Содержание:
Глава первая 1
Глава 2 3
Глава 3 5
Глава 4 7
Глава 5 10
Глава 6 12
Глава 7 15
Глава 8 17
Глава 9 19
Д.С. Федотов
Королевский гамбит
(Прогрессор)
Глава первая
База на полюсе - это вам не столица, не Телецентр и даже не Департамент специальных исследований. База - это Земля. Кусочек родного, знакомого, до тоскливого комка в горле.
Когда колпак глайдера просветлел и распался на половинки с легким шипением, Максим еще долгую минуту сидел неподвижно, поглядывая по сторонам и жадно вдыхая почти забытые запахи.
Сикорски покосился на него своим круглым зеленым глазом и ухмыльнулся:
- Может, все-таки передумаешь?..
- Нет! - Максим очнулся и нахмурился. - Мы же договорились - я дома. И я на работе.
- Тогда пошли.
Странник выбрался из кабины и выпрямился во весь свой немалый рост. Длинный, черный, сухой - этот человек никогда не расслаблялся, никогда не выходил из тяжкой, тяжелейшей роли, которую добровольно взвалил на себя. Шутка ли - спасать целую планету. Максим вот попробовал, да чуть не завалил все дело.
Что ж, за свои ошибки надо отвечать. Максим вздохнул и тоже вылез из глайдера.
- Идем, - Сикорски махнул рукой и не оглядываясь зашагал по причальному пандусу, плавно переходившему в просторный светлый коридор.
Максим поспешил за ним, разглядывая помещения Базы, через которые они проходили, и редких сотрудников, не обращавших на Максима никакого внимания. Все были молчаливы и деловиты, если не считать молоденькой девушки за консолью комплекса нуль-связи. Максим, непрестанно вертевший головой, умудрился зацепиться за спинку кресла, из-за которой тут же появилось удивленно-нахмуренное личико с косой рыжей челкой и огромными зелеными глазами. Курносый носик и пухлые капризные губы удачно дополняли портрет незнакомки.
- Извините, - сказал Максим. - Здравствуйте.
- Здравствуйте. - В глазах девушки вспыхнул огонек заинтересованности, строгая складка между бровей разгладилась. - А вы новенький?
- Эльза, занимайся своим делом! - обернулся Сикорски. - Идем, Каммерер.
Максим посмотрел на него и понял, на кого похожа девушка.
- О, вы тот самый неуловимый…
- Эльза!
- Молчу! - Девушка улыбнулась и отвернулась к пульту связи.
- Извините, - сказал Максим рыжим кудрям и поспешил за удаляющейся тощей фигурой своего нового шефа.
Вскоре после приснопамятного "дня гнева", когда террорист-подпольщик Мак Сим уничтожил здание Центра вместе с кошмарным пси-генератором, а потом едва не прикончил самого Странника, оказавшегося землянином, сотрудником Галактической безопасности и начальником группы влияния на планете Саракш, возвращенный к прежней работе в Департаменте специальных исследований Максим Каммерер затосковал. Его деятельная натура взбунтовалась против каждодневной рутины, он больше не мог видеть эти чистенькие лаборатории, сияющие стеклом и никелем приборов. А душа его вконец истерзалась мыслями о непростительной ошибке, которую он совершил, грубо вмешавшись в ход спланированных соотечественниками событий и сведя почти на нет их многомесячные усилия. И как только Сикорски объявился в Департаменте, Максим ввалился к нему в кабинет и, глядя в пол, потребовал для себя "настоящего дела".
"А как же Рада?" - неприятно осклабился Странник.
"Я ей все объясню, и она поймет", - твердо сказал Максим.
"Что объяснишь?"
"Что… получил новое задание и мне нужно уехать… на время".
"И ты думаешь, она тебе поверит. - Сикорски в упор уставился на него. - А, кстати, куда это ты собрался?"
"Куда прикажете… На Острова, например", - брякнул Максим.
"Даже не думай! - Сикорски потемнел лицом. - Не возьму грех на душу…"
Однако Странник не был бы Странником - Максим верно рассчитал, - если бы не запомнил этот разговор. Спустя неделю он внезапно появился в лаборатории, зачем-то сунул свой длинный нос в вытяжной шкаф, где Максим настраивал перегонный куб, и сказал:
"Собирайся. Через десять минут вылетаем на Базу".
"А Рада?" - спросил Максим.
"Она уже знает".
Максим был на крыше Департамента через пять минут. В центре, на круглой металлической площадке, виднелась большая темная капля глайдера. Промозглая осенняя сырость мигом облепила лицо и пробралась под куртку. Максим невольно поежился, встряхнулся, как бродячий пес, и подошел к машине. Колпак кабины с тихим шипением распался на половинки. На месте пилота сидел Странник.
"Долго возишься, Каммерер, - проворчал он. - Залезай".
"Погодите, Рудольф, - Максим коротким прыжком перемахнул через борт и сел. - Может быть, скажете мне, что случилось?"
"Вчера на Островах погибли двое наших".
Сикорски запустил двигатель, колпак кабины сомкнулся, и сразу стало сухо, тепло и уютно. Максим расстегнул куртку и спросил:
"Кто?"
"Новак и Преображенский. Ты их не знаешь, - Сикорски поморщился. - Массаракш! Вот же разведка у этого мерзавца! Нам до него…"
"Там никого не осталось?"
"В том-то и дело. А до вторжения - меньше месяца…"
"Вы считаете, что вторжение неизбежно?"
"С вероятностью семьдесят процентов. Перед самым… концом Новак сообщил, что в Адмиралтействе назревает какой-то скандал. Но подробности передать не успел".
"Что ж, я готов", - сказал Максим и посмотрел на шефа суровым решительным взглядом.
"Брось, Каммерер. На верную гибель я тебя не отпущу", - Странник снова сморщился, будто от зубной боли.
"Но мы же летим на Базу. Значит, вопрос с моей отправкой уже решен?"
"Почти. У наших психотехников появилась одна светлая мысль. Надо ее тщательно обсудить".
Странник вдавил клавишу автопилота, и глайдер, окутавшись фосфоресцирующей пленкой защитного поля, взвился в такое же тускло мерцающее небо.
Сикорски заговорил, едва панель входа встала на место.
- Прежде всего, хочу тебя предупредить, что отныне ты являешься сотрудником научно-исследовательской группы "Саракш-1". Твоя тема - социокультурные тенденции в общественном устройстве Страны Огненосных Творцов.
- Но я же не разбираюсь в массовой психологии…
- Тебе и не надо. Но если я не оформлю официально твой статус на Базе, я буду вынужден отправить тебя на Землю. Как сотрудника Группы Свободного Поиска, которому здесь абсолютно нечего делать.
- Что ж, я не против, - сказал Максим.
- Тогда подпиши вот эту бумагу и покончим с бюрократией, - сказал Странник и положил перед Максимом лист пластпапира.
Это было стандартное заявление о переводе. Максим подписал.
- На твою подготовку у нас очень мало времени, от силы неделя, - заговорил Странник привычным деловым тоном.
- Это много, шеф, - попробовал возразить Максим, но Странник отмахнулся и устало опустился в кресло, обхватив лысый череп длинными пальцами.
- Ты не представляешь, что такое секретный агент - "крот", как говорили в старину, - и сколько нужно потратить сил и средств, чтобы не провалиться сразу при заброске… Массаракш, как мало времени!
Он не глядя ткнул пальцем в сенсор связи.
- Слушаю, Рудольф. - На экране возникло круглое веснушчатое лицо.
- Марк, я привез его, - не поворачиваясь, сказал Странник. - Готовьтесь, через час начинаем.
- С первого уровня? - уточнил круглолицый.
- По полной программе! - неожиданно рявкнул Сикорски и бешено уставился на него. - У нас не будет возможности дублирования.
- Хорошо, хорошо, - забормотал Марк, - не волнуйся ты так. Все сделаем…
- Через час, - повторил Странник тише и отключил связь. - А теперь слушай внимательно, Каммерер, - он вперил в Максима тяжелый взгляд смертельно уставшего человека. - Тебя ждет очень опасная работа. Смертельно опасная. Потому что до сих пор ни один из выполнявших ее… не вернулся. Но ты должен вернуться. Я верю, что ты вернешься. Для этого ты пройдешь специальный комплекс психофизической адаптации. Раньше мы не применяли его…
- Почему? - встрял Максим.
- Из-за вероятных… побочных эффектов. Комплекс этот разработали год назад, но пока не опробовали - не представлялся случай…
- Как же? А гибель ваших сотрудников на…
- Не перебивай! - Сикорски помолчал, вздохнул, будто решился, и продолжил: - Комплекс включает в себя… подсадку чужой личностной матрицы. И задача, по сути, сводится к овладению управлением и контролем над этой матрицей. На время задания в тебе будут жить два человека, а это…
- …грозит шизофренией, - бодро кивнул Максим. - Ясно, шеф. Ничего, мне не впервой. Легионером я был, террористом был…
- Это совсем другое, Каммерер! - повысил голос Странник. - Ты получишь вторую - равноправную - личность. Равноправную, Каммерер! Иначе нельзя. Иначе тебя расколют в два счета. У них отличные специалисты, не хуже наших.
- Все-таки, почему вы не воспользовались этим раньше? - снова задал вопрос Максим.