Жил-был некий Виктор Меряч. Заведовал себе лабораторией в Институте физиологии, слыл человеком добропорядочным и пунктуальным до отвращения. И - судя по фотографии - был до отвращения же зауряден внешне. В прошлую пятницу он вышел из института, сел в машину - респектабельный, как и все, что окружало доктора Меряча, "датсун" модели "кабинет", номерной знак СТ 01–95 А. Видели, как со стоянки он вывернул на проспект Патриотов и двинулся вниз, к озеру. С тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Естественно, в субботу и воскресенье никому до этого дела не было. Но когда в понедельник он не явился на службу, в институте всполошились, потому что на вторник был запланирован какой-то эксперимент, и присутствие доктора Меряча при его подготовке и проведении было необходимо. Дома его не оказалось; все обычные, бытовые способы разыскать его ни к чему не привели. И тогда обратились в полицию. В принципе говоря, три дня - не тот срок, чтобы возбуждать дело об исчезновении; но учитывая обстоятельства дела, полицейское управление пошло навстречу администрации института. Двое суток розысков не дали даже рабочей версии. В самом деле, будь это киднепинг - уже давно потребовали бы за Меряча выкуп. Хотя требовать его пришлось бы разве что с институтской администрации - жил Меряч один как перст. Если бы это оказалось политической акцией (хотя несчастный завлаб из Института физиологии не министр и не генеральных прокурор, что его похищать?), то в обмен на его жизнь были бы уже выдвинуты какие-то требования. Наконец, если бы это была работа каких-то занюханных террористов (а не занюханных у нас, слава Богу, нет), кто-то уже взял бы на себя ответственность за акцию. Да и труп в этом случае наличествовал бы. Самым натуральным и вещественным образом. Как и в том случае, если бы здесь имела место обычная уголовщина. А раз ничего этого нет - остается предположить, что уважаемый доктор Меряч сам очень захотел исчезнуть. Либо же попросту провалился в какой-нибудь канализационный колодец, где его бренные останки и найдут со временем. Найдут совершенно случайно, ибо все неподходящие места, где человек может свернуть себе шею, обыскать практически невозможно. И только чудом может обнаружиться когда-нибудь его "датсун-кабинет", перекрашенный и с перебитыми номерами: не останется же машина бесхозной на улице, всегда сыщется, кому этим заняться. Наконец, если допустить, что ни та, ни другая версия не соответствует действительности, - от этой истории попахивает чем-то совсем уж грязным.
- Послушай, Феликс, - сказал я. - Если твоим молодцам не справиться, при чем здесь я? Клиента у меня нет, ты сам говоришь, что Меряч твой сиротинушка неженатая. А я всего-навсего частный сыщик.
- С репутацией.
- Допустим. Но это ничего не меняет. К тому же, не забудь, меня ждет гостиница в Севастополе.
- Не упрямься, Перс, - тихо сказал Феликс, и я вдруг впервые заметил, что лицо у него очень усталое, а глаза… Нехорошие были глаза. Не хочу я быть генералом, если к золотым погонам выдают в придачу такие глаза. Впрочем, генералом я в любом случае быть не хочу. - Учти, прошу тебя не только я.
- А кто еще?
Феликс выразительно возвел очи горе.
- Президент Биармии, что ли? - полюбопытствовал я.
- Не заносись. Министра внутренних дел тебе мало?
- Плевать мне на министра. Твоей просьбы вполне хватило бы. Но понимаешь, не мое это дело. И влезать я в него не хочу.
- А я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, Перс.
- Даже так? - это становилось интересно. Такого нажима я еще ни разу не испытывал - с тех пор, как комиссовался из полиции.
- Понимаешь, Перс, я действительно не хочу, но учти, твой патент зарегистрирован в Управлении. И там же может быть признан недействительным.
Вот это да! Каюсь, такого я от Феликса не ожидал. Когда я выправлял патент, Феликс - он тогда еще не был Высоким Начальством, но весил, прямо скажем, немало - стоял за меня горой. И не в последнюю очередь благодаря ему я стал тогда первым в столице частным сыщиком. Парочка агентств, правда, была. Занимались они, в основном, той же защитой от рэкета. Меня туда приглашали, но от такой работы я давно уже устал. А вот сыщиком-одиночкой я стал первым. И на тебе - теперь тот же Феликс… Припекло же его, однако, если старого товарища сует головой в дерьмо!
- А как насчет закона об обжаловании? Ведь надо еще найти, за что лишить патента. А я, между прочим, чист.
- Ой ли? - во взгляде Феликса проступило участие. Ему явно не по себе было от роли, которую приходилось играть. Но помогать ему я не собирался. Частный сыск - сам знаешь… Балансирование на грани. И всегда можно выискать тот шаг, что уже за гранью. И не один. Перс, правда?
К сожалению, мы знали это одинаково хорошо. Нет, я, пожалуй, все-таки лучше.
- Ну, спасибо, - сказал я как мог холодно. - Комиссионных я, конечно, не предлагаю, - кому за взятки сидеть охота? Но при случае отплачу той же монетой.
- Не злись, Перс. Потом все поймешь. Нет у меня выхода, поверь.
- А у меня, между прочим, нет клиента.
- Будет, - пообещал Феликс и, не повышая голоса, произнес в воздух: - Лейтенант, пригласите…
Старая штучка: селектор врубается на кодовое слово. Пока мы просто беседуем, адъютарь пребывает о нашем разговоре в полном неведении, но как только прозвучит: "Лейтенант!" - у него включается громкая связь. Или не громкая - не суть важно.
- Стоп! - перебил я. - Никаких "пригласите". Если нужно - пусть клиент обратится в мою контору. Я там буду через час. И не забудь, Феликс, мне еще нужно покрытие убытков за несостоявшийся отпуск.
- Лейтенант, отставить, - так же в воздух приказал Феликс. - Не беспокойся, убытки тебе покроют. И вот еще что, держи меня в курсе, ладно?
- В курсе я могу держать лишь клиента. А тебя - только чтобы не быть обвиненным в сокрытии преступления.
- Будь по-твоему, - махнул рукой Феликс. - Но если что - не забудь, я тебя жду. У тебя все мои телефоны есть?
- Нет, - сказал я. - И искать не стану. И учти, Феликс, если вдруг надумаешь пригласить на день рождения - не жди. Не приду.
Когда я уходил, лейтенант проводил меня взглядом, но из-за стола не встал. И черт с ним.
На улице по-прежнему шел дождь.
II
Конторой мне служила двухкомнатная квартира в бельэтаже старого, но еще достаточно представительного дома на Якорной. Уже четвертый год я арендовал ее у одной симпатичной, хотя и весьма прижимистой старушенции, безвылазно обитавшей на ферме у сына. Правда, за такое удовольствие приходилось ежемесячно отстегивать по пятьсот кун, - но с тех пор, как деда пошли на лад, меня это не слишком смущало. Тем более, что такие расходы вычитаются, слава богу, из суммы, подлежащей налогообложению. Зато расположение конторы в Старом центре повышало престиж фирмы. В двух комнатах тоже был свой резон. Клиент клиенту рознь - эту нехитрую истину я усвоил быстро. И потому завел разные приемные: "деловую" и "задушевную". Первая откровенно отдавала присутствием, вторая - будуаром. Довершала картину Магда - студентка юрфака, которую я выбрал исключительно за внешние данные; это срабатывало безотказно. А когда у Магды обнаружились и некоторые деловые качества, я счел их бесплатным приложением к экстерьеру. Я платил ей по три стипендии в месяц за восемнадцать часов в неделю. И пока что мы были довольны друг другом.
- Должен сообщить вам пренеприятное известие, - заявил я Магде с порога. - К нам едет клиент.
- А отпуск?
- Лейтенант, отставить! - гаркнул я, не очень удачно подражая голосу Феликса. Магда недоуменно повела плечом. - Ничего не поделаешь, этого клиента принять придется. Отпуск пока подождет.
- Мне-то что, - отозвалась Магда. - Мне лишние деньги не помешают, а июнь так и так в городе торчать - сессия. Вас жалко, Марк. Куда его заводить?
- В "деловую". А пока, если успеешь, сообрази-ка чаю. Что-то мне после генеральского кофе пить хочется…
Мы как раз успели отчаевничать в кухне, когда в прихожей аккуратненько тренькнул звонок. Клиент оказался под стать звонку - такой же гладенький да аккуратненький. Когда Магда ввела его в "деловую", я с непроницаемой физиономией гонял по дисплею зайчика; бедняге угрожали все мыслимые и немыслимые опасности - от динозавра до браконьера. Но со стороны это выглядело вполне солидно. При появлении посетителя я тут же выключил свою "охтинку" и, чуть привстав, жестом указал на кресло. Гость чинно уселся. Я взглядом отпустил Магду, и та удалилась, неслышно притворив дверь.
- Слушаю вас.
- Мне рекомендовал обратиться к вам генерал Керро, - начал клиент.
- Знаю. Но давайте начнем с другого…