- У нас нет времени, - откликнулся Джонни, указав на окна здания: пламя уже добралось до второго этажа, нужно было действовать немедленно.
Видимо, поняв это, пожарные пытались приладить другую лестницу к основанию искореженной.
- Похоже, собираются добраться до второго этажа, а потом влезть на третий, внутри здания, - заметил полицейский.
- Это пахнет самоубийством, - покачал головой Стилман, - может, найдется место, куда мы протащили бы надувные тюфяки и скомандовали людям с третьего этажа прыгнуть на них?
Ответ был ясен: это невозможно. Поэтому никто не стал тратить слов понапрасну. Пламя распространяло свой жар так далеко, что к дому практически не было доступа.
- Есть ли у нас крепкая веревка? - спросил Джонни. - Я смогу забросить в окно один конец, это уж точно.
- Люди же спустятся прямо в огонь.
- Да нет. Второй ее конец нужно закрепить в пятнадцати - двадцати метрах от дома. Скажем, привязать к одному из грузовиков. Пойдем, поговорим с пожарными.
Брандмейстер был среди тех, кто прилаживал новую лестницу к основанию искореженной.
- Хорошая идея, - откликнулся он, - но я не уверен, что каждый из этих несчастных там, наверху, сможет спуститься по веревке. Они уже едва живы: полчаса в дыму и в страшной жаре.
- Может, мы устроим нечто вроде лебедки? - спросил Джонни. - На ней еще бывает такой блок, ползущий по веревке.
Брандмейстер покачал головой:
- Послушай, времени больше нет. Нужно отправить моих людей внутрь здания.
- Как можно посылать их в этот ад? - возмутился Стилман. - Второй этаж уже наверняка в огне.
- Поэтому я и спешу, дьявол!
Еще какое-то время Джонни колебался, но Стилман был прав: времени нет.
- Я придумал: я передам им веревку по внешней стене, - предложил он.
- Что? Как это? - вскричали мэр и брандмейстер.
- Увидите, как. Но мне нужно как минимум тридцать метров веревки, пара брезентовых рукавиц и еще метров десять крепкой ткани. Сию минуту!
Тот, кто научился командовать, разучится нескоро, и таким людям трудно не подчиниться. Минут через десять Джонни получил все, что он назвал, и начал взбираться по лестнице, которую пожарные закрепили на подоконнике второго этажа. За ним тянулась веревка, крепко привязанная к поясу. Второй конец не натягивали, а просто держали подальше от огня.
Джонни страдал от жара гораздо сильнее, чем мог предположить, но достиг второго этажа, избежав ожогов. Поравнявшись головой с подоконником, он ощутил новую волну пламени. Второй этаж был явно безлюден, Джонни встал на подоконник и взглянул вверх: двумя метрами выше находилось окно, за которым томились узники. Проделать двухметровый вертикальный прыжок было не под силу обыкновенному человеку, но только не Джонни. Чуть-чуть согнув колени, он оттолкнулся и схватился за край окна, потом, подтянувшись на руках, забрался на подоконник и влез в окно. Все это - единым гибким движением.
Слова брандмейстера оправдались: семь человек, сидящих и лежащих на полу, были в таком состоянии, что едва заметили появление спасателя. Трое оказались совсем без сознания; нужно было спешить.
Прежде всего следовало пошире отворить окно. Окна этого дурацкого дома открывались лишь наполовину. Верхние части оконных рам были намертво вделаны в стену. Крепкий пластик, заменявший стекла, мог поддаться удару настоящей "кобры", но оставил бы рваные края. Значит, придется не разбивать окно, решил Джонни, а расплавить лазером раму. Металл довольно быстро поддался действию луча, и парень одним ударом вышиб раму, которая камнем упала на землю.
Дальше Джонни освободил конец веревки, привязанный к поясу, и закрепил его у выступа в стене. Поставив одного из бесчувственных людей вертикально, он привязал полосу ткани к обеим его рукам - получилась петля, накинутая на веревку. Убедившись, что пожарные готовы принять "груз", Джонни подвесил человека так, что тот заскользил вниз, словно вагончик фуникулера. На земле он сразу попал в объятия пожарников. Джонни тут же взялся за второго, лежащего без чувств.
К моменту, когда последний из спасенных исчез в проеме окна, пол третьего этажа начал тлеть. Снова сделав петлю из ткани, Джонни проделал этот трюк сам. Ветерок, овевавший его во время скольжения, показался арктическим холодом, по сравнению с жарой внутри здания. Когда "кобра" коснулся твердой почвы, его уже бил озноб. Он выпустил петлю из рук, сделал несколько нетвердых шагов прочь, как вдруг услышал странные звуки.
Толпа что-то выкрикивала.
Обернувшись, он удивленно посмотрел на людей, и тут до него дошло, что его приветствуют. Застенчивая улыбка невольно осветила его лицо, и он поднял руку в знак признательности.
Мэр Стилман оказался рядом, он схватил руку Джонни и стал ее трясти, широко улыбаясь.
- Ты сделал невероятное, Джонни, какой же ты молодец! - прокричал он сквозь гул и треск пожара.
Теперь Джонни улыбнулся широко и радостно. На глазах у всего города он спас семь человек, рискуя собственной жизнью. Люди увидели, что он - не страшное чудовище, что его огромная сила способна творить добро. Джонни понял, что с этого момента его жизнь может пойти по-другому.
* * *
- Я был почти уверен, что пожар станет поворотным событием в его судьбе. - Стилман грустно покачал головой.
- Я тоже на это надеялся, - Фрейзер пожал плечами. - Но, честно говоря, не был в этом уверен. Даже когда люди выкрикивали приветствия в его адрес, их не покидал страх.
- Н-да, - оторвав взгляд от стола, Стилман на минуту задумался и поглядел в окно. - Они так и считают его то ли психопатом, то ли диким зверем.
- Их можно понять. Они боятся, что свою неуемную силу он употребит не во благо, а во зло. Если когда-нибудь выйдет из себя…
- Он не выходит из себя, черт возьми! - Стилман так вспылил, что стукнул кулаком по столу.
- Да я-то это знаю! - огрызнулся заместитель. - Ты что же, хочешь всем рассказать правду? Что Джонни не имеет власти над своими боевыми рефлексами, что он их не контролирует? Думаешь, это поможет парню?
Стилман поостыл.
- Нет, - ответил он тихо, - прости мою вспышку, Сат. Дела таковы, что мы не поможем Джонни прижиться в этом городе. Уж если его геройский поступок ничего не изменил, я просто не вижу выхода.
- Не принимай близко к сердцу, Тиг, это не твоя вина, - тихо сказал Фрейзер. - Правительство не имело права уродовать Джонни, а потом выбрасывать его, как груду лома. Ученые должны были смотреть вперед немного дальше, за пределы войны. Но они не уйдут от ответа. Помнишь, что говорил Д’Арл? У "кобр" проблемы с адаптацией по всему доминиону, значит, этот вопрос придется решать на правительственном уровне.
Зажужжала многоканальная телефонная связь. Мэр нажал кнопку:
- Слушаю?
- Сэр, только что звонил мистер Досин, он сообщил, что по "Доминион-пресс" передают нечто важное.
Сев за стол, Стилман запустил нужную программу компьютера. Последние три сообщения еще светились на дисплее, одно из них было помечено звездочкой, как особое. Стилман прочитал:
"Асгард, Генштаб объединенного командования доминионов.
Все бойцы подразделения "Кобра", находящиеся в резерве, будут в конце месяца призваны в действующую армию. Операция имеет целью предотвратить провокации сил минтистинов вдоль границы на планете Андромеда. Открыты возможности вступления в Армию и Флот".
- Невероятно, - Фрейзер покачал головой. - Неужели эти проклятые минтистины снова к нам полезли? Кажется, мы уже преподали им урок.
Стилман ничего не ответил.