- А что тут такого? Как будто здесь не может работать моряк. Полагаю, ты не ожидал увидеть здесь епископа!
- Ну, ну, не кипятись, - примирительно сказал тот. - ВМФ?
- Нет, торговый флот.
- То-то, я смотрю, в тебе чего-то есть… такое. - Он неопределенно пошевелил пальцами. - Да, ваш брат в механике сечет. Если там у вас в рейсе чего погорит, надеяться вам не на кого, только на себя.
- Это точно… Кстати, а почему "зомбики"?
- Черт его знает. - Билл пожал плечами, пошарил по карманам, сунул в зубы сигарету и щелкнул зажигалкой. Выпустил дым. - Кто-то прозвал, да так и зацепилось. Вот ты скажи мне, чел, ты никогда не думал о тех сопляках, которые сейчас разбивают в катакомбах железных болванов? Какие они?
Майк невольно вспомнил Роберта и поежился.
- Ну, бывало… - неуверенно сказал он. - У меня ведь тоже сын растет. А чего?
- Тебе никогда не казалось, что все они немножко оборотни? Днем они одни - простые мальчики-девочки, а ночью или вечером садятся за машину - шлем на башку, пальцы в сим, экран на стереоразвертку, - этак смотришь, они вроде как уже и не люди. Говорят по-своему, на уме одна экспа, да уровни, да кланы, да ракеты разные, всякие там пушки, лазеры-шмазеры… Вроде как две жизни получается, да? Так какая из них настоящая, вот ты мне скажи? А? Молчишь? Вот то-то и оно… - Он усмехнулся и затянулся сигаретой. Выпустил дым. - Это, брат, похуже, чем в старом кино играть, которое до виртуалки было, - это когда люди перед камерой вживую притворялись. Ага.
- А машины в таком разе вроде как бы зомби?
- Ну, да, точняк. Живут, но только по воле духа-наездника - "лоа". А ты как думал?
Майк нахмурился:
- Ничего такого я не думал. Не понимаю только, чем ты недоволен? Будто мы росли не на игрушках!
- Ну, положим, да, росли, - согласился тот. - Но ведь не только! Я, к примеру, в баскетбол любил играть. Не на компе, а так. Даже за сборную школы играл… правда, недолго.
- Вышарили?
- Сам ушел. Тогда как раз только-только легализовали ганч, я предпочел делать бизнес.
- Я тоже играл. Только в бейсбол.
- Ага. А я чего говорю! Мы жили, чел, в натуре жили. Хорошие мальчики ездили в скаутские лагеря, плохие просто лазали по крышам и тянули шмаль под козырек. И те и другие дрались, строили секретные штабы на деревьях, гоняли на папкиных тачках, трахали девок, играли в бейсбол… А эти что? Эти разве живут? Разве играют? А? Скажи, чувак?
Майк пожал плечами:
- Может, и так. Все играют, наверное… Слушай, Билл, зачем ты мне все это говоришь?
- А черт меня знает, - снова повторил тот и загасил окурок в карманной пепельнице. - Глянулся ты мне, чувак, не знаю почему. А то тут и поговорить бывает не с кем. Хэллоуин, хоть и наш чел, а все равно конторская крыса, без параграфа чихнуть не даст. Ему что в лоб, что по лбу. A теперь еще и этот привязался, хуан несчастный. Будто без него проблем было мало.
- Какой "хуан"? Рамирес, что ли? - насторожился Майк. - А чего?
- Чего, чего… Будто не знаешь! Он же в нашу бригаду нарочно перевелся, чтоб жену одну не оставлять, когда Том в отпуске. Есть у него такой бзик, ага: думает, Том спит с его милашкой, пока он тут ей баксы заколачивает. Парни подшутили над ним, а он и полез в бутылку.
- Да ну? А это в самом деле так?
- Черт его знает… Они живут в одном квартале, а он, как любой латинос, первым делом попсихует, а потом уж думает. А иногда вообще не думает. Теперь вот перевелся к нам, поближе к Тому. Видел, как они друг на дружку глядят? Блин, дерьмо, куда только начальство смотрит… - Он вздохнул и покачал головой; косички его закачались. - Гнилая контора. Слушай, моряк, а ты-то как сюда нанялся?
- Друг порекомендовал.
- Хороший у тебя друг, - Уильям опять тряхнул головой, - а главное - добрый. Ты, парень, будь поосторожнее, это я тебе говорю: здесь только кажется, что тишь, да гладь, да божья благодать, на самом деле все со всеми на ножах. На Эда с Чарли не смотри: эти два парня голубее, чем небо в Калифорнии, один без другого спать не ложится… Что да, то да: есть у компании такой принцип - чтоб один другому спину, значит, прикрывал. Считается, что так они, парой, как бы работают надежней. Мне-то, конечно, похрен, но на всякий случай, если здесь задумаешь чего делать, мой тебе совет: спроси сперва меня. - Он посмотрел на часы. - Ну, ладно. Хорош болтать. Давай по последней и пойдем. А то Хэл снова пасть раззявит…
Как будто услышав его слова, под потолком ожил динамик внутренней связи, и раздраженный голос Хэллоуина потребовал "всех младших техников" немедленно явиться к нему. Билл спрятал фляжку и вздохнул:
- Ну, что я говорил? Пошли, парень. Иначе Хэл нас по стенке размажет. Спасибо за компанию.
Майк встал и, на ходу распечатывая жвачку, двинулся вслед за Уильямом.
- Не за что, - сказал он.
Коридор был какой-то не такой. Все были искусственными, техногенными, обшитыми металлом или пластиком, а этот словно был высечен в дикой скале, а может, так сам и образовался, разве что человек чуть-чуть помог. Роберт всмотрелся в глубину неосвещенного туннеля. Погасил прожекторы и переключил камеры на инфракрасный. Помогло мало. В затопившем экран зеленоватом мерцании можно было разглядеть лишь дикий камень с косыми следами фрезы и ожогами от проходческого лазера. Спица радара задумчиво бегала по экрану. На экране рябило. Явной опасности не было. И все же Роберт чувствовал легкое беспокойство - предчувствие опытного игрока. Слишком уж удобное было место для засады. Слишком.
Он размял пальцы, с треском переклеил поплотней "липучки" на перчатках, похлопал на счастье левую коробочку ресивера и малым ходом двинул машину вперед. В подобных узких коридорах малогабаритный юркий "Волк" имел некоторое преимущество перед другими роботами. Вести огонь из движущейся машины все равно что палить с двух рук, сидя верхом на скачущей лошади. У "Волка" не было тяжелой брони и мощного оружия, но стрелять из больших пушек здесь было равносильно самоубийству, а исключительная плавность хода позволяла игроку больше уповать на точность прицела, чем на мощность лазеров и пушек. А мазал Роберт редко.
Шероховатости стены неспешно проплывали мимо. Сту-походы с легким шелестом крошили мелкий щебень, и Роберт уже слегка успокоился, когда вдруг ожил экран сообщений.
- Эй, на "Волке", - звонко прозвучало в наушниках. - Замри, где стоишь.
Роберт замер. Повращал головой. Врага по-прежнему не было видно.
- Ну стою, - хмуро сказал он. - Чего надо?
- Посмотреть на тебя хочу. Только не вздумай выкинуть чего-нибудь этакое… Хм… Ты парень или девчонка?
- А ты? - Роберт незаметно перенес вес машины на два левых ступохода, заблокировал левую перчатку и лихорадочно забегал пальцами по сим-стеку, включая один режим сканирования за другим. Коробка опять глючила. Наконец впереди что-то замаячило - так, не разбери-поймешь, расплывчатый силуэт, но это было лучше, чем ничего. Противник более-менее обозначился.
- Черт…
Что у него там? Генератор "Стеле"? В таком корпусе не поместится, даже если боезапас урезать вдвое. Термокамуфляж? Тоже вряд ли - он маскирует только оптику. Играется, зараза. Играется… Судя по габаритам, штуковина никак не меньше "Ящера". Но и не больше "Элефанта". Роберт сглотнул.
Подходящая ниша была справа и чуть позади. Слишком далеко, а если еще и пятиться…
- Чего ругаешься? - тем временем с усмешкой спросил его голос в наушниках.
- Язык прикусил.
- Ну, ну. Ври дальше. Ты из какого клана?
- Из "Техасских рейнджеров".
- Это где такие? - Голос в наушниках прозвучал удивленно.
- Где, где… - по-русски ответил Роберт и присовокупил русское же словечко, которое иногда слышал от отца в минуты раздражения.
- Что? - переспросил собеседник.
- В Техасе!!!
Робер дернулся так, что смахнул со столика перед собой тарелку с поп-корном; белые комочки рассыпались по ковру. "Волк" отпрыгнул боком, одновременно сделав в воздухе переворот - трюк, которому Роберт научился чисто случайно и долго потом его репетировал. Одновременно с этим в темноту ушла ракета, ушла и взорвалась листочками фольги. Взрывная волна, как ладонь великана, подбросила "Волка" снизу. Любая другая машина, за исключением разве что "Пардуса", опрокинулась бы на спину, но "Степной волк" только покорежил антенну на башне и приземлился на свои обычные три точки. Стрейфом ушел за выступ скалы. Теперь противник тоже его не видел, ни на камере, ни на радаре. Дымный коридор запоздало исчертило трассерами - Роберт уже загнал машину в нишу и теперь выжидал.
- Эй, "Волчара"! - хрипнуло в наушниках. - Ты где? Найду - хуже будет!
Роберт не отозвался.
- Ну, ладно… Сам напросился.
Послышались шаги. Щебень тяжело похрустывал. "Не "Ящер", - решил про себя Роберт, весь внутренне собравшись для броска. Сердце билось как бешеное, язык пересох, точно драться приходилось в реале. - Точняк не "Ящер". Больше… Гораздо больше. "Акула" или "Старый Том". Вот же, блин, повезло!"
Как на грех, кассетные мины кончились. Для боя из засады не было ничего подходящего. В одном Роберту, во всяком разе, действительно повезло: враг или не знал о нише, или позабыл о ней. Но и только.
Шаги приближались. Противник, по-прежнему невидимый, шел в абсолютной темноте, сканируя коридор.
В темноте… в темноте…
Роберт почувствовал, как на горизонте сознания забрезжила спасительная идея. Он торопливо заблокировал левый сим и, не включая огней, заранее вывел все прожектора на максимум.
"Только бы не "Том", - твердил он, молясь всем геймерским богам, - только бы не "Том". Замесит…"