– Метод один – да сложный очень! – прошипел профессор. – С ним надо уметь обращаться! Никто не умеет! Факт к факту, Мэй! Да не какой попало, какой попало не годится! Кошка Мэй, красивая как дикая кошка Мэй – факт? Да! Талантливый администратор Мэй Мао – факт? Факт, да не один, а древо фактов! Блудодейка Мэй, да? Беглый боевик Мэй, да? Да?! Ты знаешь, что бывает, когда факты не складываются? Не зли меня, женщина! Ты жива потому лишь, что Яну Хэку талантливый администратор в группе необходим!
Он еще побуравил ее бешеным взглядом – и отвернулся.
– Всё иное, – пробормотал он. – А времени у нас – два стандарта солнцехода. Не найдем друга – свернем на бандитскую судьбу, а там и посмертие рядом. Если есть чем поддержать силы – делись, талантливый администратор Кошка Мэй. Ты должна была об этом позаботиться.
Женщина озабоченно постучала пальцами. Она и сама понимала, что времени у них почти что нет. Биозащита дурманила голову и жрала силы, и скоро их зашатает от жажды и усталости. А что здесь можно принять внутрь? Вон те ягоды у каменного забора? Э, среди боевиков дураков не осталось. В предгорьях такие ягоды специально садят, чтоб бродячие дети травились, то все знают! Кто-то должен показать, что здесь едят. Друг, да. Умен Ян Хэк, главное сразу выделил. Значит, и в остальном прав – здесь всё иное. И не продержатся они два стандарта солнцехода, вот как получается. Не выйдут они из предгорий, не увидят родные, до ненависти знакомые плавни, не упадут в поддерживающие руки местного профсоюза! А вот полицайская леталка запросто появится и утащит их в узилище, полицаи везде есть, полицаи от грязи самозарождаются, как смеялся урод Чень!
Она еще постучала пальцами – и достала упаковку. Совсем обычную упаковку, лекарства в таких бывают, и наркотики, и… и яды, конечно.
На ладонь выщелкнулся оранжевый квадратик. Безобидная жевалка.
– Возьми, Ян, – буркнула женщина. – Пусть все возьмут и съедят. Это стимулятор. Такие в императорской гвардии ели, не бойтесь!
– Ну и где та императорская гвардия? – проворчал урод Чень и подозрительно обнюхал пластик. – Всех выбили, всех до одного!
– Ешь, бездомник! – улыбнулась Кошка Мэй.
– Я-то съем! Я всё съем, так мне от биозащиты плохо! А запить? Из лужи, да?
На урода посмотрели с таким презрением, что он даже смутился. Ребенок и тот знает, что в предгорьях из луж не пьют! В предгорьях лужи не водой полнятся, а моющими средствами, от луж умирают! А в плавнях ниоткуда не пьют, кстати, где в плавнях на улице воду найдешь?
От стимулятора действительно стало легче, и лишь тогда они поняли, как им плохо было раньше. А сейчас что? Сейчас идти можно, и не шатает. Даже говорить можно и по сторонам смотреть.
Вот тут они и вынеслись всей стаей. Раньше глухо рявкали за заборами, а теперь вынеслись! Личные твари господарей решили устроить себе охоту!
Оцепенев, они смотрели, как к ним бегут и сдавленно рявкают страшные зубастые создания.
– Иное, говоришь? – оскалилась Кошка Мэй и выхватила дыродел. – Здесь как везде!
Следовало подпустить ближе и бить в упор, чтоб наверняка. Дыродел – оружие самозащиты, предназначен для узких проходов, темных комнат, не для охоты в горах, но Кошка Мэй решила подготовиться заранее. Она уже сталкивалась с личными тварями и знала, насколько они быстры.
– Хэк-члек! – страшно выругался профессор, поднял с дороги комок земли и запулил по головной твари. Та попробовала увернуться, но профессор оказался прекрасным метателем. Тварь завизжала и бросилась назад. Тут и Кошка Мэй хладнокровно разворотила грудину самой крупной зверюге. И поняла, что прав в очередной раз профессор – не твари это. Твари не стали бы с воем удирать в разные стороны, твари их уже рвали бы на куски. А эти – удрали. И зарявкали трусливо издалека.
– Сунь-члюнь! – обреченно подвел итог хувентус. – Убили. А твари-то ой-йо сколько стоят. Сейчас как налетят полицаи, как поволокут в узилище! Что делаем, братья? Разбегаемся?
– Знаешь, куда бежать? – оживился мастер Чень.
Хувентус замялся. Не знал он, куда бежать. И даже догадаться не мог, очень здесь все было непонятно. Если это предгорья, то где тенистые аллеи, где рощицы вкруг задумчивых прудов? Где чистенькие спортивные площадки? Где нарядные и причудливые школы начал? Разве господари так живут? Дорога, а вдоль дороги заборы, и ничего больше. Куда бежать, где прятаться? Непонятно.
– Дальше идем! – решила Кошка Мэй. – Профессор сказал друга искать.
Они прошли мимо дергающейся в луже крови твари. Из-за забора за ними следила недовольная господарская морда, холеная и невыразительная, как у всех господарей. Кошка Мэй только один взгляд на него бросила и сразу поняла, что здесь друга не найти.
Они шли, и им становилось все хуже. Наверно, не стоило есть стимулятор без воды. Кошка Мэй оглядела группу и недовольно скривилась. Может, среди них и были чиновники – но не готовы к заброске в чужой мир оказались все. В новый мир следовало прежде всего брать воду и еду, вот как! Понятно, почему боевики ушли налегке: никакой пост охраны не пропустил бы в здание полиции типа с мешком еды из ближайшей пробегаловки, хоть сколько раз совпадет опознавательный номер! Спецагенты все необходимое для разведки получали с особых складов. Но боевики – не спецагенты, где что получать, не знали, вот и ушли с пустыми карманами. Так что с боевиками понятно. А с чиновниками – нет! Чиновники должны были получить всё со складов! Но вот не получили.
Новый мир – новое знание, успокоила себя Кошка Мэй. Может, сглупили чиновники? Когда о собственном благе думаешь, не о работе, глупости обычно и получаются, еще какие глупости! Еда – это же так просто на Арктуре. Подходишь к любой пробегаловке, суешь обеспечительную карточку – ешь и пей! Нет обеспечительной карточки – идешь к любому маскулину, от него к бойцу профсоюза, и вот ты уже работаешь, а вечером, как и положено на всем Арктуре, расчет обеспечительной карточкой. Ну а пробегаловки на каждом шагу торчат! Но вот идут они по новому миру уж которую тьму стандартных шагов, а пробегаловок не видно. И становится понятно, что оружия следовало брать поменьше, а воды хоть сколько-нибудь! Вот что это воздух дрожит, и земля покачивается, и предметы не всегда четко видны? Нет у них в запасе двух стандартов солнцехода, вот-вот падать начнут!
Может, поэтому, когда их окликнули, Кошка Мэй свернула не задумываясь и не проверив прицелом дыродела, кто там их окликает. Просто сразу подумалось: друг. Потому что если не друг – им конец. Без друга они еду и воду скоро силой возьмут, а дальше – местные полицаи, погоня и скорая встреча с посмертием.
Пыльный маскулин смотрел на них требовательно и что-то говорил. Забавные и совершенно непонятные звуки лились сплошным ручьем.
Кошка Мэй устало ему оскалилась. Друг! Потом кое-что царапнуло несоответствием сквозь дикую слабость. Друг прежде всего должен сделать что? Напоить, накормить и спать уложить! Но ничего подобного маскулин явно не собирался делать. Смотрел на них, говорил без остановки и… и все. Кошка Мэй растерялась. Она была согласна, что здесь – все иное. Да, иное. Но не настолько же! Друг – тот, кто при первой встрече поможет питьем и едой! Это – классическое определение друга, известное чуть ли не с зарождения цивилизации! По крайней мере, в мифах о Черном Аркане друзья упоминаются, и не единожды! Да что друг?! На всем Арктуре не найти ситуации, чтоб разговоры велись за пустым столом! Предложить глоток воды и кусок еды – что может быть естественней? Говорят, господари в своих дворцах могли гостю даже жевалки не предложить – ну так они уроды, продавшие за власть самих себя, с ними понятно! А остальной Арктур жил по законам Аркана!
Кошка Мэй сосредоточилась. Она – лидер, и никто более! Если она сейчас не поймет, что делать, остальные тем более не поймут! На ней – огромная ответственность! Ей падать нельзя!
Судя по всему, маскулин сооружал один их тех заборов, что тянулись вдоль дороги сплошными лентами. Женщина мучительно напряглась, пытаясь понять логику процесса, и разочарованно отступила. Ей в жизни не сообразить, для чего нужны груды земли под ногами, ямы, трубы, торчащие вверх на высоту стандартного роста – а уродливая штука в руках маскулина, на ее взгляд, вообще выглядела как бутафория для дешевого кошмарика.
Кошка Мэй еще в Высокой школе поняла, что истины многих профессий для нее сокрыты навсегда. Поняла – и стала отличным администратором. А что делать? Не умеешь производить – управляй теми, кто производить умеет! Так что в рабочем процессе она разобраться не смогла – зато сразу отметила, что маскулин – один. А труб – много, и торчат они вкривь и вкось…
– Братья! – хрипло сказала она. – Ему нужна помощь, вот как получается. Понимаю, странно требовать помощи от умирающих, но здесь все иное… надо помогать, братья. Это наш единственный шанс войти в местную жизнь, до другого не доживем. Работаем, братья? Найдется средь нас умник, который поймет, как тут строят? Лучше, чтоб нашелся и разобрался – и быстро разобрался! Дура Ики уже на ногах не стоит!
– Разберемся, Мэй! – устало откликнулся урод Чень, и она почувствовала к нему невольную признательность.
Как странно получалось в этой группе! Урод Чень, главная проблема Чень – и без колебаний поддерживает ее! Вон как осматривается уверенно! Глаза слезятся, лицо от биозащиты горит, скоро сам упадет – но держится так мужественно и твердо, что даже на душе становится тепло. Этот точно во всем разберется, и быстро разберется!