Полетели в сторону "Атомный сон" Лукьяненко, "Град обречённый" Стругацких, боль и тоска томов Достоевского, все никчёмные и горькие "Герои времён и народов". Он брал только то, что могло вдохнуть в людей жизнь, вернуть им веру в будущее. Мало, слишком мало такого было под рукой. Он долго думал над томиком Казанцева, где были собраны "Гибель Фаэны", "Сильнее времени", но передумал и оставил на полке. Взял только ироничную "Кысь", сборник Бредбери и первые романы Звягинцева. Остальное место в своей волокуше он занял сказками. Нашлись хорошие, разные и умные. Гримм, Жорж Санд, Киплинг, Волков. Литература для детей и взрослых.
Когда библиотека осталась позади, Евгений обернулся и представил, что кто-то другой придёт следом. Посмотрит на разбросанные журналы, сложенные второпях, оставленные книги, окрестит каким-нибудь словом чудака, который что-то взял, а самое ценное оставил. Бог ему судья, решил Евгений. Его совесть не кричит и не стучится кулаком в сердце. Он взял то, что мог, и то, что счёл нужным.
По карте дорогу назад он отыскал без труда. С шумом ввалился в подвал, где приветливо грела мир печка. Молодец Валентин, подумал Евгений.
– Здравствуй, – они обнялись, а потом посмотрели в сторону Риты. Девушка лежала лицом к стене, куталась в одеяло и тяжело, нехорошо дышала.
– Что? – резко спросил он Валю.
Парень отвернулся, шмыгнул носом и присел рядом с Ритой. Она обернулась на шум и заспанно взглянула на Евгения.
– Простудилась? Сильно? – он быстро сел рядом, она даже дернулась в испуге.
– Ох, йо, – Евгений увидел и тихо выругался.
Рита приподнялась на локтях и стали заметны не только воспалённые глаза, сухость трещин на губах и шелуха под воспалённым носом. Большой живот тоже стал заметен.
– И ты молчал? – от тихого вопроса Валя вздрогнул.
– А что бы ты сделал? Ты всё равно бы ушёл, – выкрикнул Валентин.
– Давно?
– По-моему месяцев пять – тихо проговорила Рита. Она виновато улыбнулась.
Евгений вздохнул и длинно, медленно выругался. Хотел ударить кулаком по стене, чтобы выместить эмоции, но не дотянулся и нелепо плюхнулся на пол. Пока подтягивал к себе волокушу с ценными грузами, продолжал материться и старался не смотреть на жителей подвала.
– Вот почему ты сказал "за всех". Как только я не догадался, – Евгений припомнил слова подростка, – Ладно, будем тебя лечить, Ритка. А потом пойдём искать людей. Теперь у нас есть карта.
Долгие часы и дни прошли в борьбе с холодом и болезнью. Они спали втроём, Риту клали посередине.
От чего-то Евгению становилось не по себе. То ли организм устал бороться с недоеданием, и последствиями облучения, то ли Евгений не находил себе места. Он читал вслух книги, учил подростков всему, что знал. Вспоминал всё, что знал: как выглядят следы зверей, какие-то формулы из высшей математики. Давал подросткам уроки английского языка. Вместе с Валей научился делать лыжи: как раз пригодились остатки шкуры.
Прошло немногим больше месяца. Когда Рите стало по-лучше, Евгений и Валя решили: дальше ждать опасно. К тому же в окрестностях почти закончилась еда.
– Повезём её, как на носилках, только волоком, – решил Евгений, а Валя согласно кивнул.
Теперь они шли втроём. У них была не только карта, они обладали тем, без чего нельзя добиться успеха.
Они отчаянно хотели жить.
И достигли городка Пинюг после долгого, тяжёлого перехода. Они шли в надежде, что этот железнодорожный узел мог уцелеть, а где железная дорога, там и люди, думал Евгений.
Он не ошибся. Окраина городка проступила сквозь снегопад россыпью уютных, робких огней в домах, до верха занесённых снегом. Удар произошел немного в стороне, и радиация была невысокой.
Едва они поняли, что спасены, Евгения покинули последние силы. Он рухнул в снег. В изнеможении прикрикнул на Валю, чтобы тот тащил вперёд девушку. Он так и не узнал, удалось ли перекричать снегопад, или парень понял его без слов. Вместе со снегом на землю опустилась тьма. Евгений ещё некоторое время был в сознании. Злой холод держал его в крепком, болезненном объятии. Прежде чем на смену мыслям пришло тёмное ничто, он подумал о синем небе. Оно где-то там, за снегопадом. Жаль, что больше никогда не увидеть чистого, синего неба. Оно на вкус как леденец, его можно пить, не только ртом, а глазами и сердцем.
Евгений не знал и не слышал, как Валентин колотил руками в двери. Как распахнули двери и втащили внутрь полубезумных от холода и страха подростков. Как слушали сбивчивый рассказ, пока у Вали зуб на зуб не попадал, а синие с мороза ногти стучали по чашке с горячим отваром. Люди выслушали, поняли и самое главное, поверили. Женским рукам досталась забота о Рите, тяжело больной, но все еще живой.
Весть о пришельцах быстро разнеслась по городку, и люди поспешили на помощь Вале и Рите.
С фонарями, факелами и собаками люди вышли на поиски в снежную бездну.
Евгения нашли.
Он долго пролежал в снегу. И пострадал от обширного обморожения. Молодая женщина, Люба Сидоренко, старалась заглушить в себе отвращение, когда ухаживала за этим больным, измождённым телом.
Удивительно: оно каким-то чудом держалось за жизнь, а Евгений лежал в беспамятстве. Когда через несколько сознание вернулось в измученное тело, он увидел сиделку – она избегала смотреть ему в лицо.
– Фигово выгляжу, да? – хрипло прошептал Евгений, едва сумел разлепить сухие до боли губы.
– Я видела и похуже, – Люба отвернулась и покраснела. Из-под неровной пряди волос на ткань халата что-то упало. Осталось тёмное пятнышко влаги.
Она украдкой вытерла слезы, потом Люба нашла в себе силы и посмотрела в глаза Евгению. И больше не пыталась скрыть слезы. Губы дрожали, и говорить ей было трудно:
– Так не бывает, понимаешь? Ты просто не мог выжить.
– Мог. И выжил, – вздохнул Евгений и закашлялся.
Люба обмакнула компресс в отвар и приложила ко лбу искалеченного человека. Они долго и отрывочно беседовали, словно знали друг друга давным-давно. Было и неловко, и странно. Они ничего не обещали друг другу и не просили, просто разговаривали. Люба не знала, что именно притягивает её к больному, могла бы и уйти, ей предлагали. Пока он спал, её съедали заживо душевная боль и жалость. От них она ревела в голос, и не могла побороть отчаяние.
– Зачем тебе? Оставь, – говорили ей, – Этот доходяга не протянет и месяца, неужели ты не понимаешь?
– Это вы не понимаете! – хрипло отвечала Люба.
Пока Евгений болел, Рита успела стать мамой: на свет появилась крошечная Настенька, вполне здоровый ребенок.
Он узнал об этом, когда сумел набраться сил и встать на ноги.
Люди приняли его таким, какой он есть, старались делать вид, что не замечают искалеченного тела, обезображенного лица. Казалось, на лице остались жить только глаза. И глаза беззлобно смеялись навстречу смущенным, неуклюжим извинениям.
Только во взгляде Любы не было смущения.
Там поселилось отражение его собственной боли.
– Ты сошёл с ума! – вскричала она, когда Евгений стал собираться в путь.
Он взял её за руки, прижал к стене и сбивчивым, шершавым шепотом выложил всё, что думает. О том, каково людям быть рядом с ним, как всем станет легче, если он исчезнет. Не забыл и про саму Любу. Мол, не дело молодой здоровой бабе тетешкаться с инвалидом, который давно привык к одиночеству, и не сегодня-завтра отдаст Богу душу.
К тому же в уютном, тихом тепле его со всех сторон окружили заботой. Тут быстро иссякнут последние силы, разнежится, обленится тело. А следом и душа придёт в трухлявую негодность.
Так и будет, точно-точно. Он слишком хорошо себя знает.
Он выложил это горячей, сбивчивой скороговоркой прямо в распахнутые слезами глаза, которые ловили каждое движение морщин вокруг его век. Люба даже дышала в такт больному дыханию Евгения.
– Всё сказал? – она с трудом выдавила из себя два слова.
Евгений пробурчал что-то в ответ. Слишком невнятно и бессильно.
Люба ушла, хлопнула дверью, и этот войлочный стук отозвался в душе Евгения глухой, тупой болью.
Теперь с этой болью Евгению жить и мириться.
Он не спешил, только руки немного дрожали, завязки на рюкзаке никак не слушались пальцев. Всё давно собрано, осталось только накинуть телогрейку, сунуть ноги в валенки. И привычно затянуть ремни охотничьих лыж.
В последний раз он осмотрел гостеприимный дом, тихо прошептал благодарность и распахнул дверь. Как хорошо, что никто не провожает, подумал Евгений. Он испытал мимолётный стыд за ворох снега, что залетел внутрь избы по прихоти ветра.
Евгений оттолкнулся ногами от снежной тверди. Но не успел он сделать и двадцати шагов, как шорох тишины снегопада прорвал громкий окрик. И где-то там, на грани видимости, распахнулась дверь в уютное тепло людского света. Потом дверь закрылась.
Она подошла совсем близко. Лыжи, которые Евгений сделал для Вали, пришлись ей впору.
– Пошли? – спросила Люба.
– Угу, – кивнул Евгений.
В белом безмолвии протянулись две пары следов. Но скоро и их занесло снегопадом.