Пляж-полка имелась только в одном месте, на большом протяжении берег обрывался в реку стеной. Медленное течение постепенно подмывало мягкий грунт правого берега, постепенно меняя русло, земля осыпалась, одиночные сосны, осмелившиеся произрасти в опасной зоне, падали в воду и уходили в путешествие к низовьям. На галечной полке лежала груда наваленных друг на друга деревьев, вынесенных течением…
Назад! Ух, черт! Чуть не свалился, кромка осыпается.
Лес вырос на холме. С правой стороны, как и к воде, он заканчивался обрывом. Слева виднелась узкая поляна, даже нормальное дикое поле, спускающееся к реке. Примерно через километр там опять начинались береговые заросли, стоящие уже в низине. Из-за холма на реку смотрели горы - невысокие, сплошь покрытые густой зеленью. Заметил ручеек.
За склоном простиралась окрашенная заходящим солнцем безбрежная равнина холмистой тайги. Вдалеке - еще один горный массив, со снежными шапками. Тут и там виднелись редкие полянки, в паре мест подальше зеленели нормальные "поля" в несколько гектаров. Наверняка там бродят тучные и жирные стада дичи, чувствую, поохотимся.
- Хреново, Гоб.
- Отчего печалька?
- Мы на возвышенности. А радио родное все не ловится.
- Значит, подберемся ближе. Что это там? Дай-ка…
Наглый Гоблин залез в нагрудный карман и вытащил мой бинокль.
Тут и мой взгляд уперся в неожиданное.
- Мишка, дорога?
- Точно! Дорога!
Извилистая коричневая ниточка грунтовки змеилась по равнине, приходя с севера, и пряталась за холмом, на котором мы стояли во весь рост. Обрыв тянулся и дальше, постепенно понижаясь, лес мешал обзору слева.
- Кастет, лодка на реке!
Пошли события!
В километре от нас по реке двигалось темное пятнышко. Катер?
Трахома, Гоб, где моя оптика?!
- Присели.
Напрягая глаза, я изо всех сил старался разглядеть движущийся объект, отметить хоть какие-то подробности. Черт, как мало освещения, что за невезуха. Словно услышав мои стенания, выглянувшее из-за туч солнце сразу добавило света и красок.
- Бинокль верни, в глаз дам.
Так, ребята, это не катер и не моторка. Теперь я уже не сомневался, что по реке плывет обыкновенная лодка, даже не парусная. Пять человек, четверо на веслах. Тип судна интернациональный, без особенностей, лодка и лодка. Через несколько минут она вышла на видное, хорошо освещенное место, но я так и не смог заметить у человека, сидящего на кормовой банке, черного штриха висевшего за спиной ствола. Нет оружия?
- Дай бинокль! - теперь уже попросил Гоб.
Знаете, мне не хотелось тарзанским голосом прокричать "Э-ге-гей!" и "Мы тут, друзья!". Вот совсем не хотелось.
- Шляпа на дне лежит.
- Что за шляпа?
- Азиатская, конусная, в Шанхае таких навалом видели.
Сюрпрайз…
Лодка уходила за каменный мыс.
Хватит пока. Так, значится… Картина частично вырисовывается. Впереди река, где-то за спиной, по нашему берегу - грунтовка. Артерий в округе хватает, будем разбираться.
- Завтра прочешем лес, найдем грунтовку, - решил я.
Больше на берегу делать было нечего. Только скинуть неделовые остатки разобранного медведя. Хорошо бы, кстати, сохранить шкуру, может пригодиться. Поскоблить да распялить на чердаке - там труба, тепло, сухо.
- Что, командир, пошли вкалывать?
- Пошли.
Хм… Почти обжились.
ГЛАВА 2
Первые реальные итоги
Одни в дикой местности
- На берегу вполне может быть заныкана лодка, - задумчиво молвил Мишка, когда мы сели за стол после разминки.
Он частенько просыпается первым, вот и в этот раз - я встал, а завтрак почти готов. Как же я люблю "странные избы", жаль, очень редко попадаются… Они капитальны настолько, что в определенных ситуациях вполне можно обойтись без ночных дежурств. Поплясали на полянке, сделав несколько упражнений, сбегали к ручью, взбодрили кожу холодком - и в избу. Завтрак и заседание Штаба.
Не выспался, трахома… Вчера допоздна готовились к предстоящему рейду. Сооружали простейший станок - деревянную конструкцию стягивали сырыми медвежьими жилами, потом подкоптили для прочности. Решили, что одного хватит.
- Вероятность есть, Смотрящие любят пехоту, - согласился я, обмакивая сладкую палочку в горячий чай.
Дверь в избу не заперта. Сталкерам нельзя сидеть взаперти, только начни… Неизбежно возникнет боязнь выхода, синдром затворника. На дворе в три хора заливаются лесные птахи, наши маленькие охранники, они в случае чего и сообщат о тревожном. В свое время Федя Потапов рассказал о многих лесных приметах, да и собственный опыт сказывается. Люди должны показывать среде, кто в доме хозяин, это чувствует любой хищник. Кроме тупого пещерника, конечно. Так он сюда и не пролезет.
Вышли через полчаса.
- Мишган, не хочешь отдать мне гранату? - спросил я самым невинным голосом.
Тот вскинул брови.
- С какого это рамсы перепиливать?
- У тебя два ствола, у меня один, нечестно… Вот и выровняем баланс! Что нахмурился? Да ладно тебе, шучу, таскай на здоровье!
Удобный спуск нашли не сразу, первые десять минут потыкавшись в чащобу. Наконец повезло - слева, если смотреть от дома на реку, обнаружился длинный начес. Здесь когда-то случился мощный оползень, резко уменьшивший угол склона. Мягкий грунт быстро зарос травой, а вскоре обнаружился и наш ручей - мягонько, без шумных водопадов, стекая по крутояру, он выбрал максимально удобный путь к незнакомой реке.
К реке добрались быстро, не встретив никакой живности.
У самой воды распадок с прочесом расширялся до трех сотен метров. Берега и склоны на обоих почти на две трети поросли частым еловым лесом, в тени таких деревьев сумеречно даже днем. Не видно никаких следов людей, даже намека… Побродили, тревожа длинными палками заросли низкого кустарника.
- Хрен нам, а не лодка, - расстроился Сомов.
Я тоже плюнул в сердцах. Надежда ведь была!
- Давай-ка, Гоб, поднимемся по склону повыше.
С высоты еще раз внимательно осмотрел реку в бинокль. Нет ничего интересного, только перед ближним поворотом что-то стоит на песке перед соснами.
- Сходим?
Гоблин кивнул, перехватил сибирку и осторожно начал спускаться.
Так, торопиться не надо, здесь берег представляет собой широкий бугристый галечный пляж, округлым мысом выдающийся в реку… Когда идешь, из-за бугров линия пляжа просматривается недалеко, легко можно влипнуть в неожиданное. Выше по течению на противоположном берегу ярко блестит природный ледник, солнце туда почти не достает, растает только в июле…
Передвигаясь вдоль русла, оба услышали впереди громкий звук, больше всего похожий на тот, который издает плюхнувшееся в воду тяжелое тело. Увидеть сам объект не смогли, синхронно присели. Что там за сюрпризы? Осторожно продвинувшись вперед, мы почти одновременно увидели волну в двух сотнях метров и плывущее темное пятно, отчасти похожее на перевернутую лодку.
- Коряга, блямба, - выдохнул Сомов, опуская ствол. - Зда-аровая!
Подошли ближе к месту, которое я заметил в бинокль.
Опа! Совсем недавно тут разводили небольшой костерок, вот и прутики, на которых запекали рыбку! Людей опять не видно.
- Хариус водится, точно тебе говорю… Жирный.
- Гоб, не томи, все равно снастей нет!
Причальной марки не видно, впрочем, здесь камешки, легкая лодка следа не оставит.
Нет поблизости и шалаша. Черт, ну ведь совсем недавно здесь кто-то был! Может, люди нас испугались и скрылись? Походили кругом, даже покричали, миролюбиво приглашая выйти, но так никто и не показался.
Может быть, отшельник?
Они уже начали появляться на Платформе. В глубине гор, по озерным долинам, в болотах… В некоторых анклавах таких чудаков называют "дикие люди". Зря они так. Да, некоторые живут чуть ли не самым первобытным образом. С остальными людьми контактируют очень редко, выменивая на пушнину простейшие предметы таежного или тундрового обихода. Это не примитивные дикари в буквальном смысле слова, физиологическом или даже морфологическом. Не киношные "тарзаны" и не "маугли". Чаще всего им нужен порох и свинец, у них есть оружие и умение его применять. Но по разным причинам они не могут жить в обществе, не способны ужиться с другими, вот в чем проблема. Так что при случайной встрече не надо рассчитывать на привычные традиции и устои. Всем своим поведением или же искусственно созданной ситуацией отшельник прозрачно намекнет, что гостям пора валить. Правда, шансы походя встретить такого человека ничтожно малы. Разве что случайно.
Что там отшельники, в анклавах уже пошли разговоры о снежном человеке!
Представляете? Смотрящие - и йети…
Описываемый в новой мифологии снежный чувак вполне традиционен, земного обличия, ничего нового не придумали. При встрече убегает. Вам расскажут: случалось так, что йети и еду крадет, и женщин похищает. Уходя от погони, кидается камнями и отпугивает преследователей пронзительным свистом. Этот свист легко ассоциируется с уже ставшими общим местом якобы документальными упоминаниями: снежный человек свистит во время движения…
Во все анклавы страшные йети приходят из самого захолустья, очень любят горные массивы, болота и чащобы. Это разумное живое существо, гуманоид, верзила под три метра роста, до последнего дециметра поросший густыми волосами. Руки длинные, висят ниже колен. Босой, часто в звериной шкуре. Темное лицо, длинные черные волосы, лоб козырьком, широкий подбородок - жутковатый тип…
Уже и в Замке фанаты появились!
Чувствую, дальше будет еще пуще: пойдут оборотни, озерные чудовища и птица Рух.
- Решение? - осведомился напарник.