Сидит рядом чуждое существо… женщина? Сама грация, тонкая и гибкая, как змея, талия тоненькая, бёдра узкие. Беременная? Двое детей, сказала. Девочки. Много ли там тех девочек? Судя по её фигуре - по паре-другой клеток на сестру.
- Твои дети, - говорю, - скоро появятся на свет?
Она высунула кончик языка, как змея. И убрала. Потёрла пальцем уголок рта. Лёгкое замешательство, но я тогда не понял.
- Что? - говорю.
- Не знаю, - отвечает. - Откуда мне знать? Мы с детьми будем ждать, когда подвернётся возможность - но я не могу предсказать, когда именно это случится. Ты сам видишь, в каком мы положении.
Я почувствовал, что у меня слегка заходит ум за разум, но вспомнил, что она - ксеноморф в полный рост. Зато мне понравилось, что она о себе с нерождёнными детьми сказала "мы".
Как-то это было очень по-женски и хорошо.
- А откуда ты знаешь, - спрашиваю, - что родятся девочки?
Расширила глаза и показала мне ладони. Удивилась, как я потом выяснил.
- Мои же девочки, - говорит. - Как я могу не знать? Они - моя сладость, они горят, как звёзды внутри меня. Я даже догадываюсь, что они - второго мужа. Но это пока лишь женская интуиция. Точно можно будет сказать только после вторых родов. Когда девочки родятся окончательно.
Тут у меня ум зашёл за разум окончательно.
- Ладно, - говорю. - Пока не будем вдаваться в подробности. Ты мне веришь?
- Лично тебе - да, - отвечает.
- Вот и хорошо, - говорю. - Летим на Мейну, на Мейне разберёмся.
Гелиора потёрла щёки кончиками пальцев.
- Я боюсь. Я никогда не была в мире людей. Но ты меня спас и, быть может, поможешь мне с детьми. Хорошо. Летим на Мейну.
Потом я работал, она сидела и смотрела, хрупкая, прекрасная и совершенно таинственная. И мне опять было не понятно, что она думает.
- Ты голодная? - спрашиваю. Вдруг её не кормили эти живодёры.
Она опустила веки, согласно. А ресниц у чиеолийцев, можно сказать, нет.
- А прости мне моё невежество, - говорю, - чем вы питаетесь? В смысле, вы - хищники? Или как?
Она только вздохнула. Очень по-человечески.
- Как всё сложно… Как сложно всё объяснять… Жизнь среди своих собратьев - проста и прозрачна, а попытки контакта с людьми всё время ставят в тупик… У тебя живут Посредники?
- Хороший вопрос, - говорю. - А кто это такие?
Гелиора отвела взгляд. Сказала в сторону:
- Прости меня, капитан, я совсем не понимаю, как люди могут жить без Посредников. Я, конечно, не ксенолог, но, по-моему, без них вообще невозможен социум. Мои сородичи питаются с помощью Посредников.
Я вытер пот со лба.
- А Посредники - это животные или растения?
- Животные, - говорит.
- Значит, вы - хищники, - отвечаю.
Посмотрела на меня, расширив глаза:
- Неужели ты думаешь, мы их убиваем и едим их трупы?! Мы не люди, чтобы так кормиться… снова прости меня. Я не в себе. Я не хотела тебя обижать. Просто я видела, как люди убивают живых существ и едят их - это отвратительное зрелище. И страшное.
Чем больше я Гелиору слушал, тем хуже мне становилось. Рядом сидела голодная беременная женщина, а у меня на корабле не было ни одного Посредника. И я даже представить себе не мог, на что они похожи.
- Они, может, яйца несут? - спрашиваю. - Молоко дают? Мёд собирают? Да? Вы едите то, что из них выделяется?
Гелиора оживилась:
- Да! - говорит. - Ты очень умный и понятливый. Значит, у людей тоже есть Посредники? Вот бы никогда не подумала, все говорят, что у людей их нету…
- Придём домой, - говорю, - я тебе всё покажу. У нас много чего есть. А пока угощу выделениями наших Посредников, если они тебе понравятся.
Принёс ей баночку мёда с Йтен. Наши шмели - знаменитые, мёд на экспорт идёт, многим нравится. Гелиора открыла баночку, дотронулась кончиком раздвоенного язычка - и говорит:
- Точно. Если Посредника кормить плодами растений, то он выделяет нечто похожее. Как это хорошо, как я тебе благодарна, капитан! Ты меня успокоил. Раз у вас есть Посредники, значит, в вашем мире и у меня, и у моих девочек есть шанс. Все мои мужья стали бы твоими друзьями, если бы рок судил иначе.
- Славно, - говорю. - Угощайся.
И тогда Гелиора выдала одну из этих чиеолийских штучек. Она убрала свой раздвоенный язычок и вытянула откуда-то из горла тоненькую трубочку - вроде коктейльной соломинки, гибкую. Погрузила её в мёд и начала им питаться. В смысле - тянуть через эту трубочку самым элегантным образом.
Ага. И я вдруг сообразил, что в ртах чиеолийцев такое странное. Элементарно же! Зубов у них нет! Я подумал так: они питаются мёдом, который им собирают Посредники, а для того, чтобы есть мёд, зубы ни к чему. У них - хоботок, очень удобно.
Я понял, почему она напрягалась, когда я улыбался. Может, боялась, что я её укушу. Кто нас, зубастых знает…
В общем, я понял, что никакие они не хищники. И не паразиты. Если кто и паразит, так сами гедонцы.
Я успокоился.
На Мейну Гелиора сошла с опаской, робко, как кошка в чужой дом.
По позе сразу ясно, что ей страшно. Оглядывалась напряжённо, будто собиралась улизнуть в звездолёт в любой момент. И дышала осторожно, всё высовывала кончик языка, где обонятельные рецепторы. Принюхивалась. Хорошо ещё, что прибыли утром - почти безлюдно было на космодроме, никто на неё не уставился.
Ведь уставились бы иначе. На Гелиору все смотрят, куда с ней не появись. А ей бы вряд ли понравилось, если бы на неё уставилась толпа агрессивных человеческих самцов - после гедонской станции-то.
- Что, - говорю, - давно у вас такие жестокие конфликты с соседями? Ты так людей боишься…
Гелиора провела ладонью перед лицом.
- Мы не любим воевать, - говорит. - Что за дикость - война между расами разумных существ! Но гедонцы постоянно вынуждают нас защищаться. Мы не любим убивать - а они без убийств себе жизни не мыслят. Но хуже того - мы не можем забыть, что они - мыслящие существа, а они вообще не верят, что мы - разумная раса. Понимаешь, капитан, нам люди, в сущности, безразличны. Вот мы людям противны. Я больше боюсь не за себя - за девочек. Девочки, зачатые в такой маленькой семье, как моя - это редкостный дар небес. Я не ожидала такого счастья.
Э-э…
- У тебя, - говорю, - разве маленькая семья была?
Опустила веки согласно.
- Мы же работали в космосе, - говорит. - Я даже не надеялась, что у меня появится шанс произвести на свет девочек - всего с тремя мужчинами. Мы любили друг друга - но для такой удачи обычно мало нежных чувств. Лотерея…
- Кх-м, - говорю. - Прости моё любопытство, а сколько в принципе вашей даме нужно мужей, чтобы родить девочку с гарантией?
Рассмешил её. Она похлопала в ладоши кончиками пальцев - я потом узнал, это у них заменитель хихиканья.
- У великих королев древности, которые должны были оставить своему народу истинную наследницу, бывало и по сотне мужчин, и по две. Но они, конечно, были намного физически сильнее современных изнеженных женщин, - говорит. - Я лично каждый раз восхищаюсь и поражаюсь, думая, как чувство долга и жажда оставить стране принцессу побуждала этих героинь и богатырш принять Лунной Весной за одну ночь сотню возлюбленных…
- А… - говорю. - Вон оно что… Ваш народ, значит, состоит, в основном, из парней?
- Да, - отвечает. - На каждую женщину приходится полсотни мужчин. В тяжёлые годы - больше. Закон бытия в нашем мире.
- И у тебя при таком раскладе будет только двое детей? - говорю. - Как же…
Взглянула мечтательно.
- Так ведь - девочки. Девочкам нужно место и резерв. Нужна особая пища. Нужно особое воспитание. Можно быть беременной десятком или двумя мальчиков, но столько девочек сразу женщине не выносить.
Я слушал и пока не очень понимал, восхищает это меня или ужасает. И не мог себе представить, как это хрупкая статуэтка, вроде Гелиоры, может принести десятерых близнецов зараз.
Но расспрашивать пока не стал.
- Понятно, - говорю. - Очень интересно, но в человеческом мире ты, всё же, об этом первое время не распространяйся. А то у нас подходы другие.
Пожала плечами, почти как человек.
- Я знаю. Мне уже говорили. Вообще-то, всё это неважно, капитан. Скажи лучше, чем я могу быть полезной? Мне хочется сделать что-нибудь для тебя.
- Что ж ты можешь сделать, - говорю. - Ты ведь, вроде, педагог и детский доктор…
- Я хорошо разбираюсь и в биохимии, - говорит. - Все колонисты имеют по несколько профессий.
Ну и славно, думаю. Раз разбирается в биохимии, значит, с пищей проблем не будет. А то ещё захочет, чтобы я ей предоставил Посредников….
И как сглазил.
Мы шли по космодрому к штабу, ничто не предвещало, беседовали о "прыжках" и технических службах, встречные ребята пытались не глазеть и поднимали с полу челюсти - и тут Гелиора сказала:
- Послушай, капитан… Я понимаю, что не имею права ничего требовать, но мне кажется, что тебе не безразлично… Может, мы заведём Посредника на звездолёте? Ты ведь знаешь, какое это полезное создание - а мои предки обожествляли подобных, считали их аватарами божеств-хранителей в нашем мире… Тем более, что в моём положении… в общем, это было бы очень хорошо.
Ну что тут будешь делать!