- А комендант бывает в Башне?
- Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.
- У вас готово продолжение?
- В черновике. Требуется шлифовка… Потерпите, кэп.
- Вы меня крепко заинтриговали.
- Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь… Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.
- Лотос повторит попытку друга?
- Ему еще надо прозреть…
12
Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.
- Иэвините, - писатель выглянул в коридор, - хотелось добить абзац.
- Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул, - капитан остановился между креслом и столом. - Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.
- Присаживайтесь, - писатель передвинул кресло поближе к койке.
- Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.
- Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению… Да что я опять заболтался, - писатель протянул капитану папку. Приступайте…
13
По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.
- Кажется, я поймал нужный ракурс.
- Да, этот прожекторный свет как будто подымает Башню.
- А гамма?
- Я тоже люблю смотреть на ночную Башню.
- Еще пара мазков, - Чабрец помалевал кисточкой внизу холста.
- Спасибо, что навестил отца.
- Да, он послал тебе какую-то коробку, - Чабрец положил палитру.
- Теннисные мячи.
- Ленишься решать головоломки в инвентарных пунктах? - Чабрец снял холст с мольберта и засунул его в мусороприемник. - Начну по новой.
- Где коробка?
- Куда-то я ее пристроил, - Чабрец подошел к пластмассовому макету Башни.
- Слушай, в прошлый раз здесь висела "Башня в тумане"…
- Выбросил. Надоела…
- Отдал бы на размножение. Неужели тебе не хочется увидеть созданный символ на чашке или майке?
- Ну, отдавал, а результат? Как гнали предметы со стандартной Башней, так и будут гнать. Вечно повторяющийся набор, - Чабрец вынул коробку из-за Башни. Взять хоть эти мячи… Да ты не отличишь их от тех, которыми привык играть.
- Посмотрим, посмотрим, - Лотос быстро прогнал по старой выцветшей крышке поскрипывающий треугольник, вывел его к цепи колец, отыскал скользящее звено. - Отец уверял, что пришлет трехэмблемники.
- Ладно, любуйся своими мячами, а я отправляюсь наверх за вдохновением…
- Ты не знаешь, чем награждают башенцы за обнаружение мертвой тени? Лотос раскрыл сумку и поверх книги Репея поместил коробку.
14
- Так он понес в информационный центр книгу? - Капитан вскочил, прижимая папку к животу.
- Да, он решил вернуть ее в библиотеку.
- Но разве Репей искушал Лотоса не запрещенной литературой?
- Все книги вполне официально находятся в библиотеках при информационных центрах секторов. Но Лотос никогда не посещал сие святое место, и если бы не Репей, то он бы и не догадался о существовании библиотеки. Заметьте, там имеются лишь древние издания, так как после возведения Башни книги не выпускались. В свою очередь, информационные центры располагают исключительно сведениями только Башенного периода. Поэтому узнать об истории возникновения Города можно лишь погрузившись в пучину печатных знаков.
- Теперь мне понятно, для чего в тамбур к дверям Репея подбросили мертвую тень. Из ваших слов получается, что Лотос вряд ли добровольно отважился бы нанести в библиотеку визит. А тут его подхлестывают, заставляют. Тень исполняет функции стартера. Лотос, убедившись в трагической участи Репея, относит книгу в библиотеку… Хотя он мог и просто уничтожить книгу?
- Лотос не привык нарушать общепринятые правила.
- И к тому же уникальность экземпляра… Репей наверняка пытался внушить уважение к раритету. Тогда мёртвая тень срабатывает дважды. За сообщение о ней Лотосу полагается награда, которая выдается в информационном центре, и, отправляясь за подарком, он не минует и библиотеку.
- Кэп, ваша логика безупречна. Да, старый библиотекарь, ветеран оппозиции, ждет Лотоса с нетерпением.
- Но почему их заинтересовал именно Лотос?
- Продолжим диалог после очередного фрагмента.
- Надеюсь, в этом куске вы будете более энергичны и конкретны. Не сердитесь, но встреча Лотоса с Чабрецом прозвучала вяловато. И больно уж вы напираете на сопутствующие детали… Эпопея с мячами-двухэмблемники, трехэмблемники, какая разница? - еще в первом отрывке навеяла скуку. Нужны динамичные эпизоды вроде отражения тенью нападения спарринга… Впрочем, сую нос не в свою сферу.
15
Внутренние лестницы информационного центра сплошь были заставлены панорамными экранами. При приближении Лотоса они попеременно включались, выдавая путеводные символы. Побродив по этажам и разобравшись в скачущих указателях, Лотос отыскал библиотеку в самом низу, там, где начинался узкий коридор с голыми стенами. Пока он спускался, ему не встретился ни один горожанин.
Лотос открыл массивную звуконепроницаемую дверь, оглянулся и втиснулся в черную щель. Тень опередила его и теперь ждала в полумраке, протянув руки к двери. Потоптавшись на месте. Лотос захлопнул дверь, шагнул в темноту, остановился. Но вот его глаза различили пестрые, плотные ряды книг от пола до потолка. Он двинулся вдоль стеллажей, и вдруг сбоку в закутке мелькнул свет. Лотос чуть не налетел на забытый кем-то стул. Тень, подавшись вперед, подняла стул, пропустила хозяина. Двигаясь навстречу настольной лампе, Лотос на ходу вытащил из сумки книгу. А подойдя вплотную к столу, заметил библиотекаря. Он сидел, уронив голову в толстый раскрытый том, а тень его неподвижно стояла в углу, протянув растопыренные пальцы к абажуру.
- Простите, что беспокою, - Лотос качнул книгу на ладони.
- Пустяки, - библиотекарь выпрямился, заморгал.
- Куда положить?
- Сейчас выясним. Давайте-ка сюда… Наконец-то… - Библиотекарь вышел из-за стола. - Репей перед походом к башне убеждал меня в неизбежности вашего появления.
- Он уже не вернется?
- Из Дома Забвения никто не возвращается.
- А если ему удастся добраться до Башни?
- Только вы можете совершить такой отчаянный поступок успешно.
- Я?
- Присаживайтесь, нам есть о чем поговорить.
- Но я не намерен штурмовать Башню. Лично мне она никаких неудобств не причиняет. Я вообще не представляю Город без нее.
- А вы задумайтесь, почему Репей ненавидел Башню и почему многие и многие горожане предпочитают пропасть на пустыре, чем терпеть гнет Башни. Вы что, считаете, что она возведена, чтобы ею наслаждаться на закате?
- Вы не боитесь башенцев, задавая такие вопросы?
- К сожалению награды вручают только за мертвых теней, а не за прозревших горожан. К тому же, башенцы нуждаются в библиотеках, вернее, в их помощи для подготовки инакомыслящих.
- Ерунда!
- Творцы Башни предусмотрели все. Они оставили библиотеки для концентрации горожан, не поддающихся влиянию Башни, ее психогенератора. Каждый усомнившийся в целесообразности Башни, постигает истину постепенно. Сначала растерянность, недоумение, страх, попытки смириться с действительностью. Потом сомнение усиливается, и уже нельзя не замечать ее зловещей роли, ее постоянного присутствия. Но крамольные мысли хочется отвергнуть, доказать ошибочность своих выводов, оправдать Башню. Новоявленный еретик, не найдя в обыденной информации ответа, в конце концов, попадает в библиотеку. А из внимательного, пристального чтения старых книг возможно предугадать будущее создание Башни. К сожалению, книги, имеющиеся в наличии, отражают историю лишь до начала создания Города и открытия психогенератора. Впрочем, косвенных подтверждений механизма угнетения предостаточно и прозрение завершается отчаянным броском к Башне. Сколько поколений, желающих освободить Город, сгинули на пустыре!
- Но если у них хватало ума разобраться в Башне, то почему они не понимали тщетность и безрассудность своих усилий?
- Заверяю вас, я единственный, и летописи борьбы подтверждают это, кто удержался от проникновения в пояс защиты. А остальных гнало туда или отчаяние, или иллюзорность успеха. Вместо того, чтобы сплачивать усилия, собираться в боеспособные отряды, они хотели достичь свободы одним ударом. Но горожанин, привыкший к сопровождению тени, на пустыре превращается в калеку, да и башенцы успевают перекрыть любое направление на своих стремительных машинах.
- Вас удерживает чувство самосохранения?
- Нет. Я осознал, что Башня практически недоступна. Если бы в нее можно было легко проникнуть, то вряд ли в Городе остались бы библиотеки, да и служба безопасности действовала бы гораздо активнее.
- И при этом вы надеетесь на мое согласие? Нет, мне еще не надоело играть в теннис, купаться в бассейне, разгадывать головоломки, путешествовать по секторам. Да и жениться я пока не успел, обзавестись ребенком…