- Но ведь ты всегда учил уроки, слушался старших, не дерзил, не капризничал, не брал ничего без спросу? Я думала, что ты станешь цитировать "Поучения Ахтоя", которые я терпеть не могу!
- Да я сроду не мог выучить ни одной цитаты! - воскликнул Нахт с искренним отвращением.
- Разве ты не был примерным учеником?
- Разве что на выходки и в отлынивании от уроков.
- Так получается - все они лгали?! - гневно сверкнув глазами, спросила Неферт. - И отец, и мать, и нянька - когда рассказывали о том, каким ты был примерным мальчиком?! И что ты только поэтому сделался таким знаменитым героем?!
На мгновение в лице молодого воина проступило озадаченное выражение, но тут же он вновь рассмеялся - на этот раз - одними глазами.
- Они забыли, - ответил он. - Они просто забыли, как все было на самом деле.
- Разве так бывает? - спросила Неферт негромко.
- Очень часто. - Нахт стал неожиданно серьезным. - Наше прошлое меняется в зависимости от настоящего. Ты понимаешь, змейка?
- Не совсем.
- Я сейчас знаменитый герой и все такое прочее. Значит, - если вспоминать через сейчас, - то тогда я был примерным мальчиком. Воспоминания никогда не бывают неизменными. Ни на что не похоже, о чем это я с тобой разболтался, змейка! Поехали-ка домой!
Нахт провел ладонью по лбу, словно стирая какую-то мысль. Затем он вновь подхватил Неферт на руки и, посадив на плечо, направился в сторону дома быстрым и легким шагом, словно шел без всякой ноши. Впрочем, Неферт, крепко ухватившаяся рукой за брата, каким-то образом почувствовала, что ее вес на самом деле был для него отсутствием ноши. Чувствовать это было довольно приятно.
- А где твоя колесница, и свита, и военная добыча, и все остальное? - спросила она.
- Добираются своим ходом по дороге, - ответил молодой военачальник небрежно. - Я шел напрямик. Вдруг захотелось увидеть старый сад, где я играл мальчишкой. Ну и глупости мне лезут сегодня в голову! Смотри, как раскинул свои лапы этот старый платан! Сколько раз я на него залезал!
- Я тоже! А откуда ты знал, что камень в колодце шатается?
- А я тоже забирался в этот колодец смотреть на звезды!
Неферт держалась за могучую шею брата и хохотала вместе с ним: ей очень хотелось, чтобы сад был вдвое длиннее, чем он был на самом деле.
- А ты убил много хеттов, Нахт?
- Да, порядком, хотя много больше просто подавил колесницей. А вот и наш пруд! Золотые рыбки все такие же прожорливые?
- Еще бы!
- Кстати, должен заметить, что ты совершенно не умеешь себя вести. Ты мне задала кучу вопросов - а дети не должны спрашивать старших.
- Ты очень опечален моим поведением? - Неферт никогда в жизни не смеялась так много.
- Ужасно. И вообще, слезай - мы приехали.
- Не слезу - еще только роща сикомор!
- Ты довольно наглая змейка.
- Воистину ли мой взор имеет удовольствие наполниться лицезрением героического образа нашего военачальника, отнюдь не обойденного высшими милостями, вдобавок обрадованного встречей с маленькой сестрой, чьи одежды, впрочем, неподобающе случаю мокры и запачканы какою-то тиной?
Надо же было Суб-Арефу проснуться именно сейчас и именно сейчас выйти из беседки!
- Если меня не обманывает память, слегка притупившаяся от лицезрения варварских физиономий, я имею возможность воочию видеть моего достопочтенного корреспондента? - вежливо осведомился Нахт, опуская Неферт на землю. Ее негодование умерило только то, что при этом брат успел шепнуть ей на ухо: - Все равно нам сегодня не дадут поболтать, змейка, а завтра я покатаю тебя на колеснице!
- Молодой герой не ошибся, - степенно отвечал между тем Суб-Ареф. - Он действительно говорит со своим скромным представителем в деловом мире Фив.
- Чьи достомудрые советы и неоценимые услуги вызывают самую горячую благодарность.
- Право, не стоит говорить о благодарности! Кстати, недавно мне довелось услышать, что в царскую канцелярию поступило высочайшее распоряжение художественно изложить и переписать в десяти копиях на лучшем папирусе донесение о Вашем поединке с хеттским князем Ам-Су. Об этом событии много и восхищенно говорили в столице. Надеюсь услышать подробности!
- Право, тут не о чем говорить. Репутация этого парня была сильно раздута и здорово на него работала. Хотя надо отдать ему должное - он превосходно клал палицей всплошную. Но дело стоило того: как Вы помните, отряд побежденного был обязан сдаться без сопротивления. Кстати, как пошли…
Конца фразы удаляющаяся Неферт не услышала. Да и какое ей было дело до того, о чем беседовал с Суб-Арефом ее брат!
Ей удалось проскользнуть в свои покои прежде, чем дом начал оглашаться со всех концов радостными воплями.
III
Неферт медленно бросала в курильницу зернышки благовоний. За окном комнаты, отведенной для занятий и рукоделья, уже темнело. Это была премилая комнатка с красным полом и светло-синими шелковыми занавесями, обставленная маленькой детской мебелью красного дерева.
Неферт была одна - ей очень о многом хотелось подумать наедине…
Как быстро, словно сон, пролетели пять дней, прошедших с приезда брата, с того дня, когда вдруг заговорила кошка Миура!
Заговорила? А может быть, как раз это и было сном: жутковатый голос, странные речи и огромный рост кошки?
Ведь за минувшие дни Миура не только не ответила ни разу на многочисленные попытки Неферт завязать разговор, но и не подала виду, что понимает ее.
Особенно Неферт пыталась поговорить с кошкой после праздничного пира. Пир не доставил Неферт большого удовольствия. Она сидела очень далеко от интересующего ее места - вместе с троюродными сестрами Шеш и Неми, девочками старше Неферт на три года, болтовня которых особенно злила ее потому, что все время порхала вокруг ее собственных тайных мыслей. Празднество было устроено в саду, ярко освещенном множеством светильников. Как обычно, гости сидели за маленькими столиками, черное небо над которыми было переплетено лентами цветочных гирлянд. Как обычно, слуги обносили всех бараниной с острыми пряностями, окороками газелей со спаржей, жареными гусями. Как обычно, разливались вина…
Негромкая музыка и рой голосов не давали Неферт прислушаться к разговорам почетных гостей, среди которых сидел Нахт - то смеющийся, то пьющий вино, то с удовольствием хлопающий танцовщицам, исполнявшим самый красивый на свете танец "ветер".
Неферт ушла с праздника раньше срока, до которого ей было разрешено оставаться…
На все попытки завязать разговор Миура изобразила полное непонимание. Неферт заснула в слезах.
Но следующий день… О, что это был за день! Неферт вышла в сад, не проспав сверкающего часа. Миновав неубранную после вчерашнего пира площадку перед домом, она побежала к дальнему концу пруда.
Как странно! Сад и в эту рань не принадлежал ей безраздельно, как обычно!
Радостная боль в груди стеснила дыхание Неферт. Занятый чем-то невидимым ей, на скамейке под финиковой пальмой сидел Нахт.
Прячась за жасминовыми кустами, Неферт бесшумно приблизилась к брату сзади и, одновременно сцепив руки на его шее и упершись в спину сандалией, с торжествующим воплем прыгнула ему на плечи.
- Так верещат только лучники шасу, - Нахт невозмутимо перетащил Неферт через плечо и усадил на колено. На другом его колене лежали непонятные тонкие ремешки с бронзовыми колечками. - Кроме того, я тебя видел.
- Правда? - разочарованно протянула Неферт. - Я же очень незаметно подкрадывалась.
- Змейка, если бы я мог не заметить, как ты подкрадываешься, я бы сейчас здесь с тобой не разговаривал.
- А почему ты так рано встал?
- Армейская привычка.
- И даже после пира? - Неферт стрельнула глазами.
- Хорошенького ты мнения о своем брате, если думаешь, что у меня может трещать голова после такой благопристойной тягомотины, как вчерашнее. Впрочем, это не твоего ума дело, - слегка обнимая Неферт рукой, Нахт снова взялся за свои ремешки.
- А это что?
- Так, надо перебрать сбрую. Не могу понять, что и где мне не нравится.
- А почему не приказать это сделать рабу? - удивилась Неферт.
- Рабу? - в свою очередь удивился Нахт. - Да ты с ума сошла, змейка. Может, я и в набег раба пошлю?
Неферт негромко рассмеялась и сильнее прижалась к Нахту: как все-таки здорово было то, что этот знаменитый воин, героические деяния которого отражены на папирусе в назидание потомкам, является ее родным братом и она может так славно валять с ним дурака и болтать в утреннем саду…
- Нет, змейка, - продолжал Нахт. - В своей колеснице надо знать крепление каждой спицы, подкову каждого коня. Впрочем, кони - это особая статья. Но и в колеснице надо знать, и не глазами, а пальцами, каждый вбитый гвоздик. Пусть рабы катятся к Сетху! А сбруя… Сбруя, змейка, это паутина, связывающая своенравных коней, легкую колесницу и тренированного воина в единое и великолепное целое! Да, кстати, ты поедешь со мной кататься?
- Ты серьезно?
- Вполне. Мне будет приятно тебя прокатить.
- А разве мне разрешат?
- Не думаю. Так что лучше, наверное, не спрашивать.
- А как же я тогда выберусь из дома?
- Сейчас сообразим… Проще простого: скажи матери, что пойдешь купаться в Ниле.
- Но ведь мне придется взять двух служанок! - огорченно воскликнула Неферт. - А они все расскажут матери!
- Не беспокойся, не расскажут. - Нахт слегка усмехнулся, и Неферт поняла, что служанки на самом деле ничего не расскажут.
- А коней мне надо сегодня хорошенько проездить с утра до жары. Так что беги одеваться и собираться - и побыстрее! Я буду ждать тебя у нижних ворот сада…