* * *
Ванис Д’Арл влетел в кабинет Стилмана с видом человека, которого оторвали от чрезвычайно важных дел. Кивнув двум чиновникам, он сел, не дожидаясь приглашения.
- Надеюсь, дело, ради которого вы меня побеспокоили, не пустяковое. Я отложил очень важное совещание ради того, чтобы сделать крюк в ваш Горизонт. Итак, приступим.
Решив, что он не позволит на себя давить, Стилман указал рукой на юношу, сидящего за другим столом.
- Разрешите вам представить: этo Джеймс Моро, брат Джона Моро из подразделения К-3. Мы с ним обсудили ваше сообщение о новом призыве, вызванном якобы угрозой со стороны минтистинов.
- Якобы? - Д’Арл произнес это мягко, но со скрытой угрозой. Стилман промолчал, понимая всю опасность положения. Однако Джейм ответил, не колеблясь:
- Да, якобы. Мы понимаем, что это всего лишь предлог для того, чтобы снова призвать всех "кобр" в армию и таким образом "решить проблему" их адаптации в обществе. Но вы не сможете таким образом "пристроить" всех "кобр", потому что армия будет создавать новых. Война слишком выгодна Верховному командованию, чтобы кто-нибудь поставил точку в этой бесславной летописи.
- Вы пригласили меня, чтобы предъявить обвинение? Не выйдет.
- Нет, не для этого, - вмешался Саттон. - Мы считаем, что у нас есть решение.
Д’Арл обернулся в его сторону:
- Слушаю вас.
- Оснастка каждого "кобры", - начал Стилман, призывая на помощь все свое самообладание, - должна придать такому солдату скорость движений и моментальные рефлексы. Джонни говорил своему брату, что их снабдили также усилителями зрения и слуха. - Поскольку Д’Арл кивнул, Стилман продолжал: - Эти способности можно применить не только на войне. Короче, что вы думаете о колонизации новых планет?
Д’Арл нахмурился, и Стилман поспешил продолжить, пока он его не перебил.
- В последние несколько недель я немало прочитал на эту тему и выяснил, что такое предприятие включает, как правило, четыре этапа. Первый - группа разведки переправляется на новую планету, чтобы узнать, обитаема ли она. Второй - туда же вылетает научная экспедиция для различных исследований; третий - доставляют тяжелые механизмы для расчистки плацдармов, постройки жилья и тому подобных дел. И только после всего этого на планету прибывает первая партия колонистов - это четвертый этап. На весь процесс уходит больше года и целая куча денег, потому что он предполагает еще и размещение военных для защиты первопроходцев. Нужно кормить несколько сотен людей, доставлять оборудование, и прочее, и прочее.
- Все это мне известно, - перебил Д’Арл. - Ближе к делу.
- Доставка на такую планету одного-двух "кобр" вместо обычных солдат была бы дешевле и легче. Почему? Оружие имплантировано в них, его не надо размещать. К тому же, они могут участвовать в строительстве.
Д’Арл сделал нетерпеливый жест.
- Я слушал так долго потому, что ждал чего-то нового. Но Верховное командование уже рассматривало эту идею несколько месяцев назад. Да, все это сэкономило бы силы и средства, но в пределах нашего доминиона осталось всего пять-шесть планет, и все они предварительно исследованы. Мы со всех сторон зажаты чужими Империями, и чтобы получить новые территории, придется с ними воевать.
- Не обязательно, - вставил свое слово Джейм. - Мы можем пройти мимо них.
- Каким образом?
- Мы и это продумали, - сказал Стилман. - Трофтиане только что проиграли нам войну, у нас и сейчас хватит сил, чтобы ворваться на их территорию. И будет не так уж трудно уговорить бывших противников предоставить нам коридор в космическом пространстве для доставки исключительно мирных грузов. Далее: все карты космоса подтверждают, что на дальнем конце их Империи есть нейтральные территории. Вот мы бы ими и занялись.
Д’Арл молчал, задумчиво уставившись в пространство.
- А если там не окажется свободных территорий?
- Значит, у нас ничего не выйдет, - ответил Стилман. - Зато как мы выиграем, если они есть! Новые земли, новые ресурсы, новые связи и торговля! С точки зрения инвестиций гораздо выгоднее использовать "кобр" вот так, чем губить их на войне.
- Да, но такую колонию придется осваивать довольно далеко от границ трофтиан, чтобы у них не возникло соблазна завоевать ее. - Д’Арл помолчал для солидности. - Трофтиане затихнут по мере того, как колония будет укреплять свое могущество. Так что наших военных может заинтересовать этот проект.
- Значит, вы согласны? - Джейм подался вперед всем телом. - И представите идею Верховному командованию?
Немного подумав, Д’Арл солидно кивнул:
- Представлю. Она имеет смысл и может принести нашему доминиону определенные выгоды. И я уверен, что с минтистинами мы справимся без "кобр".
Он оказался прав: через пару недель официальный документ был обнародован.
* * *
Вместительный космический челнок военного образца окружила огромная толпа провожающих. Это было неожиданно уже потому, что Джонни улетал в сопровождении всего лишь двадцати с небольшим человек. Они отправлялись на планету Асгард, где был основан центр колониального освоения. А в Главном космическом порту собралось, по крайней мере, в десять раз больше людей: здесь были родственники отбывающих, их друзья и знакомые.
Несмотря на толпу, семья Моро и сопровождающий их мэр Стилман без труда прошли к кораблю: люди расступались перед ними - одни из робости перед Джонни, одетым в форму "кобры", разрисованную черно-красными ромбами; другие из уважения - и таких было большинство.
- Ну что ж, Джонни, удачи тебе, - сказал мэр Стилман, когда они остановились. - Надеюсь, у тебя все будет хорошо.
- Благодарю вас, мистер Стилман, - Джонни пожал протянутую ему руку. - И спасибо за… ну, в общем, за вашу поддержку.
- Надеюсь, ты будешь писать? - спросила Ирэна, глаза которой увлажнились.
- Конечно, мама. - Джонни обнял ее. - Может, через пару лет ты сама приедешь ко мне в гости.
- Вот это да! - воскликнула Гвен.
- Может, и приедем, - отозвался отец. - Береги себя, сынок.
- Будь осторожен, - добавил Джейм.
Снова Джонни обнялся со всеми по очереди; настала минута расставания. Джонни поднял дорожную сумку и начал подниматься по трапу, в конце его он обернулся и помахал рукой. Челнок был пуст, но как только Джонни выбрал место и сел, он стал заполняться колонистами. "Как будто я подал им знак "разрешаю"", - подумал Джонни.
Эта мысль заставила его грустно улыбнуться. Он был изгоем в родном городе, а теперь стал лидером, за которым идут люди, начинающие новую жизнь. Очень немногие получают такой шанс - возможность начать все сначала. Другого случая не будет, он это знал. Там, куда он направлялся, его ждали либо полный успех, либо смерть. Для Джонни и то, и другое было лучше, чем поражение.
Все так же улыбаясь, он откинулся на спинку кресла и стал ждать взлета.
Перевела с английского Элла БАШИЛОВА