- Надеюсь, что нет, - сухо согласился председатель. - Я отмечу эту возможность. Господ депутатов прошу принять к сведению, что эта часть протокола заседания засекречена. Однако я должен указать на то, что это предложение не решит другую проблему, стоящую перед этим Советом и перед Афоном: поддержание генетического разнообразия. Для нынешнего поколения эта проблема не актуальна - пока - но её надо решать, иначе она станет актуальной в будущем. - Его голос слегка смягчился. - Мы пренебрежём своими обязанностями, если игнорируем проблему сейчас и позволим, чтобы она возникла перед нашими внуками уже в виде кризиса.
Собравшиеся облегчённо зашумели - их эмоции получили надёжную подпорку в виде логических доводов. Даже молодой депутат из Барки, кажется, повеселел.
- Да, да… Конечно… Совершенно верно… Лучше убить двух зайцев одним выстрелом, если получится…
- Иммиграция могла бы нас выручить, - вставил другой депутат, который в течение одной недели в году исполнял обязанности Афонского Департамента Иммиграции и Натурализации. - Если бы мы могли ее обеспечить.
- Сколько иммигрантов прибыло к нам на корабле этого года? - поинтересовался его сосед напротив.
- Трое.
- Чёрт. Это, кажется, самый низкий показатель за всё время?
- Нет, в позапрошлом году было только два. А за два года до того - вообще ни одного человека. - Иммиграционный чиновник вздохнул. - По идее, беженцы должны были бы осаждать нас. Может быть, Отцы-Основатели слегка перестарались, выбирая удалённую планету. Иногда мне кажется, что в Галактике о нас вообще никто не слыхал.
- Может быть, эти - ну, вы понимаете, о ком я - запрещают распространять сведения о нас?
- Может быть, людей, которые пытаются пробраться к нам, заворачивают обрат но на станции Клайн, - высказался Дерош.
- Может быть, только немногих пропускают.
- Верно, - согласился иммиграционный чиновник. - Те, что добираются до нас, как правило… странноваты.
- Неудивительно, если принять во внимание, каким травмирующим было их появление на свет… Так что это не их вина.
Председатель опять постучал по столу.
- Мы продолжим это обсуждение позже. Значит, мы согласились, что будем продолжать выбранную ранее линию действий, и закупим культуры на иных планетах…
Этан, всё ещё сердитый, с жаром воскликнул:
- Господа! Неужели вы собираетесь вернуться к этим грабителям… - Дерош решительно потянул его вниз, и Этан сел.
- … из более надёжных источников, - невозмутимо продолжал председатель, странно посмотрев на Этана. Но этот взгляд не был неодобрительным: скорее, в нём читалось некое затаённое довольство собой. - Ваше мнение, джентльмены?
Вокруг стола пробежал одобрительный шумок.
- Большинство "за". Вношу в протокол. Я думаю, что мы все также согласимся не повторять прежней ошибки, когда мы взяли товар не глядя. Следовательно, мы должны выбрать агента для закупки. Доктор Дерош?
Дерош встал.
- Благодарю вас, господин председатель. Я размышлял об этой проблеме. Конечно, идеальный агент для закупки в первую очередь должен обладать техническими знаниями, которые позволят ему правильно оценить, выбрать, упаковать и перевезти культуры. Это значительно сужает наш выбор. Он также должен быть человеком испытанного, цельного характера, не только потому, что в руках его будет почти весь годовой запас валюты, что Афон смог собрать в этом году…
- Весь, целиком, - тихо поправил председатель. - Генеральный Совет принял это решение сегодня утром.
Дерош кивнул.
- И не только потому, что всё будущее Афона будет зависеть от принятых им решений, но еще и потому, что у него должно хватить силы духа противостоять, э-э-э, тому, что может ему встретиться в, э-э-э, там, куда он направляется.
Конечно, он имел в виду женщин и то, что они способны сделать с мужчинами, подумал Этан. Неужели Жук собирается вызваться добровольцем? Уж конечно, технические знания у него есть. Этана восхитила его храбрость, хотя остальная часть данного им описания граничила с манией величия. Наверно, ему это нужно для поддержания уверенности в себе. Этан не стал ставить это ему в упрёк. Что значит для Дероша на целый год покинуть своих двух сыновей, над которыми он так трясётся…
- Это также должен быть человек, свободный от семейных обязанностей, чтобы его отсутствие не легло тяжким бременем на его зарегистрированного партнёра, - продолжил Дерош.
Все бородачи, сидящие вокруг стола, усиленно закивали.
- … и наконец, это должен быть энергичный и целеустремлённый человек, способный добиться поставленной цели несмотря на препятствия, которые судьба, или, гм, что-нибудь другое поставит у него на пути. - Тут рука Дероша твёрдо опустилась на плечо Этана. Самодовольное лицо председателя разъехалось в улыбке.
Слова поздравления и сочувствия, которые Этан не успел произнести, застряли у него в горле. В его мозгу, где только что бурлили мысли, теперь крутилась одинокая фраза: "Ну, Жук, я с тобой сквитаюсь за это…"
- Джентльмены! Позвольте представить вам доктора Эркхарта! - Дерош сел и радостно ухмыльнулся Этану. - А вот теперь ваша очередь, вставайте и говорите, - приказал он.
* * *
Они возвращались в Севарин в машине Дероша. Царило мрачное молчание. Наконец Дерош неуверенно произнёс:
- Ну признайте же, что вы справитесь.
- Вы меня подставили, - взревел Этан. - Вы с председателем заранее стакнулись.
- У меня не было иного выхода. Я решил, что вы слишком скромны и сами не вызоветесь.
- К чёрту скромность. Вы просто решили, что меня легче будет скрутить, если застать врасплох.
- Я решил, что вы - самый подходящий человек для этой работы. Иначе исполнителя выбирал бы Совет, и одному Богу-Отцу известно, кого они выбрали бы. Может, этого идиота Франкина из Барки. Вы что, хотите, чтобы будущее Афона оказалось в его руках?
- Нет, - начал неохотно соглашаться Этан, потом разозлился. - Да! Лучше будет, если это он потеряется в Галактике.
Дерош ухмыльнулся. Его зубы блеснули в слабом свете, исходящем от приборной доски.
- Но подумайте, сколько социальных кредитов вы получите - подумайте только! Три сына - в обычных условиях вам на них зарабатывать лет десять. А вы получите эту сумму за год. Я думаю, это щедрая плата.
Внезапно Этан представил себе голограмм-куб, стоящий на его собственном столе, наполненный жизнью и смехом. Да, пони, и долгие каникулы, и хождение на лодке под парусом, и он будет учить их тонкостям обращения с водой и ветром, как его самого учил отец… Шум, суматоха и хаос дома, наполненного будущим… Но он мрачно сказал:
- Если я добьюсь успеха, и если я вернусь. Кроме того, у меня уже столько социальных кредитов, что хватило бы на полтора сына. Вот если бы они разродились дополнительными кредитами, чтобы я мог обзавестись зарегистрированным партнёром…
- Надеюсь, вы простите мою откровенность. Очень разумно, что нельзя передавать социальные кредиты другому, и люди вроде вашего сводного брата - живое тому свидетельство, - сказал Дерош. - Конечно, он молодой человек совершенно очаровательный, но также и абсолютно безответственный. Даже вы, Этан, не можете этого не признать.
- Он молод, - неуверенно возразил Этан. - Со временем он перебесится и образумится.
- Он, кажется, на три года моложе вас? Чушь и чепуха. Он никогда не образумится, пока паразитирует на вас. Я думаю, что вам гораздо разумнее было бы найти достойного человека и сделать его своим З. П… Из Яноса З. П. не выйдет, как бы вы ни старались.
- Послушайте, давайте не будем обсуждать мою личную жизнь, а? - резко произнёс втайне уязвлённый Этан. Потом добавил несколько непоследовательно: - Кстати о моей личной жизни, эта миссия разрушит её окончательно. Премного благодарен.
Он сгорбился на пассажирском сидении, а машина мчалась, пронзая ночь.
- Могло быть и хуже, - сказал Дерош. - Мы могли бы вспомнить, что вы военнообязанный офицер запаса, призвать вас на действительную службу и послать выполнять задание за офицерское жалованье. К счастью, вы приняли более разумное решение.
- Я и не думал, что вы блефуете.
- Мы и не блефовали. - Дерош вздохнул и посерьёзнел. - Мы не случайно выбрали вас, Этан. Вас не так просто будет заменить в Севарине.