- Да, наверное, - ответил Бидворси, чувствуя, что сейчас не время и не место для обсуждения теневых сторон бытия. - Но я предпочитаю решать свои проблемы в угодное мне время и угодным мне образом.
- Ни про одного человека нельзя сказать, что его проблемы - это только его проблемы. И время и методы тоже, - заявил этот боксерского вида оракул, - Разве не так?
- Я не знаю, да и наплевать мне, - ответил Бидворси, выдержка которого убывала по мере того, как поднималось давление. Он помнил, что за ним наблюдают Глид и солдаты. Наблюдают, слушают и, вполне возможно, посмеиваются над ним про себя. Да и пассажиры тоже.
- Я думаю, ты тянешь резину специально, чтобы меня задержать. Не выйдет. Посол ждет…
- И мы тоже, - подчеркнуто ответил водитель.
- Посол желает говорить с вами, - продолжал Бидворси, - и он будет говорить с вами!
- Я был бы последним человеком, если не дал бы ему говорить. У нас здесь свобода слова. Пусть выйдет и скажет, что хочет, чтобы мы могли наконец ехать по своим делам.
- Ты, - сообщил Бидворси, - пойдешь к нему. И вся твоя компания, - он показал на пассажиров, - тоже.
- Только не я, - сказал высунувшийся из бокового окна толстяк в очках с толстыми стеклами, за которыми его глаза были похожи на яйца всмятку. Более того, голову его украшала высокая шляпа в красную и белую полоску.
- И не я, - поддержал его водитель.
- Хорошо, - в голосе Бидворси прозвучала угроза. - Только попробуй сдвинуть с места свою птичью клетку, мы тебе сразу шины в клочья разделаем. Вылезай из машины!
- Вот еще! Мне и здесь уютно. А вы попробуйте меня вытащить.
Бидворси сделал знак шести солдатам, стоящим возле него.
- Слышали, что он сказал? А ну тащи его наружу!
Распахнув дверь кабины, они вцепились в водителя. Он и не пытался сопротивляться. Схватив его, они дернули все разом и наполовину вытащили податливое тело из кабины Дальше вытянуть они не могли.
- Давай, давай! - понукал нетерпеливо Бидворси. - Покажем ему, что к чему. Не прирос же он там.
Один из солдат перелез через тело, разглядел кабину и сказал:
- Почти что.
- То есть как?
- Он прикован к рулевой колонке.
- Что? А ну дай посмотреть.
Нога водителя была прикована к рулевой колонке цепочкой и маленьким, но тяжелым и замысловатым замком.
- Где ключ?
- А ты меня обыщи, - заржал водитель.
Но обыск оказался тщетным. Ключа не было.
- У кого ключ?
- Зассд.
- Сунуть его обратно в кабину, - приказал, свирепея, Бидворси. - Возьмем пассажиров. Что один болван, что другой, какая разница! - Он подошел к дверям и рывком распахнул их. - Вылезать, и живо!
Никто даже не пошевельнулся. Все молча изучали его, и выражения их лиц отнюдь не были ободряющими. Толстяк в полосатой шляпе уставился на него сардонически. Бидворси решил, что толстяк совсем не в его вкусе и что курс строгой армейской муштры мог бы помочь ему сохранить фигуру.
- Либо выйдете, - предложил Бидворси пассажирам, - либо поползете. Как вам больше нравится. Решайте сами.
- Если ты не можешь шевелить мозгами, то, по крайней мере, шевели глазами, - посоветовал толстяк. Он изменил позу, и это движение сопровождалось звяканьем металла.
Бидворси просунул голову в дверь. Потом залез в машину, прошел по салону и оглядел каждого пассажира. Когда он вышел обратно и заговорил с сержантом Глидом, багровая окраска его лица сменилась темно-серой.
- Они все прикованы. Все до одного. - Он посмотрел на водителя. - Что это за гениальная мысль всех приковать?
- Зассд, - беззаботно ответил водитель.
- У кого ключи?
- Зассд.
Глубоко вздохнув, Бидворси сказал, ни к кому не обращаясь:
- Пока этот болван сидит на водительском месте, мы не сможем подогнать машину к кораблю. Нужно найти ключи или достать инструменты и расковать их.
- Или сделать нам ручкой и пойти принять таблетку, - предложил водитель.
- Молчать! Даже если я застряну здесь на следующий миллион лет, я тебе…
- Полковник идет, - буркнул Глид, дергая Бидворси за рукав.
Подошедший полковник Шелтон медленно и церемонно прошествовал вокруг экипажа, изучая его конструкцию и пассажиров. Вид полосатой шляпы заставил его вздрогнуть. Потом он подошел к своим разъяренным подчиненным.
- В чем дело на этот раз, старший сержант?
- Опять психи, сэр. Порют чушь, говорят "зассд" и знать не хотят его превосходительство. Выходить отказываются, а вытащить мы их не можем, потому что каждый прикован к креслу.
- Прикован? - брови Шелтона поползли вверх. - За что?
- Не могу знать, сэр. Прикованы, как каторжники при транспортировке в тюрьму, и…
Шелтон отошел, не дослушав до конца. Осмотрев все сам, он вернулся обратно.
- Может быть, вы и правы, старший сержант. Но я не думаю, что это преступники.
- Нет, сэр.
- Нет. - Шелтон многозначительно посмотрел на красочный головной убор толстяка. - Они больше похожи на группу чокнутых, которых везут в дурдом. Спрошу-ка я водителя.
Подойдя к кабине, он сказал:
- Не будете ли вы против объяснить мне, куда вы едете?
- Да, - сухо ответил водитель.
- Итак, куда же?
- Слушайте, - сказал водитель, - мы с вами на одном языке говорим?
- Что?
- Вы спросили, не буду ли я против, и я сказал "да". Я очень даже против.
- Вы отказываетесь говорить?
- Ты делаешь успехи, сынок.
- Сынок? - вмешался Бидворси, дрожа от возмущения. - Да ты понимаешь, что говоришь с полковником?
- Предоставьте это мне, - успокоил старшего сержанта Шелтон. Взгляд его был холоден, когда он вновь посмотрел на водителя. - Следуйте дальше. Я сожалею, что мы задержали вас.
- Пусть это вас не беспокоит, - ответил водитель преувеличенно вежливо. - Когда-нибудь и я вам тем же отплачу.
С этим загадочным ответом он тронул машину с места. Солдаты расступились. Вой двигателей достиг верхней ноты, машина рванулась и исчезла вдали.
- Клянусь Черным Мешком, - выругался Бидворси, уставившись ей вслед, - на этой планете больше разгильдяев, отвыкших от дисциплины, чем на…
- Успокойтесь, старший сержант, - посоветовал Шелтон. - Я чувствую то же, что и вы, но забочусь о своих артериях. Даже если они раздуются, как морские водоросли, это вряд ли облегчит решение наших проблем.
- Должно быть, так, сэр, но…
- Мы столкнулись здесь с чем-то очень странным, - продолжал Шелтон. - И мы должны выяснить, с чем именно и что будет лучшим способом действий. Видимо, нужна новая тактика. Пока что мы ничего не добились, высылая поисковую группу. Только время зря теряем. Придется изыскать другой, более эффективный метод установления контакта с властями предержащими. Прикажите своим людям возвращаться на корабль, старший сержант.
- Есть, сэр. - Бидворси отдал честь, круто повернулся, щелкнул каблуками и открыл свою пещероподобную пасть:
- Отделение, напра-во!
Совещание затянулось на всю ночь до следующего утра. За эти наполненные спорами часы по шоссе проследовало много различных экипажей, в основном колесных, но ни один водитель не остановился, чтобы посмотреть на гигантский корабль, никто не подошел к нему, чтобы перекинуться с командой парочкой приветственных слов. Странные обитатели этого мира страдали, казалось, какой-то особой формой умственной слепоты: ничего не видели, пока вещь не совали им прямо под нос, но и тогда рассматривали ее искоса.
Пассажирами одного из грузовиков, промчавшихся мимо корабля ранним утром, были девушки в цветастых косынках. Девушки пели что-то вроде "Поцелуй меня на прощанье, дорогой". С полдюжины солдат завопили, замахали и засвистели. Все зря. Пение не прервалось ни на секунду, и ни одна даже не подумала помахать в ответ.
Зато Бидворси, к еще большему унынию любвеобильных рядовых, показался из люка и рявкнул:
- Если вам, козлы вы этакие, энергию девать некуда, я для вас работенку сыщу. Да погрязнее.
И окинул всех по очереди уничтожающим взглядом, прежде чем убраться.
За подковообразным столом в навигаторской командный состав продолжал обсуждение обстановки. По большей части присутствующие подчеркнуто настоятельно повторяли, что уже говорили не раз, так как ничего нового сказать не могли.
- Вы уверены, - спросил посол капитана Грейдера, - что никто не посещал эту планету с тех пор, как триста лет назад на нее высадились поселенцы?
- Абсолютно уверен, ваше превосходительство. Любой такой рейс был бы зафиксирован.
- Если это был рейс земного корабля. Но ведь могли быть и другие. Меня не оставляет впечатление, что в истории этой планеты было что-то неприятное, связанное с пришельцами из космоса. Ее жители страдают аллергией, к космическим кораблям. То ли их пытались оккупировать, то ли им пришлось отбиваться от налета космических пиратов. А может быть, они стали жертвой шайки мошенников торговцев.
- Абсолютно исключено, ваше превосходительство, - заявил Грейдер. - Эмиграция распространилась на такое огромное количество миров, что и по сей день каждый из них недонаселен, только одну сотую из них можно считать развитыми, и ни на одном не научились еще строить космические корабли, даже самые элементарные. На некоторых планетах хотя и помнят, как их строят, но не обладают технической базой для строительства.
- Ну да, и я так всегда считал.
- Частных кораблей подобного радиуса действия просто не существует, - заверил Грейдер. - И космических пиратов тоже. По нынешним ценам кандидат в пираты должен быть миллиардером, чтобы обзавестись кораблем с двигателем Блидера.