- Двадцать пять тысяч, - сказал он. - Может, наскребу еще сотен шесть…
Наступило молчание. Да, соваться на аукцион с такой суммой не имело смысла. Тишину нарушил Вилкокс.
- А чего ради они проводят аукцион здесь? Ведь Наксос - не административный центр.
Действительно странно, подумал Дэйн. Никогда раньше он не слыхал, чтобы аукцион устраивали на планете, которая не является столицей хотя бы сектора.
- История простая, - объяснил капитан Джелико. - Пропал изыскатель "Римболд". Все корабли Службы изысканий получили приказ немедленно свернуть дела и выйти на поиски. "Гризволд" шел куда-то проводить аукцион и, получив приказ, направился сюда Просто Наксос оказался к нему ближе всего… Так что в смысле законности тут все в порядке.
Короткие толстые пальцы Ван Райка забарабанили по столу.
- Здесь есть агенты больших компаний, - сообщил он. - А вот вольных торговцев всего два, кроме нас. Если до шестнадцати часов не прибудет еще кто-нибудь, на нас троих придется четыре планеты. Компаниям класс "дельта" не нужен - их агенты имеют четкий приказ не торговаться за него.
- Послушайте, сэр, - сказал Рип. - Эти двадцать пять тысяч… Сюда входит наше жалованье?
Ван Райк отрицательно покачал головой, и тут до Дэйна дошло, что имеет в виду Рип. На мгновенье он испугался. Поставить на кон жалованье за целый рейс - да разве так можно? С другой стороны, у него, конечно, не хватит смелости голосовать против…
- Сколько же получится вместе с жалованьем? - тихо и без выражения спросил Тау.
- Около тридцати восьми тысяч.
- Все равно не густо, - заметил Вилкокс с сомнением.
- А вдруг повезет? - возразил Тан Я. - По-моему, надо попробовать. Не получится - останемся при своих…
Провели голосование и единогласно решили, что экипаж "Королевы" присоединяет свое жалованье к основному капиталу, а предполагаемая прибыль будет поделена пропорционально вкладу, который делает каждый. Ван Райк при всеобщем одобрении был назначен покупщиком. Но оставаться в стороне от событий никто не пожелал. Капитан Джелико согласился нанять сторожа для корабля, и весь экипаж в полном составе отправился пытать судьбу.
Сумерки здесь наступали рано. В городе, вдали от взлетного поля, пропахшего испарениями горючего, воздух был напоен ароматом цветущих растений, даже слишком сильным для обоняния землянина. Город был типичным поселением окраинного мира и весь светился яркими огнями шумных ресторанчиков. Но экипаж "Королевы" двинулся прямо к рыночной площади, где должен был происходить аукцион…
Там, на шаткой платформе из пустых ящиков, уже стояли несколько человек - двое в сине-зеленой форме Службы изысканий, один местный горожанин в куртке из грубой кожи и один в черном с серебром мундире Космической полиции. Наксос был всего-навсего малонаселенным окраинным городком, но формальности соблюдались здесь строжайшим образом.
Перед платформой гудела толпа. Далеко не все были в желтой форме Торгового флота, был кое-кто и из горожан, пришедших поглазеть на редкое зрелище. Переносные фонари давали мало света, и Дэйну пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть опознавательные значки соперников. Да, здесь был агент "Интерсолар", а немного левее поблескивало тройное кольцо эмблемы "Комбайн".
В первую очередь в распродажу шли планеты класса "альфа" и "бета". Эти миры тоже были только недавно открыты Службой изысканий, но уровень цивилизации на них был высок, и они, возможно, сами уже занимались торговыми операциями в своих планетных системах. Большие компании стремились иметь дело именно с такими планетами. Планеты класса "гамма" - с более отсталыми цивилизациями - представляли для космической торговли больше риска, и компании дрались за них с меньшим азартом. Что же касается класса "дельта" - миров с самым примитивным уровнем разумной жизни или вообще лишенных разумной жизни, то компании не интересовались ими вовсе, и это оставляло известные возможности для "Королевы".
- Коуфорт здесь… - услышал Дэйн слова Вилкокса, обращенные к капитану, и уловил досадливое восклицание в ответ.
Дэйн вгляделся в шумную толпу. Кто-то из этих людей без всяких значков и нашивок был легендарным Коуфортом, князем вольных торговцев, которому баснословно везло во всем - настолько, что имя его стало притчей во языцех на звездных трассах.
Один из офицеров Службы изысканий подошел к краю платформы, и толпа затихла. Все взгляды были устремлены на плоский ящик, где лежали опечатанные пакеты; в каждом пакете - микрофильм с координатами и описанием новооткрытой планеты.
Пошел класс "альфа". Таких планет было всего три, и агент "Комбайн" вырвал у "Интерсолар" две из них. Однако "Интерсолар" взял реванш на классе "бета" - их было две, и обе достались ему. "Денеб-Галактик", специализирующаяся на отсталых мирах, завладела четырьмя планетами класса "гамма". И тогда объявили класс "дельта"…
Экипаж "Королевы" протиснулся в первые ряды и теперь стоял под самой платформой рядом с экипажами других вольных торговцев.
Рип ткнул Дэйна пальцем под ребро и одними губами прошептал: "Коуфорт!"
Знаменитый вольный торговец оказался на удивление молодым. Он был больше похож на молодцеватого офицера Космической полиции, чем на торговца; Дэйн отметил, что он носит при себе бластер, и бластер этот так ловко прилажен к его бедру, словно Коуфорт никогда с ним не расстается. В остальном же, хоть молва и приписывала ему несметные богатства, он ничем внешне не отличался от прочих вольных торговцев. Он не щеголял ни браслетами, ни кольцами, ни серьгой в ухе, как это делают иные преуспевающие любители внешнего эффекта, а куртка его была такой же затрапезной и поношенной, как у капитана Джелико.
- Четыре планеты класса "дельта"… - голос офицера вернул Дэйна к происходящему. - Номер первый. Минимальная цена Федерации - двадцать тысяч…
Экипаж "Королевы" дружно вздохнул. Тут и пытаться не стоило. При такой высокой минимальной цене они вылетели бы из игры, едва успев начать. К удивлению Дэйна, Коуфорт тоже не стал повышать, и номер первый достался какому-то торговцу за пятьдесят тысяч.
Однако, когда объявили номер второй, Коуфорт точно проснулся и стремительно оторвался от конкурентов, повысив цену почти сразу до ста тысяч. Считалось, что содержимое пакетов заранее узнать невозможно, но тут многим пришло в голову: не получил ли Коуфорт какого-либо доброго совета?..
- Номер третий, класс "дельта", минимальная цена Федерации - пятнадцать тысяч…
Вот это уже похоже на дело! Дэйн был уверен, что Ван Райк станет повышать. И Ван Райк действительно повышал до тех пор, пока Коуфорт не перекрыл его одним прыжком, подняв цену с тридцати до пятидесяти тысяч. Теперь оставался один-единственный шанс. Экипаж "Королевы" сбился в плотную кучку за спиной Ван Райка, словно подпирая его в последней схватке не на жизнь, а на смерть.
- Номер четвертый, класс "дельта", минимальная цена Федерации - четырнадцать тысяч…
- Шестнадцать! - взревел Ван Райк, заглушив последние слова офицера.
- Двадцать… - это был не Коуфорт, а какой-то незнакомый темнолицый человек.
- Двадцать пять… - Ван Райк наступал.
- Тридцать… - быстро отозвался темнолицый.
- Тридцать пять! - провозгласил Ван Райк с такой уверенностью, будто в его распоряжении были капиталы Коуфорта.
Темнолицый уже не торопился с ответом.
- Тридцать шесть… - осторожно сказал он.
- Тридцать восемь!
Это было последнее, что мог предложить Ван Райк, но ответа не последовало. Мельком Дэйн заметил, как Коуфорт передает чек и получает свои два пакета. Офицер повернулся к темнолицему, но тот помотал головой. Наша взяла!
Несколько секунд экипаж "Королевы" еще не верил в свою удачу. Потом Камил испустил радостный вопль, а степенный Вилкокс принялся в восторге лупить по спине капитана Джелико. Ван Райк выступил вперед и принял покупку. Они пробрались сквозь толпу, втиснулись в кар, и у всех на уме было одно - скорее добраться до "Королевы" и узнать, что же они купили.
3. Кот в мешке
И вот они снова в кают-компании, в единственном помещении корабля, где экипаж мог собраться вместе. Тан Я установил на столе проектор, а капитан Джелико вскрыл пакет и извлек из него крошечный ролик микропленки. Ролик вставили в проектор, изображение отфокусировали прямо на стене, потому что экрана не было, а экипаж ждал, и казалось, все перестали дышать.
- Планета Лимбо, - загудел в кают-компании ровный голос какого-то усталого чиновника Службы изысканий, - единственная годная для обитания из трех планет системы желтой звезды…
На стене появилось плоское изображение - схема планетной системы с солнцем в центре. Солнце было желтое - возможно, на планете такой же климат, как на Земле! Дэйн обрадовался. Может быть, повезло - по-настоящему повезло. Рип, сипевший рядом, заерзал.
- Лимбо… - пробормотал он. - Ох, ребята, несчастливое это название, чует мое сердце…
Дэйн не понял его. Слово "лимбо" ничего ему не говорило. Многие планеты на торговых путях носили диковинные имена - любые, какие взбрели на ум работникам Службы изысканий.
- Координаты… - голос принялся сыпать цифрами, которые Вилкокс поспешно записывал. Прокладывать курс к Лимбо предстоит ему.
- Климат сходен с климатом средних широт Земли. Атмосфера… - снова ряд цифр, которые на сей раз касались Тау. Дэйн уловил только, что атмосфера пригодна для дыхания.
Изображение на экране сменилось. Теперь они как бы повисли над Лимбо и разглядывали планету через иллюминаторы корабля. И при виде этого зрелища кто-то вскрикнул от возмущения и ужаса.