Я увидел, что песок под клеткой был взрыхлен и песчинки тонкими струйками все еще неслись по склону. Должно быть, подумал я, - клетка приземлилась не так давно, - следы на песке еще совсем свежие, они даже не приняли окончательную форму.
Приземлилась - не совсем подходящее слово для клетки, но все же я считал, что она именно приземлилась, потому что вряд ли кто-то просто положил ее туда. Конечно же, это корабль какой-то незнакомой мне марки, с необшитым каркасом. А если, как я предполагал, это был действительно корабль, то в нем наверняка находилось нечто одушевленное, и это живое существо либо погибло внутри корабля, либо находилось поблизости.
Я внимательно обшарил взглядом дюну и далеко справа заметил глубокую борозду, похожую на санный след, исчезающую в тени между двумя дюнами. Я напряг зрение и попытался различить что-нибудь в темноте, но так ничего и не разглядел. Мне надо было приблизиться к санному следу.
Пятясь, словно паук, я начал спускаться с дюны и все время стремился держаться правее. Я двигался очень осторожно, стараясь, чтобы песок скользил и падал по склону дюны бесшумно. Наверно, там, по другую сторону холма, притаилось что-то и прислушивается к малейшему шуму.
Когда я поднял голову, я был еще далеко от санного следа, но все же немного поближе, чем раньше. Мне удалось услышать, что из ложбины между дюнами доносился монотонный скрежет. Я прищурился и, как мне показалось, заметил, что во впадине кто-то шевелится. Но я мог и ошибиться. Монотонный скрежет прекратился, затем зазвучал вновь, и опять мне почудилось еле уловимое движение. Я направил ружье вперед, с тем чтобы в любой момент прицелиться в сторону ложбины.
Я ждал.
Звук исчез, возник опять, что-то там, внизу, шевельнулось (теперь я был в этом уверен) и простонало. Потом все замолкло.
Ожидание становилось бессмысленным.
- Эй, там, внизу, привет! - позвал я.
Ответа не последовало.
- Привет! - крикнул я еще раз.
Возможно, - подумалось мне, - я имею дело с представителем мира, настолько удаленного от привычного мне сектора галактики, что межкосмический язык неизвестен ему, и у нас не будет возможности понять друг друга.
Но в ответ раздался прерывающийся свистящий голос. Сначала я воспринял его просто как шум, но, прислушавшись, я понял, что это было слово, скорее, один просвистанный вопрос.
- Друг? - вопрошало слово.
- Друг! - ответил я.
- Испытываю необходимость в друзьях! - заявил свистящий голос. - Просьба приблизиться без опасений: не имею оружия.
- А я имею, - заявил я устрашающе.
- Нет нужды, - донесся голос из тени. - Слаб и беспомощен.
- Этот корабль там, наверху - твой?
- Корабль?
- Я имею в виду средство передвижения. Оно твое?
- Именно так, друг. Пришло в негодность и стало неуправляемым.
- Я спускаюсь, - предупредил я. - Ты под прицелом. Учти, одно движение - и…
- Иди сюда, - просвистело существо. - Буду лежать как мертвый.
Я встал во весь рост и быстро пересек вершину дюны. Пригнувшись, я стал спускаться по склону. Я пытался вести себя так, чтобы в меня было нелегко выстрелить. Дуло моего ружья было направлено в ту затененную точку, откуда шел скрипучий голос.
Я соскользнул в ложбину и скрючился там, стараясь разглядеть все вокруг. И наконец я увидел его - темное неподвижное пятно.
- Эй! - позвал я. - Теперь приблизься.
Пятно вздулось, потом приняло прежнюю форму и вновь замерло.
- Подойди! - ответило пятно. - Я не могу.
- Хорошо. Лежи спокойно. Не вздумай шевелиться.
Я побежал вперед и остановился. Пятно не двигалось. Оно даже не дрогнуло.
Я придвинулся еще немного, не спуская с него глаз. Теперь я мог лучше разглядеть существо, распластавшееся передо мной. Из ег0 головы - если только это была голова - во все стороны торчали щупальца, безжизненно лежавшие на земле. Голова переходила в суживающееся книзу туловище. Я заметил, что у него были короткие ноги без ступней. Рук не было. Вероятно, с такими щупальцами уже нет нужды в руках. На нем не было ни одежды, ни снаряжения. В щупальцах я не увидел никакого оружия или инструмента.
- Что у тебя стряслось? - спросил я. - Чем я могу помочь?
Щупальца поднялись, извиваясь подобно клубку змей. Изо рта, окруженного щупальцами, раздался сиплый голос:
- Ноги слишком коротки. Не могу передвигаться на них. Только взрыхляю песок под собой и тону в нем.
Двое щупалец с глазами на кончиках были направлены в мою сторону. Существо оглядывало меня с ног до головы.
- Я могу поднять тебя.
- Не принесет пользы. Песок вновь затянет.
Щупальца, на которых были глаза, двигались вверх и вниз, как бы примериваясь ко мне.
- Новый друг большого роста, - проквакало существо. - Но есть ли в нем сила?
- Чтобы перенести тебя?
- Только на твердую поверхность.
- Я не знаю, где найти такую.
- Ты не знаешь… Так друг не местный?
- Нет, - ответил я. - Я надеялся, что, может быть, ты…
- Как ты мог подумать? Представитель моего рода счел бы для себя унизительным даже справить нужду на подобной планете.
Я сел на корточки и пригнулся к нему.
- А твой корабль? - спросил я. - Если бы я смог отнести тебя туда…
- Это не поможет. Там ничего нет.
- Но ведь что-то должно остаться. Пища или вода…
А я был особенно заинтересован в воде.
- Мне ничего не требуется. Путешествую в своем втором образе и не испытываю ни голода, ни жажды. Защита в открытом космосе и немного тепла - вот все, в чем я нуждаюсь.
Господи Боже мой, подумал я, что происходит? Он находится в своем втором образе. И, хотя я не знал, что это означает, я все же не решался уточнить. Я догадывался, что может последовать за расспросами. Сначала удивление, или ужас, или любопытство при мысли о существе настолько беспомощном и неосведомленном, что оно само не осознает себя. Потом - неуверенная попытка объяснить суть явления, за которой последуют пространные рассуждения о преимуществах самосознания, и затем - чувство жалости к тем, у кого оно отсутствует. А может быть, об этом вообще нельзя говорить, и даже намек на недоумение оскорбит странное создание.
И его боязнь холода. Кажется, тепло играет в его жизни немалую роль.
А на самом деле все шло нормально. Тот, кто путешествует в космосе, часто сталкивается с непонятными существами, но если обычно их можно обойти стороной или перехитрить, то в этот раз я не мог сделать ни того, ни другого.
Мне надо было каким-нибудь образом вызволить попавшее в беду живое создание - пусть я даже не имел ни малейшего представления о том, как это сделать. Я мог бы поднять его и перенести туда, где остались мои спутники, но это не изменит его положения. Однако просто так повернуться и уйти, оставив его одного, было тоже невозможно. Существо, по крайней мере, стоило того, чтобы кто-то позаботился о нем и дал ему понять, что его жизнь что-нибудь да значит.
Когда я увидел его корабль и понял, что он потерпел крушение не так давно, во мне зародилась надежда: вдруг на борту окажется пища или вода, или другие полезные для нас предметы. Но теперь я знал, что мои надежды не оправданы. Я был не в силах помочь незнакомцу, а он был бесполезен для нас и мог оказаться еще одной ношей, дополнительной головной болью.
- Не знаю, что и предложить тебе, - сказал я. - Нас всего четверо, со мной трое моих товарищей. У нас нет ни воды, ни пищи - абсолютно ничего.
- Как сюда попали? - спросило существо.
Я попытался объяснить, но, подбирая слова, почувствовал, что зря теряю время. В конце концов, не так уж и важно, как мы оказались на этой планете! Но он, тем не менее, понял меня.
- Ах, вот как, - заметил он.
- Итак, ты сам видишь, что мы немногим способны помочь тебе.
- Взялся бы перенести меня туда, где разбили лагерь?
- Да, пожалуй.
- Не имеешь ничего против?
- Нет, конечно, если тебя это устраивает.
Естественно, я был против. Семь потов сойдет, пока дотащишь его через дюны до цели. Но я не представлял себе, что возможно, оценив серьезность ситуации, послать все к черту и бросить потерпевшего.
- Более чем устраивает, - ответил он. - В компании лучше, одиночество вредно. Кроме того, вместе - легче. Никогда не угадаешь, как сложится дело.
- Между прочим, меня зовут Майк, - представился я. - Я с планеты, которая называется Земля. Она расположена в направлении созвездия Карина Сигнус.
- Майк, - проговорил он, приноравливаясь к непривычным звукам. Он просвистел это слово так, что его можно было принять за все, что угодно, но только не за мое имя. - Нравится. Доступно для голосовых связок. Твоя планета - загадка. Ориентиры ничего мне не говорят. Если опишу, где находится моя планета, ты тоже не поймешь. А мое имя? Сложная основа - описание структуры моего организма. Понятно только моему народу. Пожалуйста, выбери для меня имя по вкусу. Короткое и простое, прошу.
Конечно, было смешно вообще затевать разговор об именах. Как это ни забавно, но я даже не собирался представляться. Мое имя вырвалось у меня само собой, почти инстинктивно. Назвав себя, я удивился этому. Но теперь, когда знакомство состоялось, я почувствовал себя спокойней. Отныне мы уже не чужаки, повстречавшиеся на узкой тропе. Казалось, мы больше сблизились.
- Что, если я буду звать тебя Свистуном? - спросил я, но тут же прикусил язык. Я предложил не самое подходящее имя, и он имеет право отвергнуть его. Но это было не так. Он пошевелил похожими на змей щупальцами и несколько раз повторил имя.
- Отлично! - сказал он в конце концов. - Подходяще! - и добавил: - Привет, Майк!