- Да, но… - Джонни медлил с ответом. - Честно говоря, отец, мне бы не хотелось. Эти лазеры напоминают мне… слишком много.
- Не понимаю, - сказал Пирс, слегка хмурясь, - ты что, стыдишься своих подвигов? Мальчик, да ты должен гордиться. Ты славно воевал, защитил целый доминион, не допустил на нашу территорию этих дьяволов, трофтиан. И вернулся живым! Не каждый может похвастаться такой биографией.
- Я ничего не стыжусь, честное слово. Уже вступая в соединение "Кобра", я знал, что меня ждет. Просто… Эта война была совсем не похожа на твою, отец. Ты воевал с минтистинами, не покидая своего космического корабля. Тебе не нужно было высаживаться на планетах, вести бой лицом к лицу с противником. Ты не видел трупы невинных людей, по несчастью вовлеченных в эту бойню. - Джонни глубоко вздохнул. - Мне хочется все это забыть, хотя бы на время.
Какое-то время Пирс молчал, потом положил руку на плечо сына:
- Ты прав, Джонни. Боюсь, я не смогу понять тебя до конца. Но я буду стараться, хорошо?
- Да, папаша. Спасибо тебе.
- Ну пошли, покажись матери. А потом посмотришь, что Гвен натворила в своей комнате.
* * *
В тот вечер в семействе Моро был настоящий праздничный ужин. Он напомнил Джонни те годы, когда он учился в колледже на Новом Персее и изредка наведывался домой. Мать, Ирэна Моро, приготовила любимое блюдо сына - дичь, зажаренную на открытом огне. Разговор был непринужденным, его часто прерывал смех. Тепло и взаимная любовь, казалось, наполнили комнату и окружили эту семью невидимым защитным кольцом. Впервые с тех пор, как он отправился на прохождение военной службы на планету Асгард, Джонни чувствовал себя в полной безопасности, и нервное напряжение, вечный спутник всех этих лет, медленно, но верно покидало его.
За ужином родные рассказывали Джонни городские новости, накопившиеся за три года. И только когда мать подала кофе, разговор зашел о его планах на будущее.
- Пока не могу ничего сказать, - ответил Джонни, держа чашку обеими руками и наслаждаясь теплом, проникающим в ладони. - Может, пойду снова учиться, стану специалистом по компьютерам. Но, с другой стороны, на это уйдет целый год, а я бы уже сейчас хотел зарабатывать и помогать семье.
Младший сын, Джейм, смотрел на брата через стол, неторопливо прихлебывая кофе.
- Если бы ты пошел работать, - спросил он, - что бы ты выбрал?
- Я был бы не прочь поработать в мастерской нашего отца, но у вас, как говорится, штат уже укомплектован.
- Черт возьми, Джонни, в мастерской всем хватит дела, - сказал Джейм, взглянув на отца.
- Конечно, - подтвердил отец.
- Спасибо, но мне кажется, для троих у вас не хватит станков. У меня есть идея: я поработаю несколько месяцев самостоятельно, за это время мы накопим денег и оборудуем мастерскую как следует. И если в городе хватит заказов, я буду работать вместе с вами.
- Звучит дельно, сынок, - одобрил Пирс. - Я думаю, это лучший вариант.
- Давайте вернемся к началу разговора, - сказал Джейм. - Какую работу ты хотел бы получить?
Джонни поднес кружку к губам и отхлебнул, наслаждаясь густым кофейным ароматом. Армейский кофе тоже обладал приличным вкусом, и он бодрил, но не было того букета, который дарит настоящий напиток.
- За последние три года, - ответил он, - я довольно хорошо изучил инженерное дело, а если говорить конкретно - я умею обращаться с разного рода взрывчаткой и сверхзвуком, режущим металл. Попробую устроиться в строительную или горнорудную компанию, одну из тех, о которых вы мне говорили.
- Попытка не пытка, - откликнулся Пирс. - Не хочешь ли сначала отдохнуть пару дней?
- Нет, отправлюсь на поиски прямо с утра. А сейчас покатаюсь немного по городу, осмотрю разные места. Мам, тебе помочь с посудой?
- Не смеши, - улыбнулась Ирэна. - Отдыхай на здоровье.
- Сегодня отдыхай, - подтвердил Джейм, - а завтра тебя отправят на соляные копи вместе с другими рабами.
Джонни ткнул его пальцем в грудь:
- Ты тоже остерегайся ночной темноты. А то еще задушат подушкой в углу…
Он повернулся к родителям:
- Вернусь не слишком поздно.
Он вышел из комнаты и, направляясь в переднюю, с удивлением заметил, что Джейм тянется за ним.
- Ты что, со мной?
- Провожу до машины, - он молчал, пока оба не вышли из дома. - Хочу сделать тебе пару намеков до того, как ты исчезнешь, - сказал младший брат.
- Ну давай, шпарь.
- Во-первых, не тычь в людей пальцем, как ты только что ткнул в меня. Особенно когда у тебя сердитый или просто серьезный вид.
- Но я… - Джонни растерялся. - Я просто дурака валял, ты же знаешь.
- Я-то знаю, и меня это не колышет. А тот, кто тебя не знает, мог от страха залезть под стол.
- Не понимаю. Почему?
- Люди тебя побаиваются, - сказал Джейм. - В нашем городе читают газеты, причем внимательно. И все прекрасно знают, как отличились "кобры" на войне.
- Так то на войне! А сейчас меня тошнит от войны и драки.
- Я-то это знаю, но опять же не все в это верят. Джонни, я не выдумываю, я говорил со многими ребятами. Кое-кто из них со страхом ждал твоего возвращения: они думают, что ты помнишь старые обиды еще со школьных времен и будешь сводить с ними счеты.
- Все это глупо, ну да ладно, - фыркнул Джонни, - я буду пай-мальчиком.
- Отлично, - Джейм помолчал. - Перейдем ко второму вопросу. Ты, конечно, планировал увидеться сегодня с Элис Карни?
- Эта мысль приходила мне в голову, - Джонни широко улыбнулся. - А что, она поменяла квартиру?
- Да нет, она все там же, на Блейкли-стрит. Но, может быть, тебе стоит сначала позвонить, убедиться в том, что она… не занята. А уж потом являться.
Улыбка сползла с лица Джонни.
- На что ты намекаешь? У нее кто-нибудь поселился?
- Да нет, так далеко дело не зашло, но она довольно часто встречается с парнем по имени Дэн Этередж. И он называет ее своей девчонкой.
- Придется избавить его от этой привычки, - сказал Джонни с расстановкой, потом улыбнулся: - Впрочем, не волнуйся. Я буду действовать цивилизованно.
- Ну что ж, удачи тебе. Однако предупреждаю: Дэн уже не тот мямля, что три года назад.
- Это я учту, - пробормотал Джонни, рассеянно погладив гладкий капот машины. Желание прокатиться по городу потеряло свою привлекательность. Может, просто посидеть дома?
Джейм угадал его настроение:
- Все же поедешь?
- Да, сделаю небольшую вылазку. - Он сел в машину и включил зажигание. - Ложись спать, не жди меня, - добавил Джонни.
"В конце концов не для того я три года воевал с трофтианами, - подумал он, - чтобы прятаться теперь от своих сограждан".
И все же прогулка по Кипарисовому скорее напоминала разведку, чем то триумфальное шествие, о котором он мечтал. Он поколесил по всему городу, но выглядывая из окна машины, никого из знакомых не окликнул и не помахал рукой. Он даже отказал себе в удовольствии проехать мимо дома, в котором живет Элис, и уже через час был в постели.