Огвинн Джо, бабушка Тенел Ка по матери, Тенениел Джо, учила девочку плавать, повторяя: "Настоящему охотнику и воину ни река ни озеро - не преграда". А Та'а Чьюм, королева-мать хейпанского королевского рода, приходившаяся Тенел Ка бабушкой по отцу, принцу Айсолдеру, утверждала, что умение плавать - лучшая мера защиты от наемных убийц или похитителей. Вообще-то самой Та'а Чьюм оно и впрямь однажды спасло жизнь, когда она без колебаний ринулась с волнового спидера в озеро и доплыла до самого берега под водой, так что потенциальные убийцы решили - жертва утонула.
Тенел Ка высунула голову из-под воды, набрала в легкие воздуха и поплыла против течения. Это было не так-то легко, но за последнее время Тенел Ка здорово накачала руки и ноги, практикуясь в ударах и готовясь к будущим тренировкам со световым мечом… Да, кстати о мече - так из чего же сделать рукоять?
"Наверное, кусок металлической трубы вполне подойдет", - подумалось девушке. А вдруг можно просто вырезать ее из дерева - выбрать какую-нибудь породу потверже, и вперед? Ведь с кетовой меч не то чтобы сильно нагревается. Нет, это все не подходит, поняла Тенел Ка, хотя и не знала, почему. Зато твердо знала - нужен какой-то другой материал.
Она продвигалась вверх по течению длинными мощными гребками, не позволяя себе сбиться с размеренного ритма. Левой-правой, левой-правой, вот так.
Может, камень? Но из камня поди выточи то, что хочешь, да к тому же он слишком тверд. Тепел Ка уже понимала: ей необходим материал, который бы каким-то образом соответствовал образу датомирской воительницы. Перед мысленным взором девушки встал образ бабушки, Огвинн Джо - гордая осанистая фигура, затянутая в кожу рептилий, на голове - парадный шлем, - вот она едет на прирученном ранкоре. Залюбуешься. Да, дрессированные ранкоры - это уж точно символ отваги ее соплеменников: ведь ранкор - огромный страшный хищник с соответствующим характером, да и когти у него преострые.
Тенел Ка нырнула, потом вынырнула, фыркнула, поплыла быстрее и вдруг вспомнила - ведь у нее сохранились два клыка, некогда красовавшихся в пасти у любимого бабушкиного ранкора! Ну да, зверюга умерла, а клыки остались на память, и, между прочим, это пока что были самые крупные клыки на весь Датомир. И оба были самого что ни на есть подходящего размера и формы для рукояти светового меча…
Прошла неделя. Тенел Ка довольно повертела так и сяк будущую рукоять меча - есть чем гордиться, ручная работа, отлично смотрится, прочная и удобная. Так, вырежем еще одну глубокую бороздку - и узор будет готов. Хороший ранкор был у бабушки, клыкастый.
Лоуи, который сидел впереди Тенел Ка в тесной кабине скайхоппера Т-23, что-то вопросительно проурчал. Девушка привычно подождала, пока Эм Тиди перевел вопрос:
- Господин Лоубакка изъявляет желание узнать, каков ваш выбор касательно вулкана, в коем вы надеетесь отыскать потребные кристаллы.
Тенел Ка глянула на зеленое море джунглей, проносившееся внизу.
- Сам выбирай, - бросила она.
Лоубакка коротко рыкнул.
- Господин Лоубакка не выказывает никаких предпочтений, - сообщил Эм Тиди. - Он уже собрал все необходимое для своего будущего светового меча. В сущности, сама конструкция, по его словам, уже готова - дело за настройкой.
Тенел Ка удивленно захлопала ресницами - ее поразило не только то, что Эм Тиди умудрился перевести весьма лаконичный ответ Лоуи такой длиннющей фразой, о нет. Куда больше девушку озадачила мысль, что вуки - а может, уже и близнецы тоже? - так сильно ее обогнал. Ну что же, может, уже и близнецы тоже? - так сильно ее обогнал. Ну что же, значит, искать кристалл придется по-быстрому, да и с работой над мечом не задерживаться.
- Вон он, - юная воительница показала вперед. - Ближайший вулкан там.
Тенел Ка было ужасно неловко, что она потащила Лоубакку искать вулкан, и потому она смущенно пробурчала:
- Прости. Если бы я знала, что ты уже почти доделал световой меч, я бы нипочем не заставила тебя лететь со мной.
Вуки что-то добродушно буркнул и отмахнулся рыжей мохнатой лапой.
- Господин Лоубакка от всей души заверяет нас, что сия просьба совсем его не обеспокоила, - пояснил Эм Тиди. - Ему уже давно не удавалось вкусить покоя и уединения под сенью джунглей, а потому он счастлив посодействовать нам таким образом.
Вуки укоризненно фыркнул и щелкнул когтем по блестящему боку дроида-переводчика.
- Эгхм. То есть… - сконфузился Эм Тиди. - Господин Лоубакка имел в виду, что он в любом случае собирался отдохнуть и проветриться, и потому всемерно рад вам помочь.
Лоуи шумно выдохнул, но на сей раз перевод его устроил. Он уверенно опустил скайхоппер Т-23 на площадку из плотно утрамбованного вулканического песка, расположенную между опушкой джунглей и подножием небольшого вулкана. Затем он прорычал несколько слов, а Эм Тиди пояснил:
Как только закончите поиски, чем бы они не увенчались, просто возвращайтесь сюда, к кораблю. Господин Лоубакка и ваш покорный слуга будут приглядывать за вами с верхушек деревьев.
Ясно. Большое спасибо, - коротко кивнула Тенел Ка, развернулась, не тратя более слов, и быстро направилась вверх по склону вулкана.
Хотя ни один из вулканов, находившихся поблизости от академии, в последнее время не извергался, над этим вулканом все равно поднимались струйки белесого пара. Тенел Ка обогнула его кругом, карабкаясь по твердым черным камням, и вскоре увидела тоннель, проточенный лавой, который, как она понадеялась, вел прямиком к жерлу.
Воздух в тоннеле был теплый и в нем отчетливо пахло серой. Тенел Ка извлекла из-за пояса фонарик размером с палец и посветила вперед - черный стеклянистый песок похрустывал под ногами и поблескивал в свете фонарика сотнями крошечных ярких искорок. По мере того как девушка приближалась к жерлу вулкана, песок делался все тверже и в конце концов превратился в твердый черный камень, зеркальным блеском напоминающий обсидиан. Тепло сменилось удушливой жарой, а коридор впереди озарился призрачным алым светом.
До ушей Тенел Ка донесся глухой клокочущий гул - как будто вулкан хрипло вздыхал во сне. Теперь каменные степы вокруг были покрыты извилистыми трещинами, самые глубокие из которых начинались где-то у пола и бежали до самого потолка, а из них вырывались облачка белого пара - горячего и едкого. Но вкраплений кристаллов девушка пока не видела, сколько ни вглядывалась.
Тоннель все шел себе и шел, и конца ему видно не было. Именно поэтому конец настал терпению Тенел Ка и она уже решила повернуть обратно, но тут за очередным поворотом ее обдало нестерпимым жаром. Итак, она у цели!
- Ага-ага, - удовлетворенно пробормотала Тенел Ка. - То-то же.
Конечно, долго она в такой раскаленной атмосфере продержаться не сможет, но рискнуть, безусловно, стоит - факт. Прямо под ногами девушки лежал поперек тоннеля здоровенный обломок скалы, блестящий и черный, вывалившийся из трещины в потолке. Перед глазами у Тенел Ка зыбился горячий воздух, пот ручьями заливал лицо девушки, застилая взор, но все равно вкрапления дымчатых кристаллов, которые колюче поблескивали на каменном обломке, ни с чем не спутаешь.
Вокруг дышал жаром сплошной горячий камень - такой горячий, что работать Тенел Ка пришлось очень быстро. Девушка зажала фонарик в зубах, потом из одного из многочисленных кармашков на специальном джедайском поясе вытащила кусочек кожи ящерицы, обернула его вокруг пучка кристаллов, затем с помощью своего верного крюка отбила несколько штук и отпустила пучок. После этого Тенел Ка, не разворачивая кристаллы, упакованные в защитный слой кожи, бережно убрала их в кармашек на поясе и бегом направилась к выходу. Она вскинула фонарик над головой и издала пронзительный, победоносный вопль. Испуганное эхо метнулось по тоннелю.
По возвращении Тенел Ка уселась за низенький деревянный столик и разложила перед собой части будущего светового меча. Все, что нужно, у нее теперь есть: вот - выключатели, вот - кристаллы, а вот - оболочка, источник питания, фокусирующая линза и, наконец, выточенная из клыка ранкора рукоять.
Девушка легонько провела кончиками пальцев по причудливым переплетениям боевого узора, собственноручно вырезанного на рукояти меча. Да, резьба получилась гораздо лучше, чем рассчитывала Тенел Ка.
Из поездки на вулкан девушка привезла не только кристаллы: клык ранкора был до матового, мягкого блеска отполирован особой пастой, изготовленной из растертого с водой черного песка. Теперь каждый виток узора выступал особенно четко. Да, украшенный боевой резьбой клык ранкора - вот оружие, поистине достойное воина.
Тенел Ка с трудом проглотила устало-победный зевок и принялась монтировать части светового меча в единое целое, строго придерживаясь указаний мастера Скайуокера. Она насупилась - полая внутренность ранкорьего клыка была слишком мала и кристаллы туда не помещались. Через Минуту Тенел Ка сердито надула губы и пристально посмотрела каждый из кристаллов на просвет. Ну да, так и есть! Почти в каждом был дефект - трещинка, пузырек воздуха, еще что-то. Нахмурившись, Тенел Ка подавила еще один зенок и в раздумье покачала головой. Что ж, подумала она, выбора нет. В раскаленном вулканическом тоннеле было не до рассматривания кристаллов в лупу, а отправляться на поиски вторично - некогда.
Девушка мысленно вернулась на две недели назад. Да, две недели упорных, изматывающих тренировок, стиснутых зубов, нарастающих нагрузок. Реакции у нее теперь быстрее молнии, чувства острее лазера. И что, все впустую? Тенел Ка встряхнулась, стараясь сбросить напряжение. Ничего, я должна справиться, решила она. Придется. В конце концов, исход битвы зависит от воина, а не от его оружия.
Кивнув собственным мыслям, Тенел Ка вновь и; шла со стола рукоять светового меча и принялась за сборку.