Досадную ошибку нужно было исправить. Я доел желе из четвертой вазочки и обнаружил, что ничего не хочу. Хотелось свернуться в крендель и плевать в потолок.
Этим бы я и занялся, если бы не боевой офицер Троп, проявивший чудеса проницательности. Ему все казалось, что я землянин. Подтверждением послужило сравнение моего лица и оказавшейся у них в базе данных фотографии Ким Чен Ира.
Не знаю, как она туда попала, но это было нечестно. Зато теперь вы тоже можете оценить проницательность Тропа – сам я никогда бы не нашел ничего общего. Недаром мама говорила, что я красивый мальчик…
Найдя сходство, Троп вылез из кожи вон и заполучил какой-то ролик, на котором некий шпионский корабль запечатлел мощь Земли – городской аэропорт, пробку в Йорке в час пик, митинг хиппи и стадион, сослепу принятый за объект военного значения.
С этим роликом они ко мне и явились – Зеф, которому пришлось наклоняться, чтобы не скрести затылком об потолок, смурной и задумчивый Рем и сам боевой офицер с пристегнутым за плечами алтарем. В алтаре что-то курилось.
Я сел на кровати и изобразил дружелюбный вид.
– Расскажи о своей планете, Андрей, – приказал Зеф, с любопытством рассматривая разобранный переводчик.
Я напрягся. Дело было худо – от моей умной машинки сейчас остался один сменный блок с присоединенным халтурщиком-наушником.
Сам я выучил от силы десяток слов, объясниться которыми мог только на кухне.
– Вы – развитая цивилизация?
– Не совсем, – осторожно сказал я.
Зеф вскинул на меня жестокие желтые глаза, и я моментально уверовал в то, что он действительно отличается от Рема и Тропа. От тех мороз по коже не продирал.
– У вас есть общественный транспорт? – Зеф начал издалека.
– Да, – ответил я.
– Авиация?
– Есть.
– Вы строите высотные дома?
Оговорюсь – тот ролик я в глаза еще не видел, но уже понял, что капитан гнет какую-то упорную линию.
– Нет, – зло сказал я. – Мы мирная цивилизация, живущая в лесах. Мы любим природу и грибы.
Меня не поняли.
Рем смотрел на меня с сочувствием. Ему было явно жаль терять внимающего его парадному могуществу собеседника. Троп напрягся при известии о существовании авиации, и его так и не отпустило – собрался в комок железных мышц.
– Симулятор безопасных проекций. Мы сравним, – изрек он, и я понял, что мне хана.
Не при моих способностях к созданию мыслеобразов изображать альтернативную реальность в обход картин собственной планеты.
В проектор я шел, как на эшафот. Если только кто-нибудь до меня поднимался на эшафот, лопая по пути ананасовое желе. Ну ничего не мог с собой поделать!
Тяжелые ботинки мориев мерно грохали по пластиковому покрытию коридоров. Всяческая встреченная корабельная мелочь вжималась в стены.
Я плелся сзади со своей банкой. Я страдал. Все это напомнило мне виденную в детстве сказку – как попал то ли Иван-царевич, то ли еще какое лихо в гости к Кощею, и тоже шел вот так по курящимся дымом коридорам, жуя свое молодильное яблоко… Стоп.
Кто сказал, что альтернативную реальность нужно придумывать с нуля?
В дверях проектора я воодушевился. Я знал, что мне нужно делать, поэтому гостеприимно и нежно улыбался.
– Прошу.
От потока моих мыслеобразов проектор чуть не перегорел – по крайней мере, я заметил в угольной черноте раскинувшегося перед нами леса битое беленькое пятнышко, словно выгоревший пиксель на жк-мониторе.
Команде было не до поломки – они озирались с видом научно-исследовательской экспедиции. Вокруг них буйно произрастал сказочный бурелом вперемежку с мухоморами, гротескными настолько, что казалось – бумажные. На окруженной гнутыми елями полянке прочно и увесисто стояла сложенная из почерневших бревен изба. Вокруг избы красовался частокол. За ним росли чахлые подсолнухи. Из окна избы высовывалась сморщенная в изюм старушенция с торчащим из накрашенного рта кривым клыком. На ее голове громоздились затейливые парижские кудряшки, седые до синевы. Там же сидел гигантский черный кот.
– Это мама, – отрекомендовал я, пытаясь придать голосу максимальную концентрацию нежности, хотя сам слегка ошалел – никогда не думал, что представляю бабу Ягу именно так.
Распускать мысли не рекомендовалось. Стоило мне ошалеть, как черный кот плюнул на лапу и издалека погрозил мориям довольно неприличным жестом.
Я опасливо оглянулся. Зеф смотрел на бабку с несколько оторопелым видом, Троп щелкал чем-то на своем приборчике, видимо, сравнивая картинки. Рем млел. На его каменном мужественном лице расплывалась совершенно дурацкая улыбка.
Кот дернул толстым, с полено, хвостом и кокетливо посмотрел на Рема. Он ему тоже понравился.
– Разрешите добавить мощности, – хрипло попросил Рем.
– Разрешаю, – хмуро сказал Зеф.
– Кис-кис, – подсказал я Рему. – Он к тебе пойдет.
Один из наблюдателей был деморализован, да и Зеф уже благосклонней на меня поглядывал, но Троп собирался идти до конца.
– Общественный транспорт, – веско сказал он. – Где?
За моей спиной раздался чудовищный треск. Изба с трудом выдралась из земли, и, перебирая голенастыми желтыми лапами, помчалась в лес. Бабка подпрыгивала в окне, глядя вдаль, как заправский машинист.
– Вот, – обреченно сказал я.
Кот мявкнул дурниной, вырвался из рук Рема и поскакал следом. Где-то вдали раздался топот молодецких копыт и лязганье мечей. Я не мог себя сдержать. Мне было плохо. Над кромкой леса что-то грохнуло, с деревьев посыпались шишки и белки. Оранжевое дымное пламя поволоклось на нас, и из него вынырнул упитанный трехглавый тираннозавр, отчаянно махающий кожистыми крыльями.
– Авиация, – упавшим голосом сказал я.
Зеф, не мигая, смотрел на тираннозавра.
Троп дошел до просмотра митинга хиппи и осведомился без особой надежды:
– Социальные праздники?
Изба вернулась из лесу и исполнила буйный канкан в окружении хоровода грибов. Мне совсем поплохело.
Я поймал странный взгляд Зефа – у него зрачки вытянулись в узкую вертикаль.
Рем бродил между елками, ища кота. У Тропа опустились руки.
– М-да, – негромко сказал он, и проектор вспыхнул синим.
Белые гладенькие стены отсвечивали бликами.
– У меня было тяжелое детство, – сказал я.
А на выходе из проектора Зеф подхватил меня за шкирку, как котенка, приподнял и встряхнул.
– Подозрения сняты, – сообщил он.
От его кожи слегка пахло ананасами.
После Рем забегал поболтать и рассказал, что Троп продолжает искать информацию и послал запросы во все информационные базы, а Зеф рычит и запрещает, потому что такими, как я, не разбрасываются, а если я землянин, то он убьет меня потом, а сейчас не стоит суетиться. И если я смог всех так обмануть, то я точно Принцесса, ибо те славятся своей изворотливостью и гибкостью мышления.
Я решил было сменить пол, заперся и на все расспросы орал, что у меня ежегодняя линька.
– Мы, трансбетонцы, все так делаем! Весной – баба, а летом – мужик!
Рем нехорошо обрадовался и сказал, что пойдет сообщит капитану, и они начнут готовить какую-то арену. Я насторожился.
Оказалось, что любая высокая мужская особь обязана доказать свою силу кровавым боем с капитаном, дабы сразу стало ясно, кому дальше рулить.
Я вспомнил широкую, с шифоньер, грудь Зефа, и со сменой пола решил повременить.
А ведь я всего лишь инженер. И жизнь моя – в плазменных трубках, навесных креплениях, статус-программах двигателей и многочисленных микросхемах. Кстати, дела "Ромерра" были плохи. Он еле тянул на своем несчастном остатке энергии, постоянно и сильно забирая вправо. Двигались мы по косинусоиде, бились о всякий мелкий космический мусор, сканировали пространство на предмет возможного противника, чтобы успеть помолиться, если что, а не оказаться размазанными сходу и сразу же.
Я бы рад взять на себя починку многострадального корабля, но из-за проклятого желе не мог действовать обеими руками. Одна была вечно занята вазочкой.
Нездоровая тенденция, но я почему-то был спокоен, как буддист. Сквозь призму желе народ казался дружелюбнее, и даже Зеф не вызывал больше ощущения давления. Просто здоровый мужик, даже неплохой, если вдуматься.
Я вдумался. По идее, он – краса своей расы. Что-то вроде истинного арийца. Но те, насколько я помню, счастья от своей избранности не получили, а попросту огребли. Мне становилось жаль Зефа. Я жевал свое желе и проникался все больше – я начинал видеть Зефа суровым одиночкой, окруженным маньяками вроде Тропа и придурками вроде Рема, существом, чьи скрытые помыслы направлены на романтику и нежность, непонятым и гордым в своей непонятости. Меня несло.
Я видел его при полной парадной выкладке, шагающим по кружевным паркам своей планеты. Видел, как все эти недо-мужчины и полу-женщины пищат от восторга и хлопают ластами. Они презренны, они недостойны даже его взгляда.
Потом пришлось задуматься о биологических различиях полов. Я даже не был уверен, что мужчины мориев устроены привычным мне образом, а уж за все три остальные пола ручаться точно не мог.
Поразмыслив, я отправился туда, где еще не был – в медотсек. Кому, если не врачу, преподать мне урок биологии…
Познакомившись с достопочтенным медиком Тримсом, я пожалел, что обозвал Тропа маньяком. Это звание мог носить только милейший доктор, к каждой руке которого было пристегнуто что-то вроде набора бензопил и сверл. На кожаной шапочке эскулапа красовался мощный фонарь, а остро заточенные клыки приподнимали тонкую верхнюю губу. Поверх формы на Тримсе был нацеплен широкий клеенчатый фартук.