- Спасибо, но мне хотелось бы впервую очередь ознакомиться с работой "Сигмы".
- Нет ничего проще, - заявил Смит, невозмутимо срывая станиолевую обертку с плиточки жевательной резинки. - Что вас интересует конкретно?
- Прежде всего, степень логической точности обобщения введенной информации.
Смит ритмично задвигал челюстью.
- Хорошо. Я уверен, что вы останетесь довольны. "Сигма" знает свое дело. Мне однажды пришло в голову, что если бы Гитлер в свое время имел в руках такую машину, то у нас сейчас было бы меньше хлопот с коммунистами.
- У вас очень толковая голова, Джонни. Интересно, жива ли еще ваша мать?
- Нет.
- Жаль. Она наверняка придерживалась другого мнения…
Резкий гудок телефона отвлек внимание Брента. Мисс Бишоп подняла трубку.
- Да… Хорошо, я передам. Мистер Брент, вас просят явиться к генералу.
***
В приемной генерала за секретарским столом восседала лилововолосая Дженни Вудс, звезда экрана нынешнего года.
"Блестящая подделка!" - отметил про себя Брент.
- О, мистер Брент, вы уже здесь! Вам придется немного обождать. О, не беспокойтесь, совсем немного, генерал сию минуту примет вас, - тараторил двойник Дженни Вудс, успевая в это же время извлечь зеркальце, подкрасить губы и поправить прическу. - Неожиданный приезд господина Тэрмонда…
- Вы сказали "господин Тэрмонд"?
- Ну да, президент "Континеншел атомикс", глава банкирского дома "Тэрмонд бэнк". Беседа генерала с господином Тэрмондом, вероятно, подходит ж концу. О, куда же вы? Подождите! Давайте знакомиться: меня зовут Маргарет Хилл. Можете звать меня просто Мэги.
- Очень приятно, Мэги. Я зайду сюда чуточку позже, - рассеянно ответил Брент.
- Мне кажется, вы могли бы обождать и здесь. Дайте хотя бы прикурить сигарету… Тэрмонд… Мелтон вчера расставил не все точки над "и". Вот она последняя… Тэрмонд. "Меня поставили в известность, что вы, Брент, отказались от участия в разработке проекта "Восток"". - "Вас не обманули". - "Как мне это понимать?" - "Для подобной работы поищите более хладнокровных парней, Тэрмонд". - "Никак не могу понять, чего вы хотите, Брент". - "Я хочу спокойно работать в той области, которая меня интересует. И еще я хочу находиться как можно дальше от того места, где слишком пахнет новым оружием. Вот и все. Как видите, немного." - "Позволю себе напомнить вам одну хорошую пословицу: кто платит, тот заказывает музыку. Поторопитесь сделать из этого выводы, Брент."
Только убедившись, что Тэрмонд ушел, Брент вернулся в приемную Троппа.
- Генерал освободился?
- Да, - сухо ответила Мэги, листая бумаги.
Брент толкнул массивную дверь и вошел в кабинет.
Приспущенные шторы не пропускали прямых солнечных лучей, и Брент понемногу привыкал к полумраку.
- Простите, если я задержался, - сказал он, чувствуя, что его бесцеремонно разглядывают.
- Брент? - спросил тихий отрывистый голос.
- Вы не ошиблись.
- Садитесь.
Брент сел и только теперь как следует разглядел обладателя странного голоса: низкорослого тощего человечка в тропической военной форме. Его несуразно большую голову венчала удивительно плоская лысина.
- Надеюсь, вам известно, кто перед вами?
- Да, генерал.
Тропп несколько раз молча обошел вокруг Брента и остановился напротив.
- Откуда у вас пулевое ранение в лицо?
- Корея… - неохотно ответил Брент.
- Не стесняйтесь, можете курить.
- Благодарю вас, - сказал Брент, закуривая. - Каковы ваши политические убеждения?
- Не коммунист. Этого достаточно?
- Нет. Расскажите подробнее.
- Вы имеете в виду мою злополучную подпись под обращением?
- Да, мне и это известно.
- Что ж, я готов подтвердить свое отрицательное отношение к испытаниям ядерного и термоядерного оружия. Разумеется, это мнение я высказываю прежде всего как физик. Что касается политики, то тут я, вероятно, абсолютный профан.
- В отношении ядерных бомб - я ваш союзник, Брент, - неожиданно заявил Тропп. - И не улыбайтесь, не люблю беспричинных улыбок.
- Простите, но мне показалось, что подобное утверждение несколько противоречит вашему положению в обществе, генерал, - сказал Брент, бросая откровенно насмешливый взгляд на его погоны.
Тропп побагровел, но сдержался.
- Никакого противоречия, нет. Оборонная мощь свободного мира - альфа и омега всех моих интересов. Я поставил своей задачей создание нового оружия, свободного от недостатков и неудобств ядерных бомб. Такое оружие в принципе у нас уже есть. И мы поставим его на службу интересам государства и нации. Все, что помешает этому; будет безжалостно уничтожаться.
"За кого он меня принимает?" - в замешательстве подумал Брент, но вслух спросил:
- Вы хотите сказать, что теоретическая сторона проблемы решена?
- Почти, - самодовольно ответил Тропп. - Кстати, нам очень помогли ваши работы по описанию микроструктуры нейтринных полей. Я еще не сказал вам, что в основу разрушительной мощи "Кентавра" положен эффект взаимодействия антинейтрино в состоянии сверхплотного потока с ядерным веществом.
- Эффект Чарона-Феденко?
- Чарона-Берста.
- Простите, я привык к общепринятому названию.
Минуту они молча разглядывали друг друга в упор.
- Для пользы дела я посчитал необходимым назначить вас руководителем лаборатории нейтринного распада. Надеюсь, мне не понадобится объяснять вам, с какой степенью ответственности сопряжено это назначение?
Тропп выжидающе склонил голову набок.
- Благодарю за доверие, - сказал Брент.
- Должен вас предупредить, что все мои распоряжения трансформируются здесь до уровня военного приказа.
- Я в этом не сомневался.
- Хорошо. Теперь поговорим о денежной стороне вашего контракта. Я обещаю пересмотреть его девятый пункт с целью увеличить причитающуюся вам сумму втрое. Кроме того, в случае удачного завершения подготовительных работ вам будет выдана специальная премия в сумме… - Тропп назвал шестизначную цифру. - Вы довольны?
- Такая цифра всегда производила на меня должное впечатление.
- Вот и отлично! - рассмеялся Тропп.
Брент вздрогнул. Смех генерала почему-то напомнил ему тихие всхлипывания матери в тот. день, когда он прощался с ней перед отлетом.
- Итак, приступайте к исполнению своих обязанностей. Я прикажу Драйву и Эвансу ввести вас в курс дела. Желаю успеха.
***
Солнце уже низко склонилось к западу, когда за окном прозвучал гудок автомобиля. Брент с сожалением захлопнул толстую папку технической документации и запер ее в сейф.
- Напрасно ты заехал за мной, - сказал он Мелтону, настраивая механизм секретного замка, - мне хотелось пройтись пешком и как-то переварить сегодняшний день.
- Мне нужно было кое-что сказать тебе. Но ты не в духе?
- Нет, просто я страшно устал.
- Понимаю… Ну, и как тебе понравились твои помощники?
- Меня поражает Смит. Наверное, на похоронах собственной мамаши он так же невозмутимо работал зубами.
Мелтон почесал кончик носа и усмехнулся.
- Смит очень религиозен, - сказал он.
- Правда? Вот уж не подумал бы.
- А библией ему служит "Майн кампф" покойного фюрера, - продолжал Мелтон.
- К чему ты мне сказал об этом?
- Я думал тебя интересует образ мысли твоих подчиненных.
- Нисколько.
- Как ты находишь мисс Бишоп?
- Она порядочная девушка, и разубедить меня в этом тебе будет трудно.
- Будь я проклят, если собирался сделать нечто подобное.
- Ты как будто собирался что-то мне сообщить?
- Да. Видишь ли все наши коллеги состоят членами здешнего "Клуба травоядных".
- Травоядных?
- …И ты не должен быть исключением. Сегодня вечером нам предстоит выход в "свет".
4. МАОЛИЯ
Мелтон остановил машину у ярко освещенного подъезда, чиркнул зажигалкой и дал прикурить Бренту.
- Вот здесь и размещается наш "Клуб травоядных". Ни один из военных не имеет права состоять его членом.
- Заманчиво. Тропп, вероятно, исключение?
- Представь себе, нет. Кроме того, каждый из входящих сюда должен прочно забыть свое прошлое вплоть до сегодняшнего дня - таково непременное условие. Надо оказать, это многих устраивает.
- Меня - тоже, - серьезно ответил Брент.
Они вошли в холл.
- Сегодня даже Вагер здесь! - воскликнул Мелтон.
- Ты недоволен?
- Нет, это больше касается тебя, - улыбнулся Мелтон. - Тебе не избежать его сентиментальных откровений. Он здесь для всех чужак и очень трудно переносит одиночество. Слабовольный и ужасно впечатлительный, он одно время пытался найти во мне покровителя, но стоило приучить его к виски, как он предпочел общество офицеров охраны.
Брент издали поприветствовал Вагера.
- Не поможет, - язвительно заметил Мелтон. - Вагер из тех простаков, которые раскладывают петлю на видном месте и терпеливо ждут, дока какой-нибудь растяпа не угодит туда ногой. Такие способны довести до отчаяния. Идет сюда… Воспользуюсь этим и ненадолго оставлю тебя: мне срочно необходимо чего-нибудь выпить, тем более, что сегодня я намерен до конца исполнить трудную роль твоего персонального гида.
- Мне кажется, эта роль прежде всего нужна тебе самому. Проваливай и дай мне возможность поговорить с Джерри.
Вагер медленно, словно, выжидая, когда уйдет Мелтон, приблизился к Бренту,
- Боб, конечно, успел пришить мне черный ярлык?
- Что ты имеешь в виду, Джерри?