Они здорово отличаются от нас, чиеолийцы. Людей клинит на сексе, а у них спариваются сезонно, раз-два в год, да и то не все и не всегда. Половина самцов вообще ни разу не спариваются за всю жизнь - и я не заметил, чтобы они невероятно страдали от этого. Привыкают, надо думать - и становятся, как термиты-воины: их дело защищать и служить, а не заниматься романами. Поэтому чиеолийцев клинит на материнстве-отцовстве и на товариществе. И эти вещи для них важнее, чем любая роковая страсть - потому что общие для всех и непроходящие.
И мне нравились чиеолийцы. Даже вместе с их червяками.
У меня было самое благостное настроение, когда мы шли домой. И у Гелиоры тоже: она сказала, что пришло её заветное время. А я думал: как это её время могло прийти, если она не пополнела ни на волосок?
Я так ещё ничего и не понял.
Потому что, ребята, Гелиора имела в виду то, что называется на Чиеоле хитрым чириком, смутно переводящимся на человеческий язык, как "первые роды". Ага, есть ещё и вторые.
У них точно каждое дитё дважды рождается. Просто первый раз они появляются не на свет, а - как бы выразиться помягче… Они меняют носителя.
У милой моей подруги оказалось скорпионье жало, которое в небоевом положении убирается в специальную такую впадинку в животе. А в боевом - может быть использовано, как оружие и как… ну, скажем, стыковочный узел. С Посредником.
Это же - сакральное действо, а я был кровным братом чиеолийских рыцарей и её мужем: Гелиора не пряталась. Я видел, как она проколола этим жалом шкуру Посредника в двух местах там, где у него шерсти не было - на том сегменте, где передние ножки. Слева и справа; остались маленькие дырочки, которые тут же и затянулись.
И всё.
И торжественно объявила:
- Теперь я и Посредник - одно целое: мы живём ради моих девочек.
А меня тряхнуло по первое число. Нет, я понял всё в тонких частностях. Но я понял и ещё одну вещь: по какому пути идёт античиеолийская пропаганда на Гедоне. И почему гедонцы называют чиеолийцев паразитами.
Детёныш чиеолийца развивается в два этапа, как у совсем неантропоидных существ. В теле собственной матери - крохотный зародыш, а дальше - внутри Посредника. И когда я думал, как эти будущие серебряные эльфы медвяные до рождения жрут червяка изнутри, мне становилось всё больше не по себе.
Тем более, что Посредник буквально ластился к Гелиоре, а она кормила его вялеными фруктами и кусочками целлюлозы, чесала за глазами и гладила места, где проколото. И щебетала что-то нежное.
Я молчал, и Гелиора, видимо, ничего дурного не думала. Она в моей мимике на тот момент разбиралась так же посредственно, как я - в её позах и жестах. Поэтому совершенно спокойно мне говорила, что теперь-то всё точно будет в порядке - и небесная благодать сошла на её душу.
А я пытался сообразить, что, на самом деле, чувствую: благородное негодование нормального разумного существа при виде монстра, или подлый страх, смешанный с отвращением - при виде ксеноморфа, который мне доверился.
Никак не получалось собраться с мыслями.
Но Гелиора, хоть и была счастлива, через некоторое время сообразила, что со мной что-то не так. Она сидела на корточках около Посредника, которого гладила и кормила - а смотрела на меня.
- Капитан, - спросила она, в конце концов, - почему мне кажется, что ты встревожен или расстроен?
Я жестоко задумался, как бы сформулировать то, что хотелось сказать по этому поводу.
- Ну, - говорю, - Гелиора… я вот думаю: а червяк - подохнет?
Она вздрогнула и вскинула глаза.
- Когда?! От чего?! Храни нас Судьба от такой беды!
Я сообразил, что ляпнул что-то не то.
- Нет же, - говорю, - милая… я имею в виду: не сейчас, потом. Когда твои дети… ну, подрастут, что ли?
Она заслонилась ладонью - "нет, как можно!"
- Зачем ты так? Почему ты об этом?
И я вдруг сообразил, что плохо моей подруге. Всё это серебряное свечение счастья погасло.
Я сдурил. Совсем.
- Гелиора, - говорю, - ты прости, я дурак. Я просто не понимаю… как это всё устроено. Оно уж совсем не по-человечески.
Она вздохнула, высунула язычок - и обкрутилась сама вокруг себя, обхватила себя руками. Про человека сказали бы "замкнулась".
- Я подло себя веду? - говорю. - Как гедонец? Ты это имеешь в виду?
И Гелиора сказала медленно - чем им хуже, тем их щебет медленнее и минорнее:
- Капитан, разве я не говорила тебе, что чиеолийцы не убивают живых существ себе в пищу? Разве я уже давно тебе этого не говорила?
Ох, ты ж, думаю. Было дело - но я же упустил из виду! Потому что мы все мыслим стереотипами. И с нашей точки зрения, если кто-то насильственным путём оказался внутри у другого - то для того, чтобы сожрать. Как в классических страшилках: оставить от бедной жертвы пустую оболочку и вылезти наружу в крови и кусочках потрохов.
Гелиора говорила, что чиеолийцы - не хищники. Но люди-то хищники - и мне другого просто в голову не впихнуть.
- Ты говорила, - говорю. - Только я забыл. Из человеческой дурости.
И она пропела печально:
- Разве я не говорила тебе, что Посредники с древних времён считаются священным даром небес? Разве не говорила, что Посредники - наша жизнь? Разве бойцы со станции тебе этого не говорили? И ты всё равно думаешь, что мы убиваем симбионтов, чтобы их сожрать или своим детям скормить…
- Вы - симбионты?! - говорю. Чуть не подавился.
Гелиора удивилась. Для неё это было так естественно, что она даже не заостряла моего внимания на этом факте. Думала, я и так понял. Наивная.
- Конечно! - говорит. - С незапамятных времён наши предки и предки Посредников - тогда ещё они выглядели иначе - жили вместе. Мы кормили и защищали Посредников - а они кормили нас и вынашивали наших детей. Взгляни, какими их создала природа: у них нет никаких средств защиты от хищников! Мы - их средство защиты. Так было всегда.
Я попытался уложить это в голове.
- Но ведь ты… ваши дети развиваются внутри…
Гелиора постепенно раскрутилась, но вид всё ещё имела печальный.
- Ну да. Но наш секрет, который попадает внутрь Посредника вместе с зародышами, запускает особый механизм развития самого Посредника. Внутри него формируются зародышевые капсулы, в которых после спаривания с себе подобным появятся его собственные детёныши. Посредники - гермафродиты, кстати. Они оплодотворяют друг друга. Но особи, не инициированные нашими детьми, не могут полноценно размножаться. Ты понимаешь, что такое "симбиоз"?
- А что это за секрет? - говорю.
- То, что яд для всех остальных существ нашего мира, - и Гелиора даже соприкоснулась кончиками пальцев. Про человека сказали бы "тень улыбки". - В двух словах тяжело описать, как плотно мы с Посредниками взаимодействуем. В их выделениях содержатся культуры бактерий, позволяющие нам переваривать пищу. В оболочке, окружающей наши зародыши, живёт структура, похожая на вирус, которая перестраивает тело молодого Посредника во взрослую особь, а заодно защищает его от паразитов.
Ничего себе, думаю.
- Ещё и паразиты бывают? - говорю. - У Посредников?
Кивнула.
- В нашем мире, - говорит, - довольно много существ, которые размножаются с помощью Посредников или родственных им видов. Хищные гигантские шершни. Птицелии. Скорпионусы, - или как-то так она их назвала, дешифратор тяжело взял. - Но детёныши хищников разрушают тело Посредника - поэтому наши предки и выработали механизм защиты симбионтов от вторжений…
- То есть, если кто-нибудь посягнёт его съесть…
- Он будет убит нашим вирусом, безвредным для Посредника.
Я сам сел рядом с Гелиорой. От Посредника пахло, почему-то, свежими стружками.
- Гедонцы этого не знают? - говорю.
Гелиора крутанула в воздухе пальцами.
- Может, и знают… какая разница! Ты же видел, там, на станции… они достаточно знают о нашей физиологии, странно было бы, если бы не знали после всего этого! Только ничего понимать не хотят. Воевать удобнее с теми, кто вызывает отвращение.
- Ага, - говорю. - Это точно.
- А паразиты отвратительнее, чем симбионты.
- Ну да, - говорю. И задумываюсь.
Что-то мне подсказывает, что не гедонцами это закончится.
- Знаешь, - говорю, - милая девочка… это вообще будет очень тяжело объяснить. Всем остальным, кто не чиеолийцы. Тут, наверное, надо быть биологом, чтобы сходу проникнуться. А на Мейне, в основном, бойцы. Примитивные, как гвоздь. Вот взять меня: я ведь давно уже должен был сообразить - так ведь нет! Удобнее пугаться старых страшилок, чем просто смотреть и понимать, что видишь.
И замечательная моя подруга взяла меня за руку и ткнула моим пальцем себе в глаз. Чтобы утешить и напомнить, что мы, если и не одной крови - то одного духа, что ли.
А я её поцеловал - и даже, кажется, особенно этим не удивил.
И точно. Всё пошло так, как я и предвидел.
Стоило нашим узнать про Посредника - у них сразу начались всякие и всяческие подозрения. А когда Гелиора проболталась про первые роды, в стае стало очень неспокойно.
Сперва свалили нги. Тихо. Просто в один прекрасный день исчезли и всё. В шовинизме их заподозрить тяжело, но они, похоже, слегка психанули. Правда, до самого последнего момента сохраняли лицо: вы же знаете, фехтовальщики очень вежливые и хорошо себя в руках держат. И Гелиоре они - ни звука. Не стали обижать.
Но свалили.
Мохнарики собой так не владеют. И вежливостью не блещут, честно говоря. Нои прямо ляпнул: