- По-моему, я не сказал ничего смешного. Екатерининский сад был первым общедоступным увеселительным парком в Москве. А Екатерининский пруд являет собой уникальное сооружение. Это единственный сохранившийся до наших дней водоем из созданной в восемнадцатом веке системы прудов на речках Неглинной и Напрудной. Собственно, мы пришли.
Веспасиан остановился возле старого еще по-апрельски голого дерева со множеством ветвей, которые склонялись почти к самой воде огромного пруда.
- Ну и куда нам теперь? - посмотрел на Веспасиана Тимка.
- Вообще-то туда, - указал их провожатый на мутноватую и явно еще ледяную воду.
- Что, нырять? - Кассандра даже поежилась.
- Обойдемся без экстрима, - откликнулся Веспасиан. Порывшись в кармане, он достал маленький стеклянный пузырек с пульверизатором. Не успели ребята ничего спросить, как он опрыскал сперва их, а затем самого себя. Все трое начали стремительно уменьшаться"
- Зачем вы нас уменьшили? - воскликнул Тимка, который уже стал ростом со спичку.
- А вот зачем. - Веспасиан указал на дверцу, скрытую под огромным корнем старой ивы.
Не дав ребятам времени как следует оглядеться, провожатый вытащил из кармана фонарик и затолкал Кассандру с Тимкой в открывшийся за дверью темный ход. Луч осветил длинный, уходящий вниз коридор, у которого стены, потолок и пол были тщательно выложены шершавыми каменными квадратами. Похоже, волшебный народ оборудовал здесь все на века.
А это иллюзия или настоящее? - Тимофей провел ладонью по стене.
Настоящее, - ответил Веспасиан. - Водяные, к вашему сведению, живут здесь постоянно. Ка кой же настоящий пруд без них?
- И зимой? - удивилась Кассандра.
- Всенепременно, - нараспев произнес Веспасиан. - Дежурные по очереди вахту несут. А уж с весны до поздней осени все русалки и водяные возвращаются на свои постоянные квартиры у вас. Каждый к какому-нибудь водоему приписан. Без этого невозможно.
- А как же прошлой осенью? - начал Тимка. Ну я же к вам в Магинбург попал в самом начале сентября. А Ундина уже приехала.
- Обстоятельства, - пожал плечами Веспасиан. - Ее пруд в старом Ботаническом саду у проспекта Мира осушили. Вот и пришлось ей вернуться до времени На Край Света. А с этой весны у нее новое место командировки. Здесь.
Коридор неожиданно закончился небольшим озерком.
- Вперед, - скомандовал Веспасиан.
- Куда? - Ребята в нерешительности топтались на месте.
- Дальше. Вниз. - Их провожатый указал на водную гладь, в которой отразился свет фонаря.
- Значит, все-таки придется нырять? - Такая перспектива Кассандру естественно не прельщала.
- Отнюдь, - отрезал кот. - Вы даже ничего не почувствуете.
- Значит, вы изменили воду? - предположил Тимофей.
- Не воду, а вас, - откликнулся Веспасиан. -Себя, впрочем, тоже.
"Вот, значит, еще почему Веспасиан опять и человека превратился, - сообразил Тимка. -Коты ведь обычно купаться очень не любят. Хотя, может, он это из-за Ундины…"
- Давайте, давайте, - поторопил Веспасиан. -Входите смелее.
И действительно, вода не показалась ребятам ни холодной, ни мокрой. Просто будто бы воздух покруг них чуть-чуть загустел. Однако при этом оба совершенно свободно дышали и двигались.
Впереди становилось все светлее. Наконец Веспасиан выключил фонарик. Ребята подняли головы. Сквозь зеленовато-мутную пелену проглядывало солнце, освещая неровную песчано-каменистую дорогу, поросшую по краям какими-то странными кустами.
- Это же водоросли! - первой воскликнула Кассандра.
Мимо них проплыло что-то огромное с выпученными глазами.
- Добрый день. - Чудище поприветствовало путников булькающим голосом и удалилось.
- Лягушка, - прокомментировал кот. - А вам с нами - сюда.
Домик водяного находился под огромной почерневшей от времени корягой и на первый изгляд напоминал кучу ила. Тем больше удивило ребят, что за дверью оказалась очень уютная чистая квартирка из нескольких комнат, обставленных старинной мебелью красного дерева.
- Ого, - шепнула Тимке девочка. - Почти "Антикварная лавка".
Веспасиан услышал это и решил пояснить:
- Вся обстановка восемнадцатого века. Как пруд сделали, так сразу квартиру и оборудовали. А вещи добротные, сноса им нету.
В одной из комнат они нашли Ундину и Сила Троевича. Русалка держала на руках щупленького ребенка с густой разноцветной шевелюрой. Волосы у него были черно-бело-зеленые.
- Вот это и есть наш Щуня, - пропела Ундина.
Щуня, глядя на вновь прибывших лихорадочно блестящими глазками, зашелся в истошном реве. Сил Троевич, воспользовавшись моментом, запихнул в разинутый рот малыша серебряную ложку с каким-то снадобьем. Щуня резко перестал реветь, затем скривился и что-то выплюнул прямо в лицо чародею.
- Ой, как нехорошо, - покачал головой Сил Троевич.
Ундина объяснила ребятам:
- Ему нужно принять лекарство, а он не хочет.
- Не хочет - заставим, - грозно двинулся к Щуне Веспасиан. - Ты почему тетю обижаешь? -свирепым голосом спросил он.
- Вообще-то он плюнул в меня, - осторожно заметил чародей.
- Неважно, - проворчал Веспасиан. - А ну, Щунька, живо глотай лекарство!
Щуня от такого обращения просто забился в истерике.- Ну, ты, Веспасиан, и педагог! - с осуждением произнес Сил Троевич.
- Лучше не вмешивайся. - Укачивая на руках вопящего Щуню, Ундина с укором посмотрела на Веспасиана. Тот покорно отошел в сторону.
- Как скажешь.
Кассандра подошла к Силу Троевичу и шепотом осведомилась:
- А можно я попробую? Что ему нужно дать?
- Вот эту микстуру, - указал на зеленую бутылочку чародей.
- Она горькая? - задала новый вопрос Саня.
- Да к сожалению - сладкая, - откликнулся Сил Троевич, - а водяным как раз подавай все горькое. Они сладости ненавидят.
- Ясно, - сказала девочка. - Все равно попытаюсь. Только прошу всех вас выйти в другую комнату.
- Это мы с удовольствием. - Веспасиан, которого надсадный Щунин рев очень раздражал, удалился первым.
- А ты справишься? - с сомнением посмотрела Русалка на девочку.
- Попытаюсь, - откликнулась Саня и протянула руки к маленькому водяному.
Тот, оказавшись у нее на руках, мигом смолк и даже заулыбался, показав ярко-зеленые зубки. Затем он цепко схватил маленькой ручкой прядь Саниных огненно-рыжих волос и залился радостным булькающим смехом.
Сразу видно, что ведьма, - выходя, прошептала Ундина. - Щуня до сих пор ни одного чужого близко к себе не подпускал.
- Она не ведьма, - вступился за девочку Тимофей. - Она учится на белую колдунью.
- Да как ни назови, а суть одна, - обворожительно улыбнулась русалка.
- Ундина, тебе ничего в доме не требуется? -заискивающе поинтересовался Веспасиан. - А то попозже могу подвезти.
- Совершенно излишне, - пропела русалка. -Щунины родители перед отъездом весь дом забили продуктами. Кстати, сейчас вас угощу.
- Горьким? - испугался Тимка и на всякий случай поторопился добавить: - Вообще-то я сыт.
- Зачем же горьким, - улыбнулась русалка. -У меня для гостей разное есть. И пирожок с яблочками и чай.;
- От пирожка не откажусь. - Тимофей вдруг вспомнил, что еще сегодня не обедал.
К тому времени как из другой комнаты появилась Кассандра с сияющим Щуней на руках и сообщила, что лекарство успешно проглочено, русалкин стол уже был заставлен разнообразной снедью. И судя по тому, что Ундина предложила гостям, она, в отличие от своих ближайших родственников-водяных, сладкого отнюдь не чуралась.
Сил Троевич, еще раз осмотрев Щуню, объявил, что теперь его жизнь вне опасности, после чего Кассандра бережно уложила маленького водяного в кроватку, где он сразу же сладко заснул. Остальные уселись за стол.
Ребятам с трудом верилось в происходящее. С одной стороны, все было по-домашнему и к тому же очень вкусно: и пирог, и бутерброды, и варенье, и чай. Но с другой стороны, они сидели на дне старинного пруда в центре Москвы. В домике водяного. В обществе кота, который, впрочем, сейчас был в образе человека, русалки, маленького водяного и, наконец, чародея. А в довершение ко всему, ростом они сейчас были не больше спички.
Когда все наелись, Сил Троевич сказал:
- Чтобы Щуня поправился, ему надо несколько дней находиться под моим постоянным наблюдением.
- Милости прошу, Сил Троевич, оставайтесь, -улыбнулась Ундина.
- Я тогда тоже останусь, - обрадовался Веспасиан.
Но чародей покачал головой:
- Сожалею, но мне необходимо вернуться к себе. И над лекарствами для Щуни надо поколдовать, и другие дела неотложные есть. Так что мы Щуню с собой заберем. А ты, Ундиночка, можешь его навещать, когда захочешь.
- Да, да, обязательно, - взглянул на русалку Веспасиан.
- А вы с Щуней справитесь? - заволновалась Ундина.
После школы я могу за ним присмотреть, -вызвалась Кассандра.
- Тогда я по утрам буду приходить, - заявила Ундина.
- А может, вообще поживешь у нас несколько деньков? - с надеждой спросил Веспасиан.
- Нет, - разочаровала его Ундина. - Не могу так надолго оставить пруд без присмотра. Да и до вас мне на мотоцикле всего десять минут добираться.
- А как же мы повезем Щуню? - спросила Саня. - Он без воды-то может?
- Не может, - покачала головой Ундина.
- Здесь какая- нибудь стеклянная банка есть? -озаботился Сил Троевич.
- Найдется, - кивнула русалка.