* * *
Многие годы единственной дорогой, соединявшей Кипарисовый с маленьким поселком Бойяр, была плохонькая грунтовая дорога. Долгое время она считалась довольно приличной только потому, что ее не эксплуатировали в полную силу: продукты из Бойяра отправлялись в город через планету Новый Персей, тем же путем шли из города товары в Бойяр.
Теперь, однако, все изменилось. Севернее поселка недавно обнаружили залежи цезия. В считанные месяцы в окрестностях Кипарисового вырос горно-обогатительный комбинат, и теперь между поселком и городом строили скоростное шоссе для доставки туда руды. Грандиозный объект обслуживали сразу несколько строительных компаний.
На это строительство и отправился Джонни. В первую очередь он нашел десятника. Тот стоял у огромной груды гранита, преграждающего пешеходную дорогу.
- Это вы - Сэмпсон Грендж? - спросил Джонни.
- Я и есть. А ты кто?
- Джонни Моро. Мистер Оберланд послал меня к вам договориться насчет работы. Я разбираюсь в лазерах, взрывчатках и сверхзвуке.
- Подожди-ка, парень, ты - Джонни Моро, один из "кобр"?
- В прошлом.
Десятник передвинул зубочистку из одного угла рта в другой.
- Думаю, ты здесь пригодишься. Оплата по восьмому разряду.
- Спасибо, подойдет, - согласился Джонни. Это было на два разряда выше минимума. - У вас затруднения с этой горой мусора? - он кивнул на груду гранита.
- Да, но это подождет. Пойдем-ка со мной.
Он подвел Джонни к большому грузовику. Восемь рабочих, пыхтя и ругаясь, пытались выгрузить несколько огромных рулонов бумаги. Но и четверо не могли управиться с одним рулоном.
- Знакомьтесь, это Джонни Моро, - представил десятник. - Слушай, новенький, нам надо по-быстрому освободить машину, чтобы она отправилась назад, за новым грузом. Помоги ребятам, идет? - Не дожидаясь ответа, он зашагал прочь.
Без особого энтузиазма Джонни влез на грузовик. Это была не та работа, к которой он готовился. Грузчики равнодушно его разглядывали, кое-кто шепнул: "Кобра" тем, кто не узнал новенького. Решив не обижаться на пустяки, Джонни подошел к краю кузова:
- Есть желающие помочь?
- Мы будем тебе только мешать, - донесся голос. Никто не двинулся с места.
- Это я должен вам помочь, а не делать все сам, - Джонни старался говорить спокойно.
- Правильно, - сказал другой голос, более злой. - Да только сдается мне, что тебя сделали суперменом на наши деньги. Мы-то исправно платили налоги. И наверняка Грендж положил тебе вчетверо больше, чем нам. Так что мы снимем восемь рулонов, а ты - остальные пять. Справедливо?
Бригада выразила свое одобрение ровным гулом. Джонни вглядывался в лица, пытаясь уловить хоть намек на сочувствие. Но увидел только враждебную отчужденность.
- Ну что ж, - только и сказал Джонни. Слегка согнув колени, парень начал поднимать груз. Серво взвыли в его ушах, когда он поставил рулон "колесом" и перекатил к краю кузова. Потом, спрыгнув, он так же осторожно принял на руки эту огромную массу и подкатил к обочине. Снова вспрыгнув на грузовик, перешел к другой махине.
Ни один рабочий не шелохнулся. Но лица их изменились: почти на всех был страх. "Одно дело, - подумал Джонни, - смотреть в кино на "кобр", убивающих врага, и совсем другое - наблюдать, как один из них ворочает рулоны по двести кило".
Чертыхаясь про себя, он выгрузил остальную бумагу и пошел разыскивать десятника.
Тот сосредоточенно пересчитывал мешки с цементом. Новенькому тут же нашлась работа: перетаскивать эти мешки. Остальные несколько часов Джонни был занят на подобных работах. Он старался слишком уж не демонстрировать свои возможности, однако весть о присутствии "кобры" мгновенно облетела стройку. Большинство рабочих были не столь враждебны, как первая бригада, но он все время чувствовал себя так, словно работает на арене цирка в свете прожекторов. Измотанные нервы вновь дали о себе знать.
В полдень Джонни вновь подошел к десятнику.
- Я не люблю, когда мною помыкают, - сказал парень. - Я пришел сюда, чтобы производить взрывы и помогать при разборке сооружений. А вместо этого уже полдня как ишак таскаю тяжести.
Грендж снова передвинул зубочистку в другой угол рта.
- Я записал тебя дорожным рабочим со ставкой по восьмому разряду, - отрезал он. - Мы не оговаривали твои обязанности.
- Это нерационально. Вам известны мои возможности.
- Ну и что? Каких таких привилегий ты захотел? У меня есть ребята с дипломами, специалисты по разборке сооружений. Прикажешь заменить их сопляком, в глаза не видевшим ни одного чертежа?
Джонни открыл рот, но слова застряли в глотке. Грендж пожал плечами:
- Послушай, парень, я ничего против тебя не имею. Черт возьми, я и сам ветеран. Но ты не знаешь теории, и у тебя нет практики дорожных работ. Поскольку твой сверхтренированный организм работает за двоих, я плачу тебе больше, чем другим. А если бы не это - толку от тебя было бы немного, говоря по совести. Так что оставаться или уходить - тебе решать.
- Спасибо, но так не пойдет, - процедил сквозь зубы Джонни.
- Понятно, - десятник вытащил карточку, нацарапал на ней цифры и отдал Джонни. - Предъяви это в нашей главной конторе и получишь плату за сегодняшний день. А захочешь вернуться - всегда пожалуйста.
- Спасибо, обойдусь.
Положив карточку в карман, Джонни ушел, стараясь не замечать сотни взглядов, сверлящих ему спину.
Вернувшись домой, он не застал никого из родных и даже обрадовался этому обстоятельству. Хотя он и успел поостыть, пока вел машину, но все же сейчас ему хотелось побыть одному. "Кобры" не привыкли терпеть поражений. В тех случаях, когда трофтиане уклонялись от атаки Джонни, он выжидал удобный момент и нападал снова. Однако на "гражданке" жили по другим правилам, и он явно усваивал их медленнее, чем хотелось бы.
И все же это было еще не поражение. Найдя в компьютере выпуск новостей, Джонни вошел в программу "Предлагаем работу". И хотя большая часть предложений была рассчитана на грубую физическую силу, среди них мелькало и нечто подходящее. Поэтому Джонни удобно устроился перед дисплеем, взял блокнот и начал записывать.
Список выбранных им предложений занял почти две страницы, и Джонни почти до самого ужина обзванивал работодателей. Занятие это его и отрезвило, и расстроило. В конце переговоров в списке Джонни осталось всего два адреса. "Это на завтра", - решил парень.
Кстати, пора было ужинать. Положив листки с адресами в карман, Джонни пошел на кухню, чтобы узнать у матери, не нужно ли ей помочь.
- Ну как твои поиски? - Ирэна улыбнулась, увидев сына. - Тебе везет?
- Не очень, - ответил он. - Но на завтра я наметил две встречи: одна - в фирме "Светланов электронике", другая - в "Межпланетном горном деле". Хорошо, что нашел хоть это.
Мать похлопала его по руке:
- Не волнуйся, что-нибудь да найдешь. - Ее отвлек звук подъехавшего автомобиля. - Ну вот, прибыли твой отец и брат. О, да с ними еще кто-то!
Выглянув в окно, Джонни увидел, что вслед за их машиной подъехала еще одна. Из нее вышел высокий полноватый мужчина и вместе с обоими Моро направился к дому.
- Он кажется мне знакомым, мам, но я не помню…
- Это Тиг Стилман, мэр города, - удивленно ответила мать. - Интересно, зачем он приехал. - Она поспешно вытерла руки, сняла передник и прошла в гостиную. Джонни последовал за нею, но остановился у двери, откуда при случае можно было рвануть на улицу.
- Привет, дорогая, - сказал Пирс Моро, входя в дом. - Тиг заехал в мастерскую как раз перед закрытием, и я пригласил его к нам на пару минут.
- Очень мило, - проворковала Ирэна голосом, предназначенным для гостей. - Мы так давно не встречались, Тиг. Как ваша жена?
- Она в полном порядке, вот только жалуется, что я редко бываю дома в последнее время. Собственно, я зашел, чтобы повидаться с Джонни.
- Я здесь, - отозвался Джонни, выходя из укрытия. - Поздравляю вас, сэр, в прошлом году вы стали мэром. Сожалею, что не смог сам лично проголосовать: занят был.
Стилман рассмеялся шутке, он казался вполне раскованным, но все же Джонни уловил в его глазах ту самую настороженность, что и у дорожных рабочих.
- Знай я твой точный адрес, то послал бы тебе бюллетень, - пошутил в ответ мэр. - Ну что ж, поздравляю с прибытием.
- Спасибо, сэр.
- Может, мы все присядем? - предложила Ирэна.
Они прошли в гостиную, где родители продолжили светский разговор с мэром. Джейм тоже пристроился в углу дивана.
- Так вот, скажу тебе, зачем я приехал, - начал мэр. - Дело в том, что городской совет, и я в том числе, планируем устроить в центральном парке торжество по поводу твоего прибытия. Ничего особенного, никакой помпы, просто небольшая манифестация, а потом парочка приветственных речей. Тебе не придется выступать, если ты не захочешь. После этого - фейерверк и, может быть, факельное шествие. Твое мнение?
Джонни призадумался, но дипломатические отговорки не шли на ум. Пришлось высказаться прямо:
- Спасибо, но все это не по мне.
Горделивая улыбка исчезла с лица Пирса:
- Что ты говоришь, Джонни! Почему нет?
- Я не хочу стоять перед толпой, которая будет выкрикивать приветствия. Мне будет крайне неловко. И вообще мне не нравится шумиха вокруг моей персоны.
- Джонни, наш город хочет отблагодарить тебя за то, что ты совершил, - начал мэр осторожно: он явно боялся разозлить экс-"кобру".
- Лучший способ меня отблагодарить - это перестать смотреть на меня, как на чудище.
- Сынок, - вставил слово Пирс.