Разумеется, пилотов, в послужном списке которых значилось несколько аварий, независимо от того, считали их коллеги героями или неудачниками, начальство не очень жалует, и руководители Северной базы в этом отношении исключением не были. Они не раз предлагали Эрвину перестать испытывать судьбу и заняться другим, более безопасным делом, но тот был упрям и откровенно груб, когда об этом заходила речь. В конце концов боссы оставили его в покое, отдав самый старый на базе корабль и поручая самые тяжелые и бесперспективные рейсы.
…Незаметно для себя он оказался в дальних, затемненных закоулках станции. Налет пыли на стенах и выступающей крышке массивного бронированного люка говорил о том, что люди бывают здесь нечасто. Эрвин уже собирался повернуть обратно, когда за толщей этого давно не открывавшегося люка послышался шорох. Он прислушался. Изнутри кто-то словно царапал металл когтями. Эрвин тотчас подумал о кошке. Но на подобных станциях категорически запрещалось держать животных. Да и кому могло прийти в голову прятать кошку за бронированной плитой? Пилот взялся за рукоятку, но люк не поддался, только вверху бесшумно замигало табло, сообщающее, что замок отпирается кодом - набором слов, произнесенных во встроенный в стену микрофон. "Странно! - подумал Эрвин. - К чему такие предосторожности на обычной станции? Уж не обзавелся ли за эти годы Астор пороками Синей Бороды?"
Шорохи за стеной стихли. Эрвин изо всех сил дернул за рукоятку, но люк даже не дрогнул. Вдруг изнутри кто-то отчетливо постучал по обшивке чем-то металлическим. От неожиданности пилот даже отпрянул от стены.
- Что за чертовщина?! - пробормотал он. Простейшим выходом из положения было, конечно, пойти и рассказать обо всем Астору. Но меньше всего ему хотелось видеть сейчас начальника станции. К тому же годы одиночных полетов выработали в нем привычку самостоятельно искать ответ на самые неожиданные вопросы. После некоторых колебаний Эрвин снял с бедра излучатель и пристегнул его к запястью. Он прицелился намного выше того места, откуда слышался стук, и без особой надежды на успех нажал на спуск. Выстрел оставил лишь белую отметину на прочном металле. Эрвин переключил оружие на максимальную мощность и снова выстрелил. На этот раз луч пробуравил стену основательней. Эрвин стал выпускать заряды один за другим, целясь в ограниченный сектор, и в этом месте обшивка раскалилась докрасна. В ноздри ударил резкий запах плавящегося металла.
В конце концов в стене образовалось несколько тонких, словно гвоздем пробитых отверстий. Приблизив лицо к этому решету, Эрвин смог крикнуть:
- Эй, кто здесь?
Послышался металлический скрип, словно проворачивали болт, плохо входящий в резьбу. Эрвин повторил свой призыв. С другой стороны донеслось приглушенное:
- Здесь Эрториус, серия "Венера"-4057.
Эрвин облегченно вздохнул. Отвечал робот, очень старый автомат, судя по серии, один из последних могикан, выпущенных в конце минувшего столетия филиалом фирмы "Эрториус" на Венере. "Похоже, я переусердствовал, - подумал Эрвин, глядя на продырявленную стену. - Теперь Астор вправе предъявить счет за испорченное имущество". Он сунул излучатель в кобуру, растирая занемевшую кисть, спросил:
- В чем дело, Эрториус?
- Не понимаю вас, не понимаю вас… - как заведенный, стал повторять робот. Эрвин вспомнил, что представители этой древней серии обладают ограниченным словарным запасом и общение с ними требует четко сформулированных мыслей.
- Зачем ты стучал? - спросил он.
- Опасность, - металлическим равнодушным голосом вновь стал повторять робот. - Опасность…
Эрвин задумался. Внезапно его осенило: ведь тот, кто запирал здесь Эрториуса, должен был произнести при нем код. Это можно было делать, не опасаясь, что тот выберется наружу - в большинстве подобных систем изнутри действовал совсем другой пароль. Это был по-тюремному надежный запор.
- Назови входной код! - сказал Эрвин.
- Праздник огня - три, - ответил робот. - Праздник огня - три.
Эрвин произнес это словосочетание в микрофон, но люк не поддавался. Пилот выругался - он вновь не сделал скидки на ограниченный лексикон Эрториуса.
Три раза он четко повторил код, замок щелкнул, и робот, предусмотрительно откатившийся вглубь отсека при появлении человека, поразил Эрвина своей запущенностью.
В помещении стоял отчетливый запах сгоревшей изоляции, оно оставляло гнетущее впечатление побоища. На металлическом полу валялись остатки приборов. Вдоль стен выстроились отслужившие свое роботы. Они были куда новее Эрториуса, некоторые выпущены всего год-два назад, судя по номерным знакам на груди, однако находились в более плачевном состоянии. В напичканных сложными приборами внутренностях некоторых автоматов еще не все пришло в негодность, при появлении Эрвина эти словно парализованные создания зашевелились, кто-то произносил бессвязные отрывочные слова, кто-то поднимал конечности, словно моля о помощи.
В углу стоял массивный контейнер. Эрвин направился было к нему, но на его плечо легла тяжелая металлическая рука Эрториуса.
- Опасность, - вновь забубнил робот. - Опасность…
* * *
Утром следующего дня Генрих Астор, одетый в парадную форму, торжественный, но необычно бледный, в сопровождении инспектора вошел в центральный отсек и занял привычное место за пультом. Инспектор отпустил очередную соленую шутку, Астор поморщился и включил связь с кораблями.
Вглядываясь в изображение пилота на экране, он задавал несколько стереотипных вопросов о самочувствии, сообщал о секторе поиска, доставшемся по жеребьевке, знакомил с метеоритной обстановкой на маршруте, после чего инспектор бросал в микрофон грубоватое ободряющее напутствие. Когда очередь дошла до Эрвина, на экране неожиданно заплясали густые помехи.
- Центральная пограничная вас не видит, "Персей", - недовольно произнес Астор. - Что со связью?
- "Персей" отвечает Центральной пограничной, - услыхал он спокойный голос. - Не удивляйся, Астор. Я ведь не первоклассный пилот. И корабль у меня потрепанный, с ним и не такие чудеса приключались. Ручаюсь, после этого рейса мы оба пойдем в капитальный ремонт.
Если бы сидящий рядом с Астором инспектор был повнимательней, он мог бы заметить, что эти безобидные слова заставили адмирала вздрогнуть. Но инспектор не сводил глаз с волнистых полос на экране, и быстро овладевший собой начальник станции спросил:
- Почему ты не предупредил о неисправности? С такой связью выходить на поиск рискованно.
- Слишком много на "Персее" неисправностей, чтобы предупреждать о каждой, - отозвался Эрвин. - Давай координаты, а остальное пусть тебя не волнует.
Астор бросил взгляд па инспектора. Тот равнодушно пожал плечами.
- Ладно! - сказал Астор. - Только знай, я не несу ответственности за безопасность такого полета.
Он сухо сообщил необходимые данные, а инспектор пророкотал:
- Я готов поставить один к десяти, парень, что именно ты найдешь рудники. В подобных играх никогда не везет признанным асам!
Некоторое время они наблюдали за верхним панорамным экраном, на котором медленно двигались пять фосфоресцирующих точек. Убедившись, что все корабли вышли на заданный курс, Астор откинулся в кресле и закрыл глаза.
- А вы неважно выглядите, - заметил инспектор.
- Плохо спал, - отозвался Астор. - И хотел бы я знать, кто мог уснуть спокойно в такую ночь.
- Вы видите такого человека перед собой, - рассмеялся инспектор. - Я солдат, а солдаты должны уметь спать даже в окопах.
- Если наши ребята вернутся ни с чем, - произнес Астор, - не исключено, что это умение вам еще сослужит службу.
- Да, такое количество алланита понадобилось кому-то не для забавы, - задумчиво протянул инспектор. - Пока я твердо уверен в одном: тот, кто идет на такой риск, или очень крупный игрок, или… - он выразительно покрутил пальцем у виска.
- А может быть, и то и другое? - вырвалось у Астора. Не дав инспектору ответить, он тут же добавил:
- Однако все это лишь бесплодные предположения. Отправляйтесь отдыхать, инспектор, все равно пилоты выйдут на связь не раньше, чем через пару часов.
Он подождал, пока тот покинул отсек, затем неожиданным резким движением выбросил тело из кресла, подскочил к люку и крепко запер его. Лихорадочно поглядывая на часы, Астор подсоединил к аппарату связи небольшой прибор.
Через несколько секунд, еще до появления изображения, Астор услыхал характерное старческое покашливание. Возникшее вскоре на экране лицо, известное многим в этой части вселенной, взглянуло на него изучающе и холодно. Астор вытянулся и с профессионально отработанным прочувствованным выражением произнес:
- Я счастлив видеть вас, шеф!
- Неужели? - с иронией спросил тот. - А что ты скажешь о ходе операции "Курьер"?
- Все идет по плану, - по-военному отрывисто чеканя слова, начал докладывать Астор. - Завтра, в крайнем случае послезавтра, когда станет очевидна бесперспективность дальнейшего поиска, курьер покинет станцию с алланитом на борту.
- Надеюсь, ты уверен в том, что говоришь, - властно произнес собеседник. - Как обстановка на станции?
На какое-то мгновение Астор замешкался с ответом.
- С пилотами прибыл один мой знакомый по Межгалактическому центру подготовки, - произнес он.
- Проклятье! - захрипел человек на экране. - Меж этих парней не должно быть твоих знакомых, мы основательно перетряхнули их досье.
- Дело в том, что он заменил Боуэрса в последний момент, - пояснил Астор. - Впрочем, это не должно вас беспокоить, его полет закончится раньше других.
- Почему? - быстро спросил собеседник.