- Да, конечно. Думаю, это сочли бы дурным тоном где бы то ни было. Виноват. Не хотел показаться невежливым, но я, видите ли, ищу людей, владеющих нужными нам ремеслами, однако еще не занявших твердого места в жизни. Странствующих умельцев, так сказать.
- Многие переезжают с места на место, - сказал Элвин, - и не все из них те, за кого себя выдают.
- Потому я так и накинулся на вас, дружище - вы-то себя ни за кого не выдаете. Если человек не хвастается даже здесь, на реке, это достаточно хорошая рекомендация.
- Значит, вы на реке новичок. Те, кто помалкивает, скорее всего просто не хотят, чтобы их узнали.
- По вашей речи видно, что вы получили кое-какое образование.
- Его недостаточно, чтобы превратить кузнеца в джентльмена.
- Я набираю добровольцев, - поведал Тревис. - В экспедицию.
- Предпочтительно кузнецов?
- Сильных мужчин, владеющих орудиями всякого рода.
- Но у меня уже есть работа, - сказал Элвин. - И поручение в Барси.
- И вас не манят новые земли, находящиеся ныне в руках у свирепых дикарей? Эта страна ждет прихода христиан, которые очистят ее от кровавых жертвоприношений.
Элвин ощутил приступ гнева, смешанного со страхом. Как всегда в таких случаях, он сохранил полное спокойствие, и его улыбка стала еще веселее.
- Как я понял, вы собираетесь переправиться на западный берег реки, не страшась тумана. Я слышал, что у краснокожих на той стороне есть зоркие глаза и чуткие уши, и они внимательно следят за белыми, которым приходит охота нарушить мир.
- Вы неправильно поняли, друг мой. Я говорю не о прериях, где в свое время промышляли трапперы и куда теперь краснокожие не допускают ни одного бледнолицего.
- Каких же дикарей вы тогда имели в виду?
- Южных, мой друг, южных и западных. Злобные мексиканские племена, которые вырывают сердца у живых людей на вершинах своих пирамид.
- Да, предприятие у вас действительно дальнее. И глупое. Их вся мощь Испании не смогла покорить - думаете, это удастся кучке англичан с законником во главе?
Тревис облокотился на поручни рядом с Элвином, глядя на реку.
- Мексиканцы - гнилая нация. Все прочие краснокожие их ненавидят, и они полностью зависят от Испании, которая поставляет им устаревшее оружие. Говорю вам, они созрели для завоевания. Да и какую армию они смогут выставить, поубивав за долгие века столько народу на своих алтарях?
- Только дураки ищут войны, когда никто не нападает на них.
- Еще бы! Целое сборище дураков. Дураки, которые хотят разбогатеть, как Писарро, победивший инков с горсткой людей.
- Или умереть, как Кортес.
- Они все давно уже умерли. Вы располагаете жить вечно?
Элвин разрывался между двумя желаниями: послать этого деятеля подальше и разузнать побольше о его планах. И сейчас он решил, что слишком близко знакомиться с ними не стоит:
- Боюсь, вы напрасно теряете со мной время, мистер Тревис. Другие, возможно, заинтересуются больше, потому что меня это совершенно не интересует.
Тревис заулыбался еще шире, но Элвин видел, как участился его пульс и разгорелся сердечный огонь. Этот человек не любит, когда ему отказывают, но прячет это за улыбкой.
- Ну что ж. Нового друга завести всегда приятно, - сказал он и протянул руку.
- Не примите за обиду, - сказал Элвин, - и спасибо, что сочли меня достойным вашего внимания.
- Нет-нет, никаких обид. Я больше не стану вас спрашивать, но если вдруг передумаете, охотно приму вас.
Они обменялись рукопожатием, похлопали друг друга по плечу, и Тревис ушел, не оглядываясь.
- Давай поспорим, - сказал Артур Стюарт. - Никакие они не завоеватели, а просто охотятся за мексиканским золотом.
- Да как сказать. Уж очень он откровенен для человека, который собирается нарушить запрет короля и конгресса. И в Королевских Колониях, и в Соединенных Штатах с ним расправятся быстро, если поймают.
- Ну, не знаю. Закон законом, но что, если королю Артуру понадобятся новые земли и рабы, а со Штатами он воевать не захочет?
- Знаешь, это мысль, - сказал Элвин.
- И очень здравая, на мой взгляд.
- Тебе полезно со мной путешествовать. Мысли в голове появляются.
- Я первый об этом подумал.
Вместо ответа Элвин достал из кармана письмо и показал Артуру.
- От миз Пегги. - Артур прочел и расстроился. - Не говори только, что знал, что этот парень поедет с нами на одном пароходе.
- Понятия не имел. Я думал, что мое расследование начнется только в Нуэва-Барселоне. Теперь я знаю, за кем надо последить, когда мы туда приедем.
- Она пишет о человеке по имени Остин.
- С ним должны быть и другие. Вербовщики, раз он надеется набрать целое войско.
- И надо же ему было наткнуться именно на тебя!
- Просто он услышал, как ты мне хамишь, и решил, что хозяин я плохой - а значит, охотно буду подчиняться кому-то.
Артур сложил письмо и вернул его Элвину.
- Если король готовит вторжение в Мексику, что из этого следует?
- Так или нет, он сейчас не может позволить себе войну со свободными штатами, верно ведь? - сказал Элвин.
- Значит, рабовладельческие штаты в драку тоже не полезут, - заключил Артур Стюарт.
- Но война с Мексикой когда-нибудь кончится - ежели она вообще начнется, конечно. Король либо проиграет ее - тогда он взбесится и начнет лезть на рожон, либо выиграет, набьет казну мексиканским золотом и купит себе целый флот, ежели захочет.
- Миз Пегги не понравится, что ты говоришь "ежели" на каждом шагу.
- Война - скверная штука, сколько б они ни жужжали, что тебе от нее никакого вреда.
- Но ведь человеческие жертвы - это тоже плохо. Надо же их как-то остановить?
- Думаю, краснокожие, которые молятся, чтобы их освободили от мексиканцев, как-то не представляют себе рабовладельцев в качестве новых хозяев.
- Но рабство все-таки лучше, чем смерть, разве нет?
- Твоя мать думала иначе. Давай-ка прекратим эти разговоры - мне от них грустно становится.
- Про человеческие жертвы или про рабство?
- Про то, что одно, как ты полагаешь, может быть лучше другого. - И помрачневший Элвин отправился в каюту, которую пока занимал один. Он положил золотой лемех на койку и прилег, надеясь, что сон поможет ему лучше во всем разобраться. Почему этот Тревис держится так смело? И почему Артур Стюарт так слеп? Ведь столько людей принесли многое в жертву, чтобы сохранить ему свободу.
Только в Фивах к Элвину подсел еще один пассажир. Элвин сошел на берег посмотреть город, слывший величайшим из портов Американского Нила, а когда вернулся, на его койке спал кто-то другой.
При всей его досаде это можно было понять. Койка была лучшая в каюте - нижняя на той стороне, где солнышко светило утром, а не в дневную жару. А Элвин, когда уходил, никаких вещей на ней не оставил. Котомку он захватил с собой, а больше никакого добра на белом свете у него не было. Не считая ребенка, которого носила его жена, - и если уж речь об этом, она не расставалась со своей ношей точно так же, как Элвин с золотым лемехом.
Поэтому Элвин не стал будить нового и вышел поискать Артура Стюарта, а заодно и укромный уголок, чтобы съесть принесенный с собой ужин. Артур заявил, что останется на пароходе. Его дело, но Элвин не собирался сбиваться с ног, разыскивая его. Свисток, предупреждающий об отплытии, уже прозвучал, и Артуру полагалось встречать Элвина, а он этим пренебрег.
Не то чтобы Элвин испытывал какие-то трудности с его обнаружением. Он почти все время мог засечь его сердечный огонь и сомневался, что Артур сумеет скрыть его, если Элвин по-настоящему захочет его найти. Сейчас парень находился внизу, в помещении для рабов, где его никто не спросит, что он тут делает и куда девался его хозяин. Вопрос в том, что ему в самом деле там надо.
Едва успев достать из котомки кукурузный хлеб, сыр и сидр, Элвин увидел, как Артур поднимается по трапу на палубу - и не в первый раз задумался, так ли уж парень слаб в созидании.
По натуре Артур не лжец, но секреты, в общем, хранить, умеет - может, он просто не рассказывает Элвину обо всем, чему научился? Может, он вылез наверх именно сейчас потому, что знает: Элвин пришел из города и расположился поесть?
Элвин, само собой, и куска не успел проглотить, как Артур плюхнулся рядом с ним на скамейку. Элвин мог бы поесть в кают-компании, но там "слугу" рядом с собой не посадишь, а на палубе это никого не касается. Рабовладельцы, конечно, могли счесть его последним отребьем, но их мнение Элвина не очень-то волновало.
- Ну как? - спросил Артур Стюарт.
- Хлеб как хлеб.
- Я тебя не про хлеб спрашиваю!
- Сыр тоже ничего, хотя его делают из молока самых заморенных, костлявых, заеденных мухами, облепленных навозом коров, когда-либо стоявших в могиле двумя копытами.
- Стало быть, молочное дело у них не на высоте.
- Если они претендуют на звание столицы Американского Нила, им не мешало бы сперва осушить болото. Раз Гайо и Миззипи сливаются здесь, значит, это место низменное, а раз оно низменное, то его все время заливает. Не надо быть ученым, чтобы это вычислить.
- Никогда не слыхал об ученом, который отличал бы низменность от возвышенности.
- Не всякий ученый туп, как пробка.
- Знаю, знаю. Где-то должен быть ученый, в котором знания сочетаются со здравым смыслом, просто до Америки он пока не доехал.
- Это доказывает наличие у него здравого смысла. Что ему делать в стране, где большой город ставят прямо на болоте.
Отсмеявшись, они хорошенько набили рты.