Во что могла превратиться та девчонка? В одну из неудачниц, не умеющих выгодно себя подать. Она, кажется, работает в каком-то волонтерском отряде, живет с бабушкой в крошечной квартирке. Бросила образование, стабильную работу. И ошивается с байкерами… Брэнд надеялся, что ее печень в нормальном состоянии.
- Пусть она мне позвонит! - потребовала Миранда.
- Мы сразу же стартуем. Связь очень плохая будет. Давай разберемся со всем, как увидимся.
- Я выйду вас встречать, - улыбнулась дочь.
- Да. - Брэнд тяжело вздохнул.
И с лица Миранды сошла довольная улыбка.
- Пап, да знаю я, что никуда не выйду. Я сегодня едва до ванной дошла, обратно уже Грант донес. Помечтать-то хоть можно? Мне действительно очень хочется ее увидеть. Пожалуйста.
- Ладно. - Он вдруг охрип. - Как только мы приедем, я попрошу прото… Джен зайти к тебе, хорошо?
- Хорошо, - устало улыбнулась дочь.
Она старалась выглядеть бодрой, но хватало ее ненадолго. Быстрее бы Артен привез прототип. Чем раньше они стартуют, тем легче будет на душе. Только бы в пути ничего не случилось…
- И не обижай ее! - нахмурилась Миранда. - У нее красивое имя. И сама она, наверное, красивая.
- Наверное. Тебе не пора отдыхать? Грант еще не выключил свет?
- Совсем уже скоро. Передавай Артену привет. Скажи, что он обязательно поступит туда, куда хочет!
- Отдыхай. Я еще напишу тебе сообщение, как будем у первого маяка, хорошо?
Миранда не успела ответить: свет погас. У нее было строгое расписание, и компьютер следил за тем, чтобы оно выполнялось неукоснительно. Брэнд потянулся. Да уж, года тяжелее у него еще не было. Что ж, если все пройдет так, как надо, уже через месяц Миранда будет жива и здорова, а об этих днях он будет вспоминать разве что в кошмарах.
- Господин Эко, - раздался из динамиков голос капитана, - корабль вашего сына прошел состыковку. Он и его пассажир сейчас на проверке.
- Хорошо, я встречу их.
Ну вот, Джен Ламбэр, мы и встретились… снова.
Направляясь в переходный отсек, Брэнд отрывисто бросил в коммуникатор:
- Подготовьте рекреационную камеру для девушки.
Она должна быть абсолютно здоровой перед операцией.
В переходном отсеке их еще не было: застряли на стадии проверки. Давнее нерушимое правило: побывавший на какой-либо планете на станции подвергается дезинфекции. Как и все прочие, правило это было написано кровью. Еще в период активной колонизации немало экспедиций погибло из-за таких вот мелочей. Конечно, Земля не таит в себе ужасных вирусов, способных уничтожить станцию. Но даже обычное простудное заболевание крайне нежелательно. Поэтому Артен и эта Джен принимали дезинфицирующий душ. И все вещи, что девчонка взяла с собой, тоже подвергнутся обработке.
- Что так долго? - раздраженно спросил он, когда время ожидания превысило все мыслимые и немыслимые пределы.
- Решаем вопрос с одеждой девушки. - Мелодичный голос принадлежал кибермедсестре.
- Да пусть хоть голая выходит, надо стартовать! - возмутился Брэнд.
Он не хотел себе признаваться, но немного нервничал. С каких это пор нервничает перед встречей с обычной девушкой? Да еще и… такой.
- Леди сказала, что не станет выходить голой. И велела вам идти в задницу с такими предложениями.
Брэнд подавился воздухом. Да… она еще и манерами не отличается. А чего ожидать от необразованной девушки, выросшей фактически без родителей и толкового воспитания? Остается надеяться, пользоваться приборами за столом она умеет.
В ближайшей камере зажегся свет, и с тихим шипением двери выпустили наружу Артена. Он переоделся в привычный облегающий комбинезон и чувствовал себя явно лучше, чем в земной одежде. Зачем вообще он ее надевал, Брэнд сказать не мог. Его сын внешне отличался от землян куда сильнее, чем он сам.
- Что там с ней?
- Одевается. Мы как-то забыли, что ей нужна будет одежда. А ее вещи на дезинфекции ближайшие два часа.
- И?
Собственно, ему было все равно, в чем она выйдет, лишь бы уже вышла и он дал команду стартовать. Чем быстрее они окажутся на месте, тем проще все пройдет. В том числе и для Джен.
- Брюки мы ей нашли, а рубашку я отдал одну из твоих. Вернет, когда заберет свою одежду.
Брэнд отмахнулся. Не хватало ему еще беспокоиться о собственной одежде.
Дверь снова отодвинулась, и на свет вышла Джен.
Удар под дых Брэнд получал в юности не раз. Еще до того, как взял управление компанией на себя. И дрался, и бил, и был бит. Так вот, ощущения очень схожие. Мужчина обладал хорошим воображением и мог себе представить, во что вырастет нескладная девчонка из неблагополучной семьи с неразвитой планеты. И все говорило о том, что Джен Ламбэр - не лучший образец коренного населения планеты.
Вот только вряд ли кто-то мог предположить, что она станет… немного другой. Не такой, как он себе представлял.
У нее остался все тот же чудный цвет волос: светло-русый, даже скорее пшеничный. Волосы были пушистыми и разлетались после сушки. Кончики немного вились. Она не была нескладной и не имела лишнего веса. Напротив, хоть слишком большая одежда и скрывала фигуру, было видно, что девушка тренированная. Руки ее были покрыты мелкими царапинами, словно оставленными домашним животным. А еще огромные серые глаза смотрели враждебно. Впрочем, это как раз было неудивительно.
Она хмуро кивнула ему, лишь скользнув взглядом. И повернулась к Артену:
- Что дальше?
Голос был уверенный и сильный. Брэнд ожидал, конечно, чего-то иного. А вот чего - и сам не мог сказать.
- Отец, - Артен повернулся к нему, - мы готовы к старту.
Он тут же нажал кнопку на пульте управления, прикрепленном к запястью. И на капитанском мостике получили сигнал начинать подготовку к старту.
- Проводи девушку в каюту, - Брэнд откашлялся, - пусть ляжет.
Артен широко зевнул. Причем весьма неприлично, так, что язык высунулся и быстро облизнул нос. Брэнд пытался отучить сына от этой привычки много лет!
- И я, пожалуй, пойду. Объелся, - доверительно сообщил он. - Джен, тебе какая больше каюта нравится: с койкой вдоль иллюминатора или напротив?
Почему-то Брэнд долго смотрел им вслед, размышляя о том, что станет делать, если между Артеном и Джен возникнет романтическая симпатия. Мысль об этом его изрядно нервировала.
Джен
Каюта, в которую меня отвел Артен, была крошечной. Но, как сказал парень, такие на корабле были у всех. Слишком много места отводилось для приборов и различных грузов, чтобы выделять экипажу шикарные апартаменты. Но это еще вип-корабль. На рейсовых же не отдельные каюты, а секции или купе размером с гроб. А на кораблях дальнего следования есть даже криокамеры. Но и они доступны не всем. В общем, в этой сказочно-звездной империи все было не так радужно, и пурпурные единороги не скакали по туманностям.
Корабль, как и транспортная компания, которой он принадлежал, был собственностью Брэнда. На этом деле он и сделал себе состояние. И в системе Денеба считался самым богатым предпринимателем. На что, собственно, мне было плевать.
В каюте была лишь подвесная койка у иллюминатора, кстати транслирующего черноту. Встроенный шкаф я заметила не сразу, а только основательно осмотрев каюту. Рядом со шкафом была дверь, ведущая в душевую. Вот она-то и была размером с гроб.
Артен сказал, что во время гиперпрыжка лучше лежать. Мол, в первый раз это довольно болезненно. Почему - не объяснил, да я и не спрашивала. Как именно мне должно стать плохо, тоже не уточнил. И я решила довериться судьбе, выбора-то все равно не было.
Сняла грубые и немного великоватые брюки и быстро юркнула под теплое одеяло. Тело приятно расслабилось после полета и прошлых бессонных ночей. Я старалась не думать, как отреагируют в отряде на мой отъезд. Главное, чтоб поиск не организовали. Но бабушка проинструктирована, должна распространить мою легенду о внезапно заболевшей подруге. От идеи легенды, основанной на псевдообучении, я отказалась. Ее легко проверить.
Не думать о Земле было легко, я еще не успела соскучиться. Не думать о встрече, произошедшей спустя восемь лет, было сложно. Я вновь и вновь возвращалась мыслями к Брэндону Эко. Я уже в душе поняла, что с ним просто не будет. И никак не ожидала увидеть то, что увидела.
Я помнила, что вроде как Артен был на него совсем не похож. Разные расы скорее всего. Но я никак не ожидала, что Брэнд окажется таким… не похожим на злодея, поедающего детей за обедом. У него были темные волосы, подстриженные довольно коротко, темные глаза, в которых застыло напряжение. Внушительных размеров плечи, да и вообще он казался раза в два больше меня. Из воротника рубашки выступали татуировки, но я не разглядела, какие именно. Его вид всколыхнул воспоминания, о которых, как уже говорила, я предпочла бы забыть.
И сразу стало ясно - впереди нелегкий месяц. Остается лишь утешать себя тем, что я помогаю хорошей девочке. Если верить Артену. Мне казалось, что операция где-то далеко. Не со мной, не сейчас. И все же немного было страшно.
Я сама не заметила, как уснула. Сквозь сон чувствовала какое-то покачивание, а еще минут на двадцать в каюте сильно похолодало, но потом откуда-то пошел приятный теплый воздух. И я отключилась, свернувшись в комочек под одеялом. Надо было хоть книжку взять из дома…
Разбудил меня кто-то, тряся за плечо. Я с трудом открыла глаза и потянулась.
- Живее, поднимайся. - Этот недовольный голос спутать нельзя было ни с чьим другим.
- Какого вы вот так врываетесь в мою комнату?! - не очень убедительно возмутилась я.
- Это мой корабль. И я вхожу туда, куда захочу. Даже если там развалилась ты.