Правда, "вампиры" своим существованием вроде бы опровергали этот закон. Если, конечно, они и в самом деле есть, если они не выдумка средств массовой информации - ведь до сих пор ни одного из них поймать так и не удалось. С другой стороны, дыма без огня не бывает. Да и сложно захватить того, кто может в случае нужды мгновенно перенестись на другой конец света.
Стоящий перед ним продвинулся вперед, и Книс тоже сделал шаг.
Теперь оболочка оказалась к нему еще ближе, теперь, согласно церемонии, он должен был сосредоточить на ней все свое внимание, постараться передать ей сожаления об уходе и благодарность за долгую жизнь.
Неважно, почувствует ли она это. Может быть, истинный смысл этой части ритуала в том, что думать так в первую очередь необходимо для него самого? Возможно, подобные мысли готовят к грядущему уходу? Сегодня не только умрет оболочка, сегодня на одного члена гильдии станет меньше. Тот, кому надлежит умереть, почти наверняка находится здесь же, на церемонии. Интересно, как он себя чувствует?
Книс попытался представить это и невольно поежился.
Не очень приятное ощущение, должно быть. Какое счастье, что его это коснется не скоро. Его первоначальная оболочка полна сил, еще не так стара. И, может быть, стоит ее даже проведать?
Вообще-то он не вселялся в нее с того момента, как покинул в первый раз, старательно избегал даже самой возможности, поскольку ему казалось, что это как напялить на взрослого старую детскую одежду. Так стоит ли?
Он еще раз окинул взглядом уходящую оболочку и вздрогнул, поскольку черты ее лица показались ему знакомыми.
Да нет, невозможно, так не бывает. Не может его родное тело оказаться таким старым, просто не может быть. Он совершил свой первый обмен совсем недавно.
А когда именно?
Книс попытался припомнить и не смог. Тридцать, сорок лет назад? Может быть, больше? Какой тогда был год? Все это стерлось из его памяти, подернулось дымкой. Как отделить его настоящие воспоминания от тех, которые он выдумал за прошедшие десятилетия, для того чтобы оградить себя от неприятных мыслей, чтобы жить, не думая о будущем?
Стоп, а вот это паника, причем беспричинная. Достаточно всего лишь обратиться через коммуникатор к центральному информаторию, попросить восстановить всю цепь его обменов, начиная с самого первого - и все встанет на место. В том, что это центральному информаторию по зубам, можно не сомневаться. Вот только потребуется некоторое время, минут двадцать.
И есть еще один путь, более быстрый.
Тогда, в детстве, упав с плодо-дерева, он так сильно поранил руку, что шрам должен был остаться на всю жизнь, до старости. Стоит ему, очутившись рядом с уходящей оболочкой, взглянуть на ладонь ее правой руки…
Да, тогда все станет ясно.
Стоявший перед ним продвинулся еще немного. Теперь между Книсом и оболочкой было всего лишь два человека. Еще пара минут, и можно будет взглянуть. Церемонией прикасаться к уходящей оболочке не запрещалось, и, значит… еще немного…
Да нет, этого не может быть, сказал себе Книс. Для страха нет никаких причин. И, кажется, он от кого-то слышал, что появление с возрастом таких фобий - дело обычное. Вот теперь они доползли и до него. Так ведь и избавиться от них просто. Достаточно всего лишь взглянуть на ладонь уходящей оболочки.
А хватит ли у него духу это сделать?
Хватит, еще как хватит. Книс знал это совершенно точно.
Он сумеет, он посмотрит на ладонь, он победит свой страх. Скоро. Всего лишь через две минуты, кажущиеся ему сейчас вечностью.
3. Первые
Сая подумала о чашечке высокоэнергетичного напитка, такого полезного в ее положении. Она даже потянулась было к пульту синтезатора, но тут начался рекламный блок и в кубе объем-телевизора, рядом с трехмерным изображением рекламируемого товара, появилось это число.
17-2777-357-77!!!
Сая почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
Две-три семерки для нее ничего не значили. Она вполне могла стерпеть, даже будь их пять. Но сразу семь штук…
Выключив телевизор и с трудом борясь с тошнотой, она закрыла глаза.
Надо было как-то перетерпеть, как-то успокоиться. И жить на свете стоит, обязательно стоит. Конечно, иногда… так, как сейчас, увидев сразу семь семерок в одном числе или вдруг почувствовав слабый, но такой противный запах слегка нагревшейся изоляции какого-нибудь кухонного прибора… Не слишком ли большая плата за мечту?
Мечта.
От мыслей о ней Сае постепенно полегчало. А потом тошнота ушла и появилась возможность спрятаться в сон. Она уснула и проснулась лишь тогда, когда муж приехал с работы.
Сая услышала его шаги и попыталась встать с ложа, но он сказал, войдя:
- Лежи, лежи… Ты же знаешь, этот наш маленький - самый важный.
Она с облегчением расслабилась.
Муж присел рядом с ней, осторожно положил руку ей на живот, и они немного помолчали.
- Он уже большой, - наконец сказал муж. - До рождения осталось совсем немного. Учти, это пульт управления. Самая сложная часть нашего будущего корабля. Ты должна быть вдвойне осторожной.
- Я понимаю, - сказала Сая. - А потом…
- Потом мы улетим с этой планеты.
Им было хорошо вот так сидеть рядом и чувствовать тепло друг друга. А еще думать о том, что если будет достаточно пищи, если пульт управления родится без дефектов, если его удастся правильно прирастить к другим деталям, если их корабль наконец будет закончен… в общем, тогда их мечта исполнится.
- Я приготовлю еду, - наконец сказал он.
- Могу и я…
- Нет, нет, лежи. Я сделаю сам.
Он прошел на кухню, и вскоре Сая услышала, как там зажужжал измельчитель. Это значило, что он сегодня принес ферро-брикеты и теперь, превратив их в порошок, смешает с искусственным мясом, добавит щепотку супервкуса, немного смак-запаха, сбрызнет все это парой ложек лучше-переварина и подогреет до нужной температуры.
Поначалу, когда они только поженились, ей не очень нравились кушанья, приготовленные так, как их делали в старину, но постепенно она вошла во вкус.
- Ты решил меня сегодня побаловать дико-смесью? - спросила она.
- Да, - послышалось из кухни. - Я сегодня показал себя на работе молодцом, и меня премировали весьма качественными ферро-брикетами. Дико-смесь получится - пальчики оближешь. И малышу она полезна.
Ужин и в самом деле удался на славу. А потом они посмотрели по объем-телевизору историческую постановку из жизни людей. После того как она закончилась, Сая сказала:
- Все-таки они были странные, эти люди. И те самые железные, движущиеся ящики… неужели это…
- Да, - подтвердил муж. - У них в организме не было ни грамма синтез-органики, но они действительно являются нашими предками. Их называли роботами. Правда, забавно?
- Еще бы, - ответила Сая.
Ее живот теперь слегка колыхался. В нем снова шла медленная, кропотливая работа по созданию объекта с заданными свойствами. Осознание этого доставляло ей тихую, умиротворенную радость.
- Ты не передумал? - осторожно спросила она. - Мы полетим вслед за людьми?
- Да, - улыбнулся муж. - Теперь уже скоро. Только, как я тебе и говорил, лично нам люди не нужны. Мы должны отыскать планету, на которой нашим детям будет просторно, богатую ресурсами. А уж они, наши дети, полетят на другие планеты. И их потомки… кто знает, может быть, они встретят людей?
- Еще ты говорил, что рано или поздно с Земли улетят все наши. Кто на ней тогда останется? Собаки?
- Почему нет? - сказал муж. - Собаки и кошки. Я слышал, они уже вышли из пещер. Строят дома и плавят бронзу. Правда, они часто воюют между собой, но люди, я изучал их историю, тоже начинали с этого.
- А ты уверен, что они пойдут нашим путем?
- Это путь любого мыслящего существа. Все мы заражены жаждой двигаться вперед, открывать новые земли, познавать необычное.
- И люди…
- Да. Им, кстати, тоже было на кого оставить Землю.
- Но сейчас никто из наших знакомых улетать не собирается. Они предпочитают создавать коттеджи и яхты, машины и самолеты. Лишь мы…
- Мы первые. Как только наши воспитанники достаточно поумнеют, появятся и другие. Можешь мне поверить.
Сая осторожно положила мужу руку на плечо, прижалась к нему теплым боком и сказала:
- Я не думала раньше об этом… Но получается… Значит, мы стали такими, как люди?
- Вот именно. Только они на шаг впереди. Все еще впереди.
Даниэль Клугер
Розовые слоны Ганнибала
В пространстве висел слон. Нежно-розового цвета.
Увидев его на экране, Кошкин подпрыгнул в кресле и треснулся головой о штангу Бортового Компьютера - БК-216. БК немедленно отсалютовал ему, так что на экране изображение слона на несколько секунд сменилось набором ругательств из лексикона старинных пиратов. Успокоившись, БК-216 вновь включил внешний обзор. И на экране вновь появился слон. С большими ушами, длинным, приветственно поднятым хоботом и маленькими сонными глазками.
Кратковременное отключение экранов внешнего обзора не дало ровным счетом ничего. Слон: а) никуда не исчез - значит, не мог быть результатом сбоя в системе БК или его шалостей, и б) не превратился ни во что иное - значит, и галлюцинацией тоже не мог быть. И оставалось лишь принять факт его реального присутствия здесь, в пустоте, в сорока тысячах километрах от поверхности планеты Ганнибал и примерно (тут Кошкин скосил глаза на пульт) - примерно в двух километрах от патрульного корабля "Искатель", штурманом которого, собственно говоря, и являлся Кошкин. Штурман коснулся клавиши вызова. Через мгновение в переговорном устройстве раздался сонный голос капитана Альвареца: