- Похоже, ваша экспедиция очень маленькая. Хотя мы видели ее только мельком. Без обид - но много ли вы сможете сделать, работая в одном лагере? И долго ли собираетесь здесь пробыть?
Лисса вздохнула.
- Два года. Вернее, двадцать один земной календарный месяц. Пока консорциум не дал разрешения на большее.
"Слишком много планет, о которых ничего не известно, а нас, инвесторов, слишком мало…"
- Мы только начинаем. Бесполезной информации не бывает, к тому же у меня есть предчувствие… - Лисса не могла скрыть своего энтузиазма. - Кто знает? Возможно, мы сделаем настолько важное открытие, что оно заинтересует ведущие организации нескольких планет. И тогда можно будет приступить к настоящим исследованиям. - Лисса постаралась все-таки обуздать свою восторженность. - А может, вы сделаете такое открытие, капитан Хебо.
- Я - Торбен, вы - Лисса. К чему эти формальности?
Рикханка неожиданно поддержала Лиссу:
- Традиции - щит, который не следует опускать слишком быстро.
- У каждого народа свои традиции, напарница. Ну, не будем забегать вперед. Лисса - или леди Виндхолм, если угодно, - как вы нас нашли?
- Монитор спутника передал изображение вашего лагеря. Чистая случайность, учитывая огромные пространства планеты… Но не такая уж невероятная, если учесть возможности современной аппаратуры.
- Я так и думал. Нам, считай, повезло, что ваша база находится на другом континенте. Что ж, удачи хватило не надолго. Конечно, мы не обязательно должны друг другу мешать… По крайней мере, нарочно.
- Вы не отвечали на наши вызовы, - обвиняющим тоном сказала Лисса.
- А мы обязаны были отвечать? Вы же не просили о помощи.
Доброжелательность Лиссы таяла все быстрей.
- Вы надеялись, что мы получим только неясное, расплывчатое изображение и будем слишком заняты, чтобы обратить на вас внимание. Так?
Хебо снова рассмеялся.
- Да, что-то в этом роде. И мы все же выиграли немного времени. Но послушайте - если вы так хотели все здесь проверить, почему не прислали сюда флаер?
- У нас и вправду много дел, - призналась Лисса. - Людей не хватает, оборудования недостаточно, припасов тоже… - Она выпрямилась и расправила плечи. - Но мы с Карлом оказались неподалеку, и база попросила нас сюда завернуть и разузнать, в чем дело.
Хебо удивленно вскинул брови и выше поднял стакан.
- Вы шли пешком?
- Наш флаер опустился примерно в пятидесяти часах пешей ходьбы отсюда, если идти по прямой, - объяснил Карл. - Сперва мы занимались выборочным исследованием образцов флоры и фауны в этом регионе, на поверхности земли, чтобы сравнить полученные данные с данными других планет. Конечно, это исследование слишком поверхностное и недостаточно подробное. Но опытные наблюдатели способны проанализировать даже такие сведения и в случае необходимости изменить общее направление исследований. Сейчас у нас почти нет информации об этом мире, поэтому любое направление исследований одинаково перспективно. Вот почему мы охотно согласились сюда отправиться.
Хебо почти не обращал внимания на Карла, глядя только на Лиссу.
- Значит, вы - ксенобиолог, Лисса?
- Нет, капитан Хебо. Я специалист общего профиля. Я занималась полевыми исследованиями на очень многих планетах, а здешние леса не слишком сильно отличаются от лесов других подобных миров.
"И мне очень нравится моя работа!"
- А Карл - ученый.
- И к тому же может оказать большую физическую помощь, как я посмотрю. Впрочем, у вас тоже неплохие мускулы. И очень симпатичная фигура, - протянул Хебо.
Лисса почувствовала, что краснеет.
- Итак, мы все о себе рассказали, - резко бросила она. - Теперь ваша очередь объяснять, чем вы здесь занимаетесь.
3
Сквозь окно в палатку струился обманчиво мягкий солнечный свет. С того места, где сидела Лисса, ей был виден участок потрескавшейся земли у подножия склона каньона, а еще - таинственный объект посреди реки: он тускло отсвечивал на фоне искрящейся на солнце воды.
- Все честно, - сказал Хебо. - Вот именно - все честно. Мы здесь на абсолютно законных основаниях.
Лисса посмотрела на него в упор.
- Тогда почему вы прячетесь?
Дзеси подобралась и дотронулась до рукояти своего ножа.
- С-с-с… - прошипела она. - Это неприятное с-слово.
Карл сделал короткий шаг и горой навис над антропардихой.
Лисса множество раз наблюдала подобные ситуации за… За без малого сотню лет.
"Неужели прошло целых сто лет? - потрясенно подумала она. - Так много? Неужели?"
Она подняла руку и улыбнулась.
- Без обид - как вы сами выразились, капитан Хебо. Мы не хотим обижать ни вас, ни вашу напарницу. Давайте скажем так - почему вы приняли столько мер предосторожности?
Обстановка несколько разрядилась. Хебо снова засмеялся.
- Мы можем до конца здешнего длинного дня препираться из-за пустяков! Мне бы этого не хотелось; вам, я думаю, тоже. Конечно, мы с Дзеси прятались.
И снова он показался Лиссе весьма симпатичным. Да, она уже призналась самой себе, что этому человеку присуще своеобразное грубоватое обаяние.
- Не потрудитесь объясниться? Нет, у меня нет права требовать у вас объяснений - но есть другие, у которых такое право есть.
- Насчет последнего я бы поспорил. Но пока замнем этот вопрос. - Хебо откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и отпил большой глоток виски. - Ладно. Начнем с того, что я - свободный предприниматель, если говорить красивыми словами. Я держу ушки на макушке, а нос - по ветру, и как только почую возможную прибыль - сразу бросаюсь туда.
Лисса чуть не ахнула от удивления.
- Вы не работаете ни на одну фирму?!
- Ну-у… мой маленький космический корабль принадлежит лично мне, на полных законных основаниях, вместе с оборудованием и всем прочим. И у меня достаточно денег, чтобы кое-как продержаться от одного удачного предприятия до другого. Хотя, конечно, неудачных дел бывает больше, чем удачных.
- Но какое правительство выдает вам лицензии?
- Разные. Зависит от обстоятельств. Я уже довольно долго кручусь в этом бизнесе. Когда очередное правительство-однодневка исчезает, я нахожу другое. - Он заметил, что Лисса нахмурилась. - Да, я знаю, что неисправный космический корабль может натворить на планете больше бед, чем упавший астероид. Но с моим кораблем все в полном порядке. И, как я уже говорил, я летаю достаточно давно. Много кланов, стран, правительств, сеньоратов, монархий и так далее… не то чтобы меня усыновили, скорее, признали за внука. - Хебо наклонился и похлопал Лиссу по колену. - Не беспокойся, ясноглазка, со мной все путем.
Лисса отстранилась - и внутренне отпрянула тоже, - но тем не менее слова Хебо произвели на нее впечатление.
- Что привело вас на Джонну?
Тот кивком указал на объект посреди реки.
- Что же еще, как не это?
- И что это такое?
- Мы с Дзеси как раз пытаемся выяснить. Мы испытали штуковину всевозможными тестами и сравнили результаты с моей базой данных - а у меня, надо сказать, громаднейшая база данных. И пока удалось установить только одно: эта штука не создана ни одной из известных разумных рас, при ее изготовлении применялись технологии, о которых никто никогда не слышал.
У Лиссы снова пробежали мурашки по коже.
- Предвестники?
- Я тоже о них подумал - кем бы они ни были.
- С-соглас-сна, - негромко сказала рикханка.
- Давайте убедимся, что мы верно понимаем друг друга, - предложил Карл.
Лисса признала, что он прав. Если заранее не оговорить термины, может оказаться - причем в самый неожиданный момент, - что чужак, пусть даже представитель твоей же расы, но родом с другой планеты, из другого общества, подразумевает под неким понятием совсем не то, что подразумеваешь ты. Прибор-транслятор далеко не всегда улавливает и адекватно передает нюансы речи.
- Я называю Предвестниками таинственных созданий, следы пребывания которых изредка обнаруживают на планетах, - продолжал гаргантюанец. - Неизвестно, существуют ли до сих пор те, кто оставил эти следы, но если и существуют, в настоящее время находятся за пределами той части Галактики, где бывают известные нам вышедшие в космос расы.
Хебо кивнул.
- Именно. Только я бы еще добавил, что Предвестники не были заинтересованы в колонизации планет - неизвестно почему - и занимались тут исключительно научными исследованиями. Но почему они не вернулись, чтобы проверить результаты своих исследований? - Он пожал плечами. - Ответа на этот вопрос тоже никто не знает. Предвестники должны понимать, что прошел уже целый геологический период. Если, конечно, они до сих пор существуют.
- В этом можно усомниться, - сказал Карл. - Хотя разведывательные экспедиции редко появляются в отдаленных частях Галактики, они наверняка обнаружили бы столь древнюю и могущественную цивилизацию… Хотя бы по излучению энергии, которое можно обнаружить на расстоянии многих парсеков.
- Но Галактика чертовски громадна. Да, конечно, наши корабли умеют совершать гиперпрыжки, но ведь, как ни крути, мы исследовали невероятно малую часть этого пространства. Особенно в тех регионах, что лежат в стороне от наших обычных транспортных маршрутов. Разве не логично было бы предположить, что в местах изначального обитания Предвестников должны были бы остаться следы их цивилизации? Однако ни на одной планете ничего подобного не найдено - лишь на немногих софонты самостоятельно вышли в космос, и все.