покрылся холодным потом.
Фаррис - дотошный малый. Должность у него такая. Начальник Охраны не может не быть дотошным - а также неумолимым и беспощадным. Принимая этот пост, человек одновременно принимает на себя и всеобщую ненависть, защитой от которой может служить лишь столь же всеобщий страх.
Охрана, конечно, необходима. Несмотря на четкую и эффективную деятельность, гильдия сама по себе организация громоздкая и рыхлая. Кто-то должен присматривать в ней за порядком, разоблачать интриги, предотвращать предательства и пресекать утечку информации, чтобы у сотрудников не возникало соблазна поделиться ею с другими гильдиями. Преданность сотрудников должна быть вне подозрений, а значит, без железного кулака не обойтись.
Блейн чуть было не оперся рукой о стол, но вовремя вспомнил, что ему велели ни к чему не прикасаться.
Он отдернул руку, и она повисла вдоль тела каким-то ненужным придатком. Блейн сунул ее в карман, но лучше не стало. Тогда он завел обе руки за спину, сжал ладони и начал покачиваться взад-вперед в мучительном раздумье.
Потом резко обернулся и взглянул на Гиси. Блейну вдруг показалось, что патрон вовсе не умер. Что сейчас Гиси поднимет голову, разожмет вцепившиеся в подлокотники пальцы и посмотрит прямо на него. Как он тогда будет изворачиваться и чем объяснит свой звонок в Охрану - одному богу известно!
Да нет, изворачиваться не придется. Гиси мертв.
И тут впервые Блейн увидел не одного только покойника, а всю картину целиком. Труп перестал притягивать к себе взгляд единственным жутким магнитом, и Блейн увидел человека, сидящего в кресле, увидел, что кресло стоит на ковре, покрывающем пол...
На столе валялась ручка с отвинченным колпачком - видимо, скатилась с кипы бумаг. Рядом лежали очки Гиси, а возле них стоял стакан с остатками воды на донышке и пробка от графина, из которого Гиси недавно налил себе воды.
А на полу, под ногами у мертвеца белел одинокий листок бумаги.
Блейн уставился на него: похоже, какой-то бланк, причем заполненный. Движимый необъяснимым любопытством, Блейн обошел вокруг стола и наклонился к листочку, пытаясь разобрать почерк. В глаза бросились четко выведенные буквы: "Норман Блейн"!
Он быстро нагнулся и поднял с ковра листок. Это оказался официальный бланк, датированный позавчерашним днем и утверждавший Нормана Блейна в должности начальника Архива гильдии Сновидений начиная с завтрашнего дня. Тут же стояла подпись и печать: значит, бланк зарегистрирован.
То, о чем давно уже шептались в Центре, наконец свершилось! Преемник Джона Римера назначен.